琼华岛，仁智殿。
榆木长案上点着两支粗烛，照亮了崇祯皇帝那张总是挂着温和笑容的面孔。他端坐案后，手里捧着一只黄花梨木的“保温杯”，杯口热气袅袅。
崔呈秀跪在冰冷的砖地上，额头紧贴地面，素白囚衣下的身躯控制不住地微微颤抖。他被单独关押和提审的，隔绝了田吉和周应秋，这让他心头的更加不安。
“万岁爷……罪臣……知罪了……”崔呈秀的声音嘶哑干涩，带着哭腔。
崇祯的目光落在崔呈秀佝偻的背上，思绪却恍惚了一瞬。这场景……太熟悉了。上一世在汉东省，那些被“留置”的官员，初时也是这般惶恐不安，涕泪横流地“知罪”。权力与金钱的诱惑，古今皆同，人心亦同。
他定了定神，端起保温杯，不疾不徐地啜了一口温热的茶水。放下杯子，他才慢悠悠地开口，声音不高，字字清晰：
“知罪？那就老实交代。这些年，贪了多少？又给国家，造成了多少损失？”
他抬手，轻轻点了点案上厚厚一叠供状。
“魏忠贤、魏良卿、李夔龙、倪文焕、田吉、周应秋……”崇祯一个一个名字念过去，声音平淡无波，却让崔呈秀的脊背瞬间绷紧，冷汗连连，“他们揭发你的材料，都在这儿了。”
崇祯拿起最上面一份，随意翻开，目光扫过纸页。
“巡按淮扬期间，包庇私盐，坐收盐枭孝敬，年入不下五万两白银。”
“掌兵部时，卖官鬻爵。一个卫所指挥，兵部职方司定价三千两；一个边镇守备，敢要五千两！一年下来，经你手卖出的实缺武官，不下二十个吧？”
“协理工部，修三大殿，光是木料一项，虚报损耗，贪墨不下十万两。”
“还有……替魏忠贤督造生祠，遍及南北直隶、十三省！耗费国库何止百万两？你从中上下其手，捞了多少？”
崇祯的声音陡然转冷，带着一股无形的威压：
“崔呈秀，你可真够贪的！”
崔呈秀伏在地上，浑身筛糠般抖动。皇帝数落的桩桩件件，皆是实情。但让他稍微安心些的是：皇帝只字不提什么“逆案”！句句不离“贪钱”二字！
这信号，再明白不过了！
皇帝要的，不是他的命，至少现在不是。皇帝要的，是银子！是田产！是议罪银、赎罪田！
一股混杂着恐惧和狂喜的复杂情绪猛地冲上崔呈秀的头顶。只要能活命，只要能保住官位……银子算什么？田算什么？以后有的是机会捞回来！
他猛地抬起头，涕泪横流，对着崇祯重重磕了一个响头，额头撞击金砖发出沉闷的“咚”声：
“臣认罪！臣糊涂！臣该死！臣……臣愿缴议罪银！献赎罪田！倾家荡产，以赎罪行！”
崇祯看着他这副情真意切悔过的模样，身体微微前倾，目光钉在崔呈秀脸上：
“哦？愿意交？那你说说，愿意交多少？”
崔呈秀心念电转，一咬牙，报出了他早已在心中盘算过无数遍的数字——一个足以让他肉痛，但尚能承受的数目：
“臣……臣愿献出全部家产！白银二十万两！黄金两千两！田三万亩！京城、南京、扬州等处房产二十六所！恳请陛下……开恩！”
“啪！”
一声脆响！
崇祯手中的黄花梨保温杯重重顿在榆木案上！
殿内空气瞬间凝固。
崇祯的脸色阴沉得能滴出水来，目光直刺崔呈秀：
“二十万两白银？黄金两千两？三万亩田？二十六处房产？”他声音不高，却带着雷霆般的震怒，“崔呈秀！你当朕是三岁孩童吗？！”
他猛地站起身，抓起案上那份关于修生祠的供状，狠狠摔在崔呈秀面前：
“光是替魏忠贤修生祠这一项！你经手的花费就逾百万两！从中贪墨几何？你敢说少于三十万？！”
“巡按淮扬，包庇私盐，年入五万！你干了几年？！”
“兵部卖官，一个守备五千两！一年二十个，又是十万两！”
“工部贪墨，十万两！”
崇祯每说一句，便向前逼近一步，帝王之威如山岳般压下：
“你这几年捞的银子，怎么都不会少于一百万！现在跟朕说倾家荡产只有二十万两白银？！”
“天良何在？！你是要欺负朕菩萨心肠吗？！”
崔呈秀被这突如其来的雷霆之怒吓得魂飞魄散，瘫软在地，连连以头抢地，哭嚎道：
“万岁爷！罪臣不敢！罪臣不敢啊！臣……臣是真没有百万啊！臣是贪……可臣贪的钱……也不是臣一个人能独吞的啊！要分润……要分润给魏公公、奉圣夫人……还有下面办事的人……兵部卖官的银子，职方司、武选司的郎中、主事都要分润……臣……臣能落到手的，真没有那么多啊！陛下明鉴！陛下明鉴啊！”
崇祯冷冷地看着他涕泪横流地辩解，心中冷笑。分润？他当然知道。大明官场盘根错节，利益均沾。但这绝不是崔呈秀只拿得出二十万的理由！
他重新坐回椅中，端起保温杯，又慢悠悠地啜了一口茶。放下杯子，他声音恢复了平静：
“朕不想听你狡辩。这样吧，一口价。八十万两。”
崔呈秀猛地抬头，眼中满是绝望。
“扣掉你刚才答应的二十万两白银，还剩六十万。”崇祯语速平缓，像是在谈一笔生意，“你那两千两黄金，按市价折白银两万两。三万亩田，算你十万两。二十六处房产，折价十八万两。加起来，算你三十万两。”
他目光如电，盯着崔呈秀：
“还剩下三十万两的缺口。崔呈秀，这三十万两，是买命钱！买你崔家满门老小的命！买你崔呈秀这颗脑袋！”
崔呈秀只觉得天旋地转，三十万两！他就算砸锅卖铁，把妻妾的首饰都卖了，也凑不出这么多现银啊！
“臣……臣……”他嘴唇哆嗦着，脑中一片空白，只剩下求生的本能，“臣可以去借！臣去借！”
“借？”崇祯嗤笑一声，身体微微前倾，带着一丝玩味，“找谁借？亲朋好友？崔尚书，你如今落难至此，身陷囹圄，你觉得……还有哪个亲朋好友，敢借给你三十万两白银？不怕血本无归？不怕被牵连？”
崔呈秀哑口无言。
看着崔呈秀面如死灰的模样，崇祯嘴角那抹冰冷的弧度更深了。他慢条斯理地开口，声音带着一种奇特的诱惑：
“不如……这样吧。”
他顿了顿，看着崔呈秀骤然亮起一丝希望的眼睛。
“你找朕借。”
崔呈秀瞬间呆滞，以为自己听错了。找……找皇上借钱？赎自己的罪？
崇祯仿佛没看到他脸上的荒谬表情，自顾自地说道：
“朕心善……最见不得人受苦。你那三十万两议罪银的缺口，朕可以借给你。算作一笔"议罪贷"。”
“这钱，你可以分期偿还。朕也不要你利滚利，按《大明律》里规定的民间借贷最高月息——三分利来算。一年嘛……就算你十万两的利息。你看如何？”
三分月息！年息就是三十六分！十万两利息！
崔呈秀彻底傻眼了。这……这比京城最黑的印子钱还狠啊！皇上……皇上怎么能这样？！这简直是……是明抢啊！
“万……万岁爷……”崔呈秀声音发颤，“罪臣……罪臣若是被罢官去职……哪里……哪里还得起一年十万两的利息啊……”
“罢官？”崇祯像是听到了什么笑话，嗤笑一声，“谁说要罢你的官了？”
他身体往后一靠，靠在椅背上，手指轻轻敲击着保温杯的杯壁，发出清脆的“嗒、嗒”声。
“罢官了，朕上哪儿收这议罪银去？上哪儿收这十万两一年的利息去？”
崔呈秀彻底懵了，脑子完全转不过弯来。不罢官？那……那自己还是兵部尚书？还能当官？可……可这官还怎么当？一年十万两的利息……
崇祯看着他茫然失措的样子，笑道：“崔呈秀，你当过巡盐御史吧？在淮扬那边，捞了不少油水吧？”
崔呈秀心头一凛，不知道皇帝为何突然提起这个。
“那你一定知道，我大明的两淮盐税，这些年都去了哪里吧？”崇祯的声音冷冷的，“万历四十五年"盐纲法"改革之后，两淮盐税的年定额是一百二十万两。可实际解入太仓的，能有几何？八十万？七十万？还是更少？”
崔呈秀不敢接话，这里面的水有多深，他比谁都清楚。
崇祯盯着他，一字一句，如同重锤敲打：
“朕的要求不高。你替朕，把这一百二十万两的定额，给朕收齐了！一分不少，解入太仓！”
“额外，每年再给朕加三十万两！”
“这三十万两里，二十万两，算是朕把两淮盐运使这个肥缺给你做的代价！还有十万两，就是你这"议罪贷"的利息！”
“还有，这两淮盐运使是朕给你的，你不用再给魏忠贤、给宫里其他大珰、给朝中任何大臣行贿！你只需给朕送银子！”
“另外，两淮盐务，你也得给朕运营好了！不能竭泽而渔！要让它细水长流，长久维持下去！”
“你若是能做到……”
崇祯淡淡地说：
“这两淮盐运使的位置，你就一直坐着！如何？！”
两淮盐运使！
那是天下第一等的肥缺！掌管两淮盐政，手握盐引发放大权，富甲天下！虽然每年要上缴一百五十万两（一百二十万定额加三十万额外）……但只要运作得当，凭借这个位置，他崔呈秀不仅能还清债务，还能东山再起，甚至比以前更风光！
而去以后还不用再给魏忠贤上供，不用再打点其他衙门，只需对皇帝一人负责！
这简直是……是天大的馅饼砸在了头上！
崔呈秀哪里还敢犹豫？他几乎是手脚并用地往前爬了两步，对着崇祯重重磕头，额头撞击金砖“咚咚”作响，声音因激动而嘶哑变形：
“臣！崔呈秀！叩谢陛下天恩！万岁！万岁！万万岁！臣定当肝脑涂地！鞠躬尽瘁！死而后已！为陛下管好盐务！收足税银！绝不负陛下再造之恩！”
崇祯看着他这副感激涕零、恨不得立刻赴汤蹈火的模样，满意地点点头。他转头对侍立在一旁，负责记录的高起潜淡淡道：
“高伴伴，把那份"借内帑库银三十万两，月息三分，分年偿还"的字据拿来，让崔卿签字，打手印。”
高起潜躬身应诺，迅速从袖中取出一份早已备好的文书和印泥，走到崔呈秀面前。
崔呈秀看都没看具体条款，他颤抖着手，拿起笔，在借款人处签下自己的名字，又蘸了印泥，重重按下鲜红的手印。
崇祯看着那鲜红的手印，仿佛看到了未来滚滚而来的白银。他端起保温杯，又啜了一口茶，慢悠悠地对崔呈秀道：
“崔卿，记住了。这可是印子钱。”
“你以后……可得用心做官。”
崔呈秀捧着那份墨迹未干、指印鲜红的借据，如同捧着救命符箓，连连叩首：“臣明白！臣明白！定当用心！用心！”
崇祯挥了挥手。高起潜会意，上前扶起（或者说架起）仍有些腿软的崔呈秀，引着他退出阴冷的仁智殿。
崇祯靠在椅背上，长长舒了一口气。
实际上，崔呈秀已经成了大明盐税的总承包！以他的能力和党羽，一年一百五十万的“承包费”是没有一点问题的。
“曹化淳。”
“奴婢在。”一直如同影子般侍立在角落的司礼监秉笔太监曹化淳立刻趋前。
“去把周应秋提来。”
“这小子号称"周日万"……很会卖官。”
“朕正好有一单福建的大生意，要他去做！”