张自谦这话音一落，周围瞬间一静。
连原本嘈杂的贡院门口，都仿佛被按下了暂停键。
那些或好奇、或打量、或不屑的目光，此刻都齐刷刷地聚焦在张自谦和宋念云身上，带着难以置信和看好戏的神情。
宋壮壮气得脸色铁青，夜枭的身影在暗处微微一动，杀意几乎凝成实质。
宋念云的脸上，最后一丝礼节性的平静也消失了。
她缓缓转过身，目光冷冽如数九寒冰，直直刺向张自谦。
“张师兄，”她的声音不高，却带着一种穿透喧闹的清晰和寒意，“请注意你的言辞。”
张自谦被她这眼神看得心头一悸，但众目睽睽之下，他岂肯示弱，反而梗着脖子，摇着那半截断扇，故作风流地笑道：
“怎么？男未婚女未嫁，我张家不止在陵阳，就是在青州府都是有头有脸的人家，我张自谦才貌……
也算过得去，如何配不上你？
你嫁我！总比你在这里抛头露面，与男子争抢功名，将来落得个孤苦伶仃要强吧？”
他越说越觉得自己有理，语气也重新变得轻佻：
“念云学妹，只要你点个头，我立刻让我爹去提亲。
以后你就在家享福，何须来受这考场之苦？
你那些学问，用来相夫教子、打理后宅，岂不是更好？”
江修染和宋家提亲的事情，只有陵阳郡的官员和一些有权有势的人家知道，张自谦来自青州府，根本不知道这件事情，所以才敢如此放肆！
“住口！”宋念云厉声喝断他。
她向前一步，明明身形比张自谦娇小许多，气势却陡然压过了对方。
那清丽的容颜此刻覆满寒霜，眸中燃烧着怒火与凛然不可侵犯的尊严。
“张自谦！我宋念云站在这里，是凭圣贤书、凭胸中学问来争取一个公平科举的机会！
不是站在这里任你品头论足、肆意轻辱的！”
“我的价值，不需要通过嫁给你或者任何男人来体现！
我的前程，更不需要依附于谁的后宅！”
“你张口闭口“合适的人家”、“相夫教子”，在你眼中，女子难道只是一件待价而沽、用来装点门楣或者传宗接代的物品吗？
圣人之训，教你读的是修身齐家治国平天下，不是教你在此狎昵同窗，侮辱同窗志向的！”
她字字如刀，句句诛心，不仅是在驳斥张自谦，更是在质问这世道对女子固有的偏见。
许多旁观的学子，尤其是那几个缩在角落里的女学子，闻言都抬起头，眼中迸发出光彩，胸膛微微起伏。
她们虽然来参加科举了，但是依然承受着巨大的压力与非议。
宋念云这番话，如同在她们晦暗的心房中投下了一束光，点燃了压抑已久的勇气与不甘。
张自谦被这一连串质问噎得面红耳赤，周围那些原本看热闹的目光，此刻也带上了审视和鄙夷。
他张了张嘴，想反驳，却发现宋念云的话占尽了大义名分，他那些轻佻言辞，在堂堂正正的志向面前，显得如此猥琐不堪。
“你……你一个女子，就算不服又如何？你注定走不远！”
他恼羞成怒，声音拔高，却已是色厉内荏。
“女子又如何？”
宋念云打断他，声音愈发清亮坚定，
“古有班昭续史，近有本朝开国女帝……”
她的话语再次顿了顿，目光扫过那些眼中燃起希望的女学子，语气更加铿锵，
“便说眼前，我等女子，寒窗苦读，与尔等男子同场竞技，所求不过一个公平的机会，一个证明自身价值、报效家国的途径！
这有何错？这有何不可？
张师兄，你张口圣贤，闭口礼教，可圣贤何曾说过女子不可求学、不可有志？
礼教之本，在于明理修身，而非扼杀人之天性志向！”
她的话掷地有声，在贡院门口久久回荡。一些原本持中立或看戏态度的学子，此刻也不禁面露沉思。
那几个女学子更是挺直了脊背，眼中含泪，却又亮得惊人。
陈允礼看着闪闪发光的苏念云，内心剧震，复杂难言。
看着宋念云如寒梅傲雪般立在人群中央，字字铿锵，驳得那轻浮的张家少爷哑口无言，
心中那份早已滋生的情愫，此刻更是汹涌难抑。
她变得更耀眼了。
可他……他发现自己离她似乎更远了。
他转身离开，他发誓等到两个月后的府试，他必定要拔得头筹，那样，他或许和宋念云还有可能。
想到此，陈允礼直接转身离开了。
张自谦被宋念云当众驳得体无完肤，脸上红一阵白一阵，尤其是感受到周围那些目光从看热闹变成了鄙夷，更是羞愤交加。
他何曾受过这等气？
还是被一个女人当众教训！
“好一张利嘴！”他咬牙切齿，折扇也忘了摇，指着宋念云，
“宋念云，你不过仗着有几分姿色，得了山长几分青眼，就真以为自己能翻天？这科举之路，你以为那么好走？咱们走着瞧！”
撂下狠话，他也不敢再多待，狠狠瞪了宋念云一眼，带着仆从离开了。
他已经考过了县试，这次来，就是想和宋念云拉进关系的，没想到宋念云竟然如此不识抬举。
风波暂时平息，贡院门口恢复了秩序，但气氛却微妙地不同了。
许多学子，尤其是那些寒门子弟和为数不多的女学子，再看向宋念云时，目光中多了敬佩与同情交织的复杂情绪。
宋壮壮松了口气，凑近低声道：“小姐，您没事吧？那张少爷真不是东西！”
夜枭的身影重新隐入人群，只是周身气息更冷了几分。
若非场合特殊，主上又有严令不可暴露、不可轻易动官面上的人，那张自谦恐怕已经是个死人了。
宋念云摇了摇头，面色恢复平静，仿佛刚才那场激烈的交锋从未发生。
“贡院开门——！”伴随着衙役悠长的唱喏，沉重的大门缓缓打开。
学子们开始依次验明正身，领取号牌，鱼贯而入。
考场内，号舍狭窄逼仄，仅容一人转身。
宋念云找到自己的位置，放下考篮，取出笔墨纸砚，一一摆好。
空气中弥漫着陈旧的木料味和淡淡的霉味，还有无数考生汇聚起来的紧张呼吸。
她闭上眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩一片澄澈的专注。
试卷发下，题目展开。四书文、试帖诗、经义策问……她提笔蘸墨，笔尖落在洁白的宣纸上，如行云流水，再无半点滞涩。前世积累的学识眼界，今生刻苦地钻研沉淀，在此刻融会贯通，化作笔下锦绣文章。
时间在笔尖沙沙声中悄然流逝。
当最后一道策问题答完，宋念云搁下笔，轻轻揉了揉有些发酸的手腕。
检查无误后，她静静等待着交卷的时辰。
走出贡院时，天色已近黄昏。
夕阳的余晖给陵阳郡的街巷镀上了一层暖金色。
宋壮壮和夜枭立刻迎了上来。
宋壮壮递上温水，一脸关切：“小姐，考得怎么样？累坏了吧？”
“尚可。”
宋念云接过水囊，喝了几口，眉宇间带着一丝疲惫，但眼神明亮。
她对自己有足够的信心。
这时，柳红烛走了过来……