书房里陷入了死一般的寂静，只有铜壶滴漏发出单调而清晰的“滴答”声，计算着这难熬的时光。
窗外的光线透过雕花木窗，在光滑的金砖地面上投下斑驳的影子，映照着孟巍然脸上阴晴不定的神色。
名誉、利益、皇权、未来……
无数念头在他脑中飞速盘旋、碰撞。
许久，他才仿佛用尽了全身力气，从牙缝里挤出两个字：“四成！”
这是他仔细权衡后，自认为能接受的底线，既保留了相当利润，也试图向萧何，或者说向萧何背后的陛下，展示自己的“诚意”与“让步”。
萧何闻言，脸上没有任何表情，只是冷冷地吐出两个字：“六成！”语气没有丝毫转圜的余地，仿佛这已是他最后的底线。
孟巍然的拳头在袖中骤然握紧，指节因为用力而泛白。
他死死盯着萧何，试图从对方那深不见底的眼眸中看出哪怕一丝松动。
然而，他失望了。萧何的目光平静无波，如同古井深潭。
空气仿佛凝固了。
这是一场无声的较量，是意志与胆识的比拼。
孟巍然在心中飞速计算着，五成的税，虽然利润大打折扣，但凭借制冰术的独一无二和必然产生的巨大需求，依然是一笔足以让家族延续辉煌的财富。
更重要的是，这或许能真正换来陛下的信任，为孟氏子孙谋一个相对安稳的未来。
若坚持四成，惹恼了萧何，进而触怒陛下，恐怕连这三成、两成都没了，甚至连现有的名声和地位都可能不保。
孟巍然努力让自己保持平静，面无表情地开口道：“五成！如此孟家与西家都能补充之前的亏空，否则吾皇此次恩赐又有什么意义？”
他紧盯着萧何，这是他能做出的最大让步，也是他最后的底线。
两人在这售冰的税收上，一个漫天要价，一个坐地还钱，都在小心翼翼地试探着对方的底线，寻找着那个微妙到能让双方都能勉强接受的平衡点。
萧何沉吟了片刻，目光在孟巍然面沉入水的脸上扫过。
他似乎在权衡，在计算着将这两位老臣逼得太紧的得失。
终于，他缓缓点了点头，吐出一个字：“好！”
五成其实也是他的预期。
之所以喊出七成，那就是让孟巍然感到压迫。
实则此番他真是私自前来的。
皇帝太仁慈了，竟然打算只收两成的税收。
不当家不知柴米油盐贵啊！
西家和孟家名利双收。
在税收上，皇帝狠不下心，只能他萧何来做了。
书房内紧绷的气氛，随着这个“好”字，骤然松弛了不少。
孟巍然暗自长长吁了一口气，他开始盘算，今后还是得跟这些皇帝的近臣打好关系才行。
他以前好歹也是当过廷尉的，皇帝本来就难伺候了，下面的官更难伺候，。
萧何脸上重新浮现出那种惯有的、令人捉摸不透的笑容，仿佛刚才那剑拔弩张的逼问从未发生过。
“既如此，便有劳孟公随本官一同前往西府吧。”他语气轻松地说道，“此事还需与西公当面言明，订立章程。在下也不想再费第二遍口舌了。”
孟巍然脸上露出从容的笑容，点了点头：“好，老夫随萧大人前去。”
他整理了一下有些褶皱的衣袍，姿态放得很低。
今时不同往日，他早已不是那个位列九卿，能与皇帝近臣分庭抗礼的重臣了。
如今的他，说好听了是陛下特许的皇商，说穿了，就是一介依附于皇权，仰陛下鼻息而生的商人。
虽然现在顶着“大善人”的名头，风光无限，但那不过是皇帝没有将那些不堪的内幕公之于众而已。
失去了权力的庇护，那些浮名如同沙上之塔，一阵风浪便能摧毁。
除了妥协，他还能有什么选择呢？
他伸手示意：“萧内史，请。”
萧何微微颔首，当先迈步而出。
孟巍然跟在他身后，微微一顿，喊道：“萧大人，请留步。”
萧何一愣，回过头望着孟巍然：“孟公还有事？”
孟巍然转身走到一个柜子面前，打开柜子，拿出一个袋子，这才来到萧何面前：“萧大人此番不辞辛苦前来提点，老夫受益匪浅，一点心意，还请不要推辞。”
这袋子里面装着的是什么，自是不用说明的。
以前可都是别人给孟巍然送礼，到现在，他竟然要给一个晚辈送东西。
真可谓是风水轮流转啊！
萧何脸上的表情更是精彩：“孟公……你可知陛下奉行廉洁，你这东西，在下若是收了，怕是要出事啊！”
孟巍然笑道：“此不过是老夫家中规矩，贵客第一次登门，必要送些礼物，算不得行贿。”
“萧大人若是不收，老夫的心可不安。”
官场之上有许多不能摆在明面上的事情。
萧何皱眉，却不知该不该收。
孟巍然继续说道：“儒家也说，水至清则无鱼，人至察则无徒。陛下严查贪官没错，可老夫并无事情请求萧大人，此不过是身为长者对晚辈的祝福。”
“正所谓长者赐，不敢辞……”
萧何实在忍不住了，向孟巍然躬身行礼道：“既是孟公所赐，在下去之不恭了。”
说完就只能将那沉甸甸的袋子收进袖中。
两人相视一笑，一前一后，走出了这间弥漫着未尽之言的书房。
“孟公不是崇尚法家吗？没想到还精通儒家经典。”萧何一边走，一边随口说着，也算缓和两人之间的关系。
孟巍然笑道：“诸子百家，老夫均有涉猎，说到底，学问都是为吾皇所做。”
“那孔子做学问，游走列国，还不都是为了当个官？只可惜，他生不逢时，若是生在当世，陛下肯定能给他一个博士当当。”
孟巍然对孔子可没有任何恭敬可言。
诸子百家争锋，绝大多数都只是为了得到国君的任用，说白了，还是免不了俗。
萧何笑道：“看来孟公对儒家颇有微词。”
孟巍然嗤笑道：“谈不上什么好感！相比孔子，在下还是更喜欢庄子。”
“虽然庄子玄而不实，但至少他自身逍遥，不为功名不为利，这种人，正是老夫这种俗人可望而不可即的。”