城堡书房内，炉火轻燃，映红了石墙一角。
窗外是清雪过后的街道，领民们正有条不紊地铲雪、修整，秩序井然。
因为准备充分，今年冬天格外安稳，几乎没有大事发生。
路易斯坐在长桌前处理完最后一份报告，长舒了一口气。
冬季他通常留在书房办公，不再外出巡视。
这不仅是因为他懒，也是因为他知道，自己打下的根基，已足够支撑一场安稳的寒冬。
这时门被轻轻推开。
希芙走进来，披着一件厚呢斗篷，眉眼含笑：“你要不要去温室看看？我们……培育出了一种很不一样的东西。”
她笑得神秘，语气里藏不住一丝调皮。
路易斯一愣，心中已经有了些猜测。
但他装作不明所以的样子，轻轻合上书页，唇角的笑意却怎么也压不住：“行吧，现在工作也做完了，就当放松一下。”
…………
温室内，弥漫着淡淡的薄荷与泥土香气，暖意扑面。
这是艾米丽亲手改造的花房，用于室内培育花朵，花木错落、藤蔓沿着骨架生长，也是她的小小世界。
艾米丽站在花架前，怀里抱着一小团绒布包。她看上去异常紧张，轻轻抿着嘴唇，像是在等待某个“正确反应”的到来。
路易斯一进门就装傻到底：“怎么了？难道你们真搞出什么新品种的花啦？”
希芙“扑哧”一笑，搬开身旁的盆栽：“你自己打开看看。”
路易斯接过那团包裹，眼神带着“配合演出”的困惑。
轻轻揭开后，他看到了一块婴儿用的刺绣方巾、一对绒布软靴，以及一张手绘纸条。
纸，是一家四口的剪影，中间的小娃娃头像上，还画着一个小小的问号。
艾米丽的声音轻如蚊鸣，眼中却盛满柔光：“我们……要有孩子了。”
他早已知晓这个预言，可艾米丽亲口说出还是让他心潮澎湃。
一秒后，路易斯猛地将艾米丽整个人抱起，在温室中转了一圈，像个凯旋归来的少年。
“你说什么？再说一遍！”
艾米丽脸红得像熟透的苹果：“我怀孕了……是真。”
他激动得几乎语无伦次：“我、我们、你……这太好了、太好了！”
将她放下后，路易斯还保持着双手轻护她肚子的姿势，眼眶发红。
希芙站在一旁，原本想调笑两句，却一眼撞进那双泛红的眼眶，笑容顿住。
路易斯忽然也一把把她也拉进怀中，将两人紧紧搂住。
温室穹顶上阳光穿透玻璃，洒落在他们三人肩头。
寒冬之外，春意已悄然埋种。
…………
孩子的消息，路易斯并没有张扬。
他只通知了三人，前两是埃德蒙公爵和卡尔文公爵。
主要是为了告诉他们家族的血脉已延续，以及看能不能爆一些金币。
而第三个知道的，是布拉德利这位老管家，让他安顿好一些相关事宜。
路易斯心里比任何人都清楚，这份喜悦背后，是更沉重的责任。
他已经不再只是一个施政者、战斗者，而是一个父亲。
这世上终于有了一个必须被他守护到底的存在。
但是随着每日情报系统源源不断地更新，北方的局势愈发清晰，也愈发令人不安。
他将近几周的情报汇总分类，终于归纳出一个核心人物的轮廓：提图斯·霜烈。
原霜烈部族首领，通过血腥政变上位，强硬收编碎斧、红岩、炽牙、玄角四大蛮族部落。
已组建“霜火军团”，兵力保守估计在三到四万之间。
部队结构为狂信化、极端统一化，军风强硬，具备极高作战意志与情绪号召力。
这样高效率的收编、带有异化能力的“军团化野蛮人”，是前所未有的事。
而且他疑似获得未知精神性力量——“灼恸藤庭”加持，能影响部下精神状态。
有关于它的情报还是有些太少了，只能靠着多条情报的内容拼凑……
它像是一种生态结构，由情绪滋养、由愤怒蔓延，逐步侵蚀生物的心智与信仰。
操控情绪、感染异兽、驱使冰霜巨人……
路易斯越看，脸色越冷。
春夏之间，一场真正的大规模战争一定会来。
或许提图斯会从霜原直插帝国控制地区，摧毁北境残存的秩序。
不管怎么样，赤潮领都必须自保。
…………
石砌的作战室里，火盆燃烧着松脂与狼油的味道，烛光投下晃动的影子。
一张铺满羊皮纸的长桌前，路易斯正用羽毛笔在粗糙的地图上勾勒标记。
“……他们，正在蠢蠢欲动。”
他站直身子，语气低沉，扫视着站在两侧的赤潮领军团长与副将们。
“北方霜烈部落大部分已经完成整合。碎斧、红岩、炽牙、玄角……都被收编。根据情报估计，霜火军团已有四万以上兵力。”
说到这里，他放下羽毛笔，在地图的北部边境处重重一按。
“这次不可能是一次普通的蛮族劫掠。”他缓缓看向众人，“是战争，蓄谋已久的全面战争。”
沉默在房间中蔓延开来，好不容易过得一个好年，没想到战争马上又来了。
“您是说……”兰伯特皱起了眉，“他们要南下？”
“而且很可能在明年春雪一化，就会发动。”路易斯点头，“我们的时间不多。”
他指了指一旁的情报记录，纸页上用粗黑墨水绘着简略的箭头没，是蛮族可能的进攻路线。
路易斯顿了顿，目光冷厉，“根据情报，他们已经获得某种能力，能引发人的愤怒、狂化，甚至够控制冰霜巨人”
“冰霜巨人？”兰伯特低声重复了一句，脸上的皱纹似乎比刚才更深。
“正是。”路易斯回道。
“我们要做的，”他手中羽毛笔一挥，划过北境的哨所防线，“是将他们拒之门外，阻止他们的第一次撞击，不能一溃而散”
众人沉默，火光跳动间，空气仿佛也变得沉重。
“建议延长狼哨与隐哨线。”北团军团长海勒第一个开口，指节敲击桌面，“侦察范围必须扩大，北部林线，风切峡谷，不能有一处漏网。”
“我主张火墙拒马提前布置三线。”西团副军团长雷莎随即附和，“尤其是冻泉口一带，如果被感染者突破那里，整个补给线都会变得脆弱如纸。”
路易斯微微颔首，记录官将几人的话记录在羊皮纸。
“还有赤叶岭。”南团战术军官图尔站起身来，语气带着一丝不易察觉的焦躁。
“我们原本只设哨所，但若对方派的是怒火巨人，哪怕只一头，也能把那座悬崖边的岗楼连根拔起。建议至少部署两台魔爆弩塔，配备高射魔爆。”
“赤叶岭太远，运输线拉太长。”东团副指挥维尔反驳，“魔爆弹产能本就紧张，再往那边调，只会让主城储备见底。”
图尔毫不退让：“若连早期震慑都没有，打起来时我们还要再死多少人？”
维尔冷哼一声，却没再多言，低头盯着地图，眉头紧锁。
“西南边我建议部署精神震荡弹。”北军先锋军尉兰杰忽然开口，语气比他惯常的嬉笑轻浮多了一分沉重。
“感染体在逼近那一带时会快速聚集，我们需要扰乱它们的情绪核心。哪怕只是几十秒混乱，也能给我们换来喘息的时间。”
众人七嘴八舌提出自己的建议，但都是东一榔头，西一棒子，不成体系，没有章法。
“大家意见我都记下了。”记录官在一旁俯身收拾起几页飞快记录的羊皮纸，手腕酸麻，但不敢停。
路易斯的目光扫过桌前众人，语气转为低沉而有力：“大家意见都很好，那么……我来说说，我自己的部署。”
室内陡然安静。
雷莎收起半张摊开的地图，坐直了身体，海勒摸着下巴不再出声，兰伯特把插着羽毛笔的酒杯推到一边，微微颔首……
火光映在路易斯的侧脸上，照亮了那双未曾动摇的眼。
他起身，指尖在北境边界轻轻描过，随即重重落在地图某一处画着暗红记号的交叉路口。
“赤潮主城，百里之内，任何冰霜巨人，都不得踏近一步。”
他换了只手，将一张简化的部署草图铺在桌上，用炭笔一一圈点。
“这次我们要构建的，是三线阻击带。”他语速不急不缓，眼神却锋利如刀。
“第一，外圈防线。”他将指棒在西北方向轻轻一敲。
“重点部署魔爆地雷阵，搭配折迭拒马和燃烬火墙。务必让敌人第一波冲锋遭遇最大混乱与伤亡。”
“第二，中圈。”他从桌面拿起一枚小旗，插在防线后侧。
“重弩塔和魔爆弹矢巡逻骑兵，将承担压制冰霜巨人与畸化兽的任务，优先击杀。”
“第三，内圈，也是我们的最后防线。”
他一字一句地说：“钢铁兽平台、钩矛破阵、魔爆弹矢多点联动，形成网式火力锁区，任何突破进入的异兽军团，必须在这里被撕碎。”
他说得很慢，像是拆解一道简单的谜题。
可每一个词落地，众人心中便稳一分。
“我们手里最大的底牌，依然是魔爆弹。”路易斯回头望向几人，“各式爆弹的配型必须优化，我不管是火焰弹、冰冻弹、震荡弹，甚至毒爆，全都给我利用起来。”
他说着，手指微动，一列用麻绳缠绑的小木标记被他挪向地图北端的山口与河谷。
“特种小组也开始预布。霜啸组伏击雪岭山口，切断敌方的进攻节奏，优先斩首指引者。
炎息组三人一队，负责游骑火线，确保防区之间无遗漏，守得住，就封得住。
赤霜组重新配发重型弹药，一次出击，务必断敌脊骨。”
他停下，长舒一口气，终于坐回椅中，低头看着地图，又缓缓抬眼。
“我们不打持久战。”他说，“打的是一击必断，不许让敌人踏过底线一步。”
房间里没人说话。
一片安静，却不是沉重的那种，更像是战鼓前最后的肃立。
原本神情紧绷的几位军团长，此刻脸上多了几分清晰的目标感。
海勒低声叹了口气，嘴角带出一丝几不可察的笑意。
雷莎轻轻敲了敲指甲，沉吟一声：“……那我们还等什么？”
兰伯特则咕哝了一句：“这场仗，要打得他们下次都不敢往南看。”
众人沉默地望着地图上那密密麻麻的标记、线条与重墨勾勒的防线。
他们的眼神不再迟疑，因为伟大的领主大人已经安排了好一切。
作战室内，火烛轻晃，照出每张脸上或严肃、或坚定的轮廓。
记录员收起最后一页记录，静静点头，表示自己已经全部记下来了。
笔尖落下的那一刻，也仿佛是这场会议的句号。
于是赤潮领的边境战争，就在这间燃着油灯的作战室里，悄然定下了雏形。
“好了，”路易斯收起指棒，声音一如既往平稳却有力，“这次的会议到此为止。”
他目光扫过每一位军团长，语气略缓了一分，却不失锋芒：“把我刚才说的都记在心上。接下来，就是你们各自的战场。”
众人齐声低应：“明白。”
随即站起，依次向他行了一个郑重的骑士礼，表达忠诚。
火光下，披着皮甲与厚披风的身影陆续离开作战室，推门而出，寒风裹着雪屑扑面而来，却无一人退缩。
众人脚步远去，厚木门在寒风中缓缓合上，作战室内归于寂静。
只剩下布拉德利与路易斯留在长桌旁。
老管家微微俯身，斟了一杯温酒，低声开口：“大人……那今年的开春节，还要照常举办吗？”
路易斯顿了顿，视线投向桌上的地图，片刻后轻轻点头：“要办。人一直在拼命，没有一个节日来喘口气不行。也是时候，让大家重新聚聚，凝一凝心气。”
布拉德利露出一丝安心的笑容，恭敬点头：“那我便按照您的意图去安排。”
说罢他退身而出，轻手关上了门。
火光仍在燃着，映出路易斯静坐不语的侧影，仿佛在思索着更遥远的风雪之外，那即将到来的危机。