巨大的黑铁闸门被慢慢拉起，碎雪从门槛上滑落，坠入黑暗。
片刻后，一声震彻胸腔的金属轰鸣响起。
第17军团的铁蹄，从阴影中踏出。
没有号角，没有鼓声，没有仪式，只有震耳欲聋的踩踏声。
数千名重装骑士从闸门内涌出，如同黑暗本身被浇筑成了形体。
他们全身披覆黑钢板甲，边缘铆着寒铁，肩甲上刻着象征风暴的旋纹。
每一名骑士都像是一段钢铁与怒火揉成的兵器，而他们胯下的战马也披着厚重的半身马铠，鼻息间腾起白雾，像凶狼在吐息。
地面在他们脚下震动，积雪被撕裂、压碎，溅起碎冰，被他们沉重的马蹄踩成粉末。
在苍茫雪原上，他们不是队伍，而是一整面移动的黑色铁墙。
压迫、冰冷、无情。
当数千支长枪齐刷刷竖起，长枪尾端与甲胄撞击的“锵——”声如雷霆炸开，连远处山腰上的雪松都被震得簌簌抖雪。
阿克曼·格雷尔骑在最前。
他的黑鳞战马高大得像一头魔兽，鬃毛被寒风打得扬起，身披重甲，披风在风雪中猛然甩开，像是一面即将点燃的战旗。
后方，一条蜿蜒数公里的黑甲长龙正随他而动，铁蹄翻滚、铠甲摩擦、长枪摇晃，在风雪中形成一股震撼灵魂的压迫感。
他感觉自己的心跳也被这铁流带动，节奏越来越鼓动，像是在催他向前、再向前。
这就是力量，这才是他真正的底气。
踏入冰河平原时，战场的另一端也出现了铁流。
左翼，第14军团·铁壁。
那是一支阵型严整、纪律如铁的重骑士方阵。
他们的步伐稳健而沉重，每一次并肩前进都如同城墙在雪地上缓缓推移。
盾墙紧密得几乎看不见缝隙，长枪阵整齐得像量过尺寸一般。
落雪飘在盔甲上，只留下薄薄一层白霜，被余温和骑士们的行动迅速抖落，显露出底下冷硬的黑钢。
右翼，第7军团·疯狼。
他们的盔甲虽然式样不尽相同，却都保持着帝国正规军的纹饰与序列。
只是在肩甲与披风上，能看见不少来自北境荒原的战利品：磨得发白的兽骨、干燥的鬃毛、斑驳的魔兽皮革。
这些并非粗野的装饰，而是他们击败过的强敌留下的象征，代表着第7军团在边境与魔兽血战多年的功勋。
三股骑士洪流在浩瀚冰原上缓缓汇合。
当三军铁蹄声迭加，天地间像响起了一阵沉重的雷鸣，连风的嘶叫都被压下，变成哀鸣。
虽然第14与第7军团加起来也有四千骑，但在阿克曼的三千铁骑面前，他们收敛得像两群围绕在狮王身边的猎犬。
行军途中，三方军官在风雪中完成了简短而冷硬的战术确认。
第17军团的重骑将作为主锤，正面撞击霜戟城的城门与中轴防线。
第14军团的铁壁方阵负责左翼压阵，在白雪里成为厚重的盾墙，防止一切奇袭。
而第7军团的疯狼骑士则被安排在右翼游走，负责切断可能出现的任何逃跑路线，尤其是那些试图从丘陵小道溜走的领主与随行护卫。
在这三支军团眼中，这套战术根本不需要复杂推演，他们面对的不是一座战备完善的堡垒，而是一群多年因战争残缺的北境军。
更重要的是他们是奇袭，北境那些正在开会的老爷们，根本想不到自己会突然袭击。
没人认为会有溃兵，因为在他们的逻辑里，要产生溃兵，至少得有一场像样的战斗。
而这一次，根本算不上战争。
在这些身经百战的正规军眼里，霜戟城不过是一块摆上案板、等着被切开的肥肉。
他们要做的只是按照既定路线向前踩过去，在铁蹄与枪锋下把一切碾成碎雪。
…………
阿克曼骑在前锋，风如刀割，打在脸上却让他越发清醒、兴奋。
他再次回想双方兵力……
七千骑士对一座刚重建完的城。
北境历史上，只有蛮族入侵时出现过类似规模的战斗，而这一次，发动者不是蛮族，是他阿克曼。
“路易斯……”阿克曼低沉地笑了，“怪只怪你命不好，在这个特殊时期遇到了我。”
在阿克曼的情报里，全是一面倒的好消息：
赤潮主力压根不在霜戟城，城里剩下的不过是两千来号东拼西凑的各贵族骑。
新的防御工事还没完全装上去，城墙刚刷完最后一层防护，就像半干的泥巴墙一样，经不起重骑兵一撞。
这不是霜戟城，曾经那座坚不可摧的城池，已经是踩一下就碎的软肉。
阿克曼甚至已经想象到了未来，霜戟城被攻陷，北境贵族尽入囊中，钢铁与煤炭命脉掌握在他手里。等皇权更替，他就是功勋第一。
阿克曼·格雷尔，北境公爵！
风雪中，他抬起长枪，指向北方城池：“哈哈！前进！”
铁潮轰鸣，大地回响。
北境三十年来最大规模的武力集结，如巨兽觉醒般碾向霜戟城，阿克曼笃定地认为：胜负已定。
…………
霜戟城的风雪仍在呼啸，仿佛想提醒所有来客这里曾是北境最悲凉的废墟。
然而大会议厅里却暖意融融，宛如两个世界被一道门隔开。
厚重的水晶吊灯洒下明亮的金色光芒，而墙壁上新装的蒸汽供暖缓缓吐出热气，让空气像南方春夜般柔和。
窗外是刺骨寒风，窗内却能闻到糕点的甜香和烈酒的辛辣气息。
长桌上铺着上等丝绒桌布，来自赤潮领的工匠们把摆盘做得精致得像艺术品。
糕点、红茶、烈酒、蜜渍果肉……堆得满满当当，几乎让人忘了这里曾经是战火的焦点。
这一届北境重建会议，是几十年来最齐整的一次。
除了大贵族，连那些开拓小男爵都坐在外围座位。
房间里说话声不断，大多都是轻松的闲聊。
有人讨论今年粮价，有人交换狩猎心得，还有人笑谈昨晚舞女跳得多卖力。
仿佛北境真的迎来了安定与繁荣。
只是没人提起加雷斯·莫尔坎，好像从所有人的记忆里消失了一样。
谁也不愿在这种热闹场合触霉头。
然而所有轻松的交谈下，都潜藏着一个共同的焦虑，路易斯还没来。
会议桌尽头，那张高背主座空着。越是靠地位高的贵族，越是频繁地瞟向那里。
时间过去十分钟，再过去二十分钟……
一些老牌贵族开始不耐烦，故意压低声音抱怨：“果然是小毛孩，当了几年领主就忘了礼节。”
“让我们所有人为他等着，他以为他是谁？”
然而还没人敢说得太大声。
毕竟霜戟城现在是赤潮领的地盘，而赤潮领的实力强得让众人忌惮。
就在议论逐渐扩散之际，大门被人从外推开。
所有人条件反射地停下声音，齐刷刷抬头。
不出意料，路易斯·卡尔文走了进来。
今天的他与满厅礼服的贵族截然不同，他穿着的是赤潮制式的轻型战甲，黑钢在灯光下泛着冷光，肩甲边缘仍沾着未完全擦净的雪泥。
他没有伪装成体面的贵族换上礼服，就这样堂而皇之地迈入会议厅。
步伐沉稳，像随时可以转身奔赴战场，像用这身装备提醒所有人，北境的和平从来不是靠礼节维持的。
他身后跟着布拉德利和艾萨克。
老管家低眉顺眼，但恪守礼节。
艾萨克昂着头，眼神带着少年特有的紧张与骄傲，作为埃德蒙公爵，以及北境未来的主人入场旁听。
路易斯走到主座前，没有急着坐下，只是扶着桌缘，礼貌又带着点轻松地开口：“各位久等了，刚才处理了一点小事，耽误了一下时间。”
他的声音不大，却让整个会议厅瞬间安静下来。
“大人辛苦了！”
“路易斯阁下太客气了！”
“能来，是我们的荣幸。”
贵族们纷纷起身寒暄，像迎接一场盛宴，路易斯微笑致意，坐上主座。
但是他没有翻开那份写着商业合作的会议议程，而是十指轻扣桌面，带着一种让人心里发毛的感觉。
“各位，”路易斯接着说道，“在讨论如何赚钱之前，我必须先告诉大家一个……小小的坏消息。”
一句坏消息并没有在大厅里掀起多大的浪花。
有人眉头微皱，却也只是随口应和，更多贵族把这当成路易斯惯常的冷幽默，等着听笑话或八卦。
毕竟在这种轻快的语气，又能坏到哪里去？
路易斯顿了一秒，语调依旧平缓：“就在此刻，第十七军团、第十四军团，以及第七军团，总计七千名全副武装的骑士，已经越过白桦林防线。”
他轻轻抬眸，补充了一句：“如果路上不堵，他们大概一天后就会抵达霜戟城，并……开始屠城。”
空气瞬间冻结了。
三秒后，嘈杂声像被点燃的火药一样炸开。
“七千骑士？！你疯了吗？这怎么打？！”一个瘦得像柴火棍的小男爵腿一软，屁股撞到地板发出“咚”的钝响。
另一侧，一位白发老伯爵猛地拍桌，银器跳起一寸高：“路易斯！是不是你把整个北境都拖下水了？！你知道这意味着什么吗？！”
“要完了……都要完了……”有贵族喃喃自语，整个人像是被抽走了骨头般瘫在椅背上。
也有人彻底崩溃，猛地站起来撞翻身后的椅子：“快！派使者！现在就派！打开城门！告诉阿克曼我们没参与、什么都不知道！”
恐惧像瘟疫一样扩散，每个人的嗓门都失控地提高。
整个会议厅像一艘撞上暗礁的沉船，尖叫、争吵、乱窜，所有优雅都被恐惧撕碎。
而在这片混乱中，路易斯静静坐着，没有怒气，没有慌张，甚至淡淡地抿了一口红酒。
那位喊着“投降”的贵族吼得最大声，甚至想冲去推开大门。
路易斯放下酒杯，语气平静得像是在训一个犯错的小孩：“投降？谈判？你确定阿克曼会留你们的命？
莫尔坎去讨要那批被征用的货时，被当场斩首。现在他的头正挂在灰石要塞的城头。”
他说着，从怀里抽出一卷羊皮纸，甩在桌上。
羊皮卷展开，露出密密麻麻的红色记号。
“各位，你们有两个选择。”路易斯伸出一根手指，“第一，各自为战。被逐个击破。全家死绝。”
他又伸出第二根手指：“第二，将你们带来的私兵、护卫，还有领地的全部军事指挥权，立刻、无条件地交给我。由赤潮统一指挥。”
他靠在椅背上，语调依旧温柔，却让人背脊发凉：“现在表决，同意的坐着。不愿意的，大门在那边，你们可以去迎接阿克曼。”
那扇门忽然变得像死亡入口一样可怕。
没有人动。
包括刚才大喊要投降的贵族，也像腿被灌了铅一样钉在原地，额头渗着冷汗。
几秒后，第一位贵族颤抖着把手举了起来。
接着第二位、第三位……
更多的人默默点头，更多的人不敢抬头，更多的人用沉默表达臣服。
没有反对。
路易斯满意地点了点头，重新露出那抹温柔的微笑。
“很好。”
路易斯站起身，整了整袖口，语气轻快得像刚结束一场普通的午后茶会：“既然大家意见一致……会议结束。现在，是战争时间。”
路易斯甩下这句话，衣摆翻起微小的风声，径直朝大门迈去。
大厅里上百名贵族呆立原地，宛如被人抽走了灵魂，只剩瞪大的眼睛茫然追随他的背影。
艾萨克跟在后头，小小的步伐几乎要小跑才能跟上。
他虽强撑着镇定，但紧绷的嘴角暴露了不安。
直到走出大厅，他终于忍不住拉了一下路易斯的袖子，低声问：“姐夫……真的没关系吗？外面有七千名骑士……”
路易斯停下脚步，低头看着这个努力让自己显得成熟的小家伙，眼底那抹冷漠瞬间柔和下来。
他伸手揉了揉艾萨克的头发。
“没关系。”他的语气轻松得就像在回答今天的天气：“不论阿克曼来了多少人，他都已经输了。”
艾萨克怔住：“可是我们……我们现在不是很危险吗？”
路易斯笑了，那笑容带着一种掌控一切后的笃定：“我今天来，只是为了让他们亲手把兵权交给我。没有这战，他们不可能心甘情愿。”
他拍了拍艾萨克的肩膀：“至于阿克曼……真正伟大的战争，不是等敌人到了才开始，而是在敌人行动前，就结束了。这场会议，也是战场的一部分。”
他说完，继续向前走去，步伐稳健而轻松，仿佛七千骑士的威胁，不过是他棋盘上早已安排好的一个落子。