四皇子莱茵登上摄政王之位后的第七十二个小时，帝都的空气已紧绷得像一张拉满的弓弦。
暴雨尚未袭来，西城外的风却已卷起尘土。
远处山脉间隐隐传来战鼓般的震动，雷蒙特公爵与二皇子卡列恩的联军正在逼近。
而帝都西城墙，已被彻底封锁。
所有吊桥收起，三层闸门落下，街道清空，禁军与监察院卫队全员盔甲待命。
整座城像一头缩起庞大身躯的巨兽，等待第一口咬合的撕裂。
莱茵站在西城墙最高的指挥塔上，脚下铺着厚实的深红地毯，与城外泥泞的战场形成荒诞对比。
一只手端着红茶杯，茶香在雨前的湿冷空气中显得格外突兀，另一只手举着镀银望远镜，俯瞰着城下黑压压的联军。
塔内挤满了帝都的文官与贵族。
他们都披着礼服式的轻甲，大多数的脸色在看到城外时仍忍不住发白。
西蒙斯公爵站在莱茵身后，双手捏着拐杖。
他的眼睛死死盯着地平线那片涌动的黑影：“殿下……那……看样子已经不只是一支军队了……”
莱茵侧过头，看了他一眼，语气沉稳到近乎松散：“公爵，淡定些。”
他抬手示意西蒙斯看向城墙外侧。
城墙外侧，一层淡金色的光膜若隐若现，像为整座城罩上一层微微颤动的护盾。
“看到它了吗？”莱茵轻轻晃了晃红茶杯，“这是帝都的神圣庇护法阵，每一分钟都在燃烧两千枚金币。
法阵由五十七名宫廷大法师维持，他们的费用以及魔晶的费用都由我亲自承担。最近连魔晶都涨价了。”
西蒙斯咽了口唾沫：“殿……殿下，花这么多钱真的……”
“当然值得。”莱茵打断他，继续望向城外，“联军若无神明之锤，今天别想敲开这一层。”
他抬手示意官员拉开一处观察口。
城墙上，一排排新装的重弩、弧形巨盾在光线下闪着金属光。
齿轮与锁链连接着大型投石机，那些石块上刻着魔纹，重量比普通岩石重三倍……
莱茵淡淡道：“每一件武器，都比雷蒙特那些旧式骑枪贵上一整座男爵领。”
接着他看向城内的另一处。
“第五骑士团驻守内城区。”莱茵轻声道。“第十一骑士团镇守城墙。第八骑士团在御道两侧列阵。”
莱茵继续道：“他们三团合计七千人，是帝国最精锐的骑士。他们本来对我并无好感，但在听说我重赏制度后……对我忠诚得令人意外。”
塔内的贵族们明显松了口气。
西蒙斯低头恭敬开口：“殿下……您究竟是如何让这些骑士都心悦诚服的？果然……只有您才能做到。”
这句奉承带着讨好的弯度，明显不够自然，却恰好正合莱茵心意。
莱茵指尖轻敲杯壁，像是享受着被承认的滋味。
“很简单。”他举杯示意，目光淡而锋利，“我告诉他们，在我这里，忠诚可以卖钱。”
这句话落下，塔内的贵族们纷纷点头，嘴角堆着笑意，仿佛刚听到某种英明的政治智慧。
空气里弥漫着附和的恭维，却偏偏让人窒息得更厉害。
望远镜中，黑压压的联军正试图在暴雨前调整阵型，像一头蓄势待发的巨兽。
莱茵慢慢合上镜筒，语气轻得像是闲聊：“他们看起来很强。”
“但要攻下这座城……”他抬头，看向金色法阵在天空中闪烁的光，声音低沉、笃定：
“怕是得花上几个月，可不到半个月就会有驻守在外的其他骑士团前来支援了，我们只要守住就行了，而且帝都可是整个帝国最坚固的堡垒了。”
他轻轻啜了一口红茶。
“你放心吧，西蒙斯。”莱茵笑了笑，“帝都攻不破。至少不是今天。”
话音刚落，西城外的黑影忽然开始涌动。战鼓声在雨幕中沉沉敲起，仿佛有什么庞然巨兽正被唤醒。
贵族们屏住呼吸，纷纷探向城外。
莱茵重新举起望远镜，镜片中倒映出一支军团正从联军阵中脱离，踩着泥水向帝都逼近。
他轻嗤了一声：“雷蒙特终于舍得动了？”
凯伦靠近一步，眉头微皱：“是第十边境军团，殿下。他们似乎在试探城防。”
“炮灰。”莱茵冷淡吐出两个字，语气里带着戏谑，也带着几分对叛逆的愤怒，“这些边境野狗不好好守边境，竟敢跑来帝都谋反。”
塔内的贵族立刻点头附和。
“殿下说得极是！”
“他们这些粗鄙之徒，连踏入帝都的资格都没有！”
莱茵听得满意，嘴角微微弯起。
“不需要我下令。”他放下望远镜，轻轻晃了晃红茶杯，“防卫系统已经准备好了。”
下一瞬，城墙下方传来一声闷雷般的轰鸣，仿佛整座帝都都在呼吸。
淡金色的光膜倏然明亮，亮得刺眼，像是把夜色劈开了一个口子。
护盾表层浮现出密集的雷纹，每一道都闪烁着暴躁的电光，犹如金色蛇群攀附在城墙周身。
二十余名大法师站在法阵节点上，法袍在风中翻飞。
他们双手按在导魔石上，魔能像钢水般沿着法纹流动，灌入护盾，让空气震得发颤。
有贵族忍不住惊呼：“神圣庇护……开始了！”
护盾之外的空气被高压魔力搅动，雷鸣连成一线，像是在护卫帝都的天雷。
那层魔力被压缩得仿佛一堵无形的巨壁，只要靠近便会被震得斗气紊乱。
任何骑士一旦踏进护盾三十步内，外膜都会开始剧烈震动，气息错乱、眼前发黑，就像被巨兽的咆哮当面扑倒一般，根本无法靠近。
与此同时，城门两侧的机关被启动，沉重的锁链伴着金属撞击声卷动，火星四溅。
随后从垛口滚落的，是一枚枚由炼金术压缩与固能的岩爆石。
表面刻着漩涡状魔纹，内部封存着震爆药剂。
它们专为对付具备斗气护身的骑士而打造，普通石块砸不穿斗气，这种炼金石却能在落地瞬间炸裂成数百枚蕴着魔力震荡的尖锐碎片。
破风声如同一群饿狼扑杀，将第一批试图靠近的骑士直接撕成血雾，碎甲与断肢在泥水中乱飞。
但是缺点是十分的笨拙且昂贵，但在这城墙上，就算不上缺点了。
至于从城垛泼下的，更不是常见的滚油，那种东西对斗气骑士几乎毫无意义。
溅落的是呈深绿色、黏稠得像树脂的炼金溶液：绿龙唾液。
“这玩意……几桶能买下一栋城堡……”一名年轻贵族声音发颤。
绿液落在骑士的斗气外膜上，瞬间让斗气发出刺耳的尖鸣声，仿佛被活生生腐蚀
下一息，绿色溶液穿透护膜，侵入铠甲，金属像被火焰舔舐般迅速融化，皮肉随之腐烂、滑落。
骑士倒地惨叫，在泥浆中翻滚，却找不到一处能逃离腐蚀的地方。
护盾前，原本冲锋的阵线在几息之间塌陷。
斗气被克制，铠甲被腐蚀，第十边境军团的骑士如同撞上了一座会呼吸的屠杀机关。
几轮试探之后，地面已满是翻卷的泥浆与血水。
几百具骑士尸体倒在护盾前，仿佛被收割过的麦穗般层迭铺开。
最终他们在混乱中吹起撤退号角。
雨中一排排黑影歪斜着后退，被自己人推搡拖拽。
撤退的背影在雨中歪歪斜斜，仿佛被某种无形的恐惧追着撕扯。
城墙上爆发出震天的欢呼。
看着敌军狼狈的模样，贵族们放声大笑，甚至有人激动得举杯庆祝。
莱茵只是轻轻抿了口茶，神情从容得像是在欣赏歌剧。
“战争啊……归根结底，就是生意。”他将杯子微微抬起，让西蒙斯看清他眼中的愉悦，“只要投入够大，想输都难。”
他一挥手，传令官立即领命而去：“今晚，把烤肉和麦酒送到各军团，让他们吃饱。告诉他们明天继续杀乞丐。”
夜幕降临，莱茵兑现了承诺，城墙上燃起大片篝火，整条防线亮得像节庆。
推车送上来整头烤牛，油脂在火光中滋滋作响。
一桶桶冰镇麦酒被打开，骑士们大口吃肉、大声划拳，仿佛不是在守城，而是在郊游。
更诱人的，是发到他们手中的金币，每人能拿到一大笔，让这些骑士们乐不可支。
莱茵站在火光顶端，俯瞰这一切。
他并不急，只要城墙不破、法阵不停，他便能苟住三天、五天、十天……直到帝都周边的其他军团赶来救援。
“让他们试吧。”他的声音轻得像风，却压过了篝火声。
“帝都不是那么容易攻进来的。”
…………
帝都外夜雨沉沉，大帐内却热得像有火在暗处燃烧。
烛火被风口吹得忽明忽暗，影子在帆布墙上扭曲成不安的形状。
二皇子卡列恩坐在箱柜旁，双膝分开，正用布缓慢擦拭配剑。
剑身反射着烛光，冷而直，像他此刻压抑的情绪。
他动作镇定，可眼底深处仍藏着一丝失望，
不是对战败，而是对那座本应属于皇族威严的城池，如今却被莱茵用金钱和法阵武装得如钢铁监狱。
副官掀帘而入，声音低沉：“殿下……神圣庇护大阵暂时无解。第十一军团……损失了三百三十一名骑士。”
卡列恩停下擦剑的动作，轻轻呼了口气：“我知道了。”
他把配剑放到膝上，抬眼问道：“信送进去了吗？”
副官立刻挺直身子：“送进去了，殿下。”
卡列恩点了点头，却没有继续询问。刚要开口时，帐外忽然传来侍卫的通报：
“殿下！雷蒙特公爵求见！”
卡列恩的眉间轻轻一跳，表情先是绷紧，而后缓和成笑。
“让他进来。”
雷蒙特公爵掀帘入内，斗篷上滴着连绵雨珠。
他扫了一眼卡列恩的脸，眼中掠过一丝洞悉，那不是怯战，而是对僵局的不耐。
雷蒙特行礼：“殿下，常规的攻城法确实没用。莱茵把帝都变成了一座监狱，若没有钥匙……谁也进不去。”
卡列恩叹道：“我们没有钥匙。”
雷蒙特的嘴角慢慢扬起：“我有一把。”
他抬手打了个响指。
一名骑士推着一个沉重的铁笼进入，铁轮在地面压出湿痕。
笼子外罩着黑布，隐约可见里头有什么东西在微微移动。
卡列恩皱眉：“这是？”
雷蒙特走上前，伸手掀开黑布。
黑布落地的一瞬间，卡列恩几乎是本能地向后退了一步。
卡列恩低声：“这……是什么鬼东西？”
雷蒙特露出满意的微笑。
“这是我为您准备的破城锤。”
他从怀中取出铁钥匙，递到卡列恩手中，语气恭敬却带着蛊惑般的力量：“由您来决定，用，或者不用。”
帐中一时无声。
雨声敲击在帐篷上，像是无数杂乱的心跳。
卡列恩低头，看着曾经断过的右手。
良久，他轻声说：“这是战争。”
他抬起那只手，握住钥匙，“罪名，由我来背。”
…………
深夜的城墙，炼金蜡烛沿着石垛一排排点着，火焰带着淡青色，能驱散潮湿，却驱不散城外那团浓得化不开的昏暗。
雨雾在远处盘旋，像是某种巨物的呼吸。
一名骑士半靠在垛口，盔甲敞开着，百无聊赖地抛着昨晚发下来的金币。
金币在指间跳了几下，被月光一照，像是活了一样闪了一下光。
“赌一把？”他对身边的几名骑士说，“今晚会不会来一波？若是来了，这枚金币算你的。”
“殿下已经让我们吃饱喝足，他们敢来算是活腻了。”有人打着哈欠。
就在他们胡扯之际，城墙下传来轻微动静。
是一种密集、细碎、令人牙根发酸的……沙沙声。
骑士队长皱着眉，探头向下望去：“什么鬼……？”
浓雾在风中被拨开一角，那一瞬，他看得清清楚楚。
密密麻麻的苍白肉体。
几千名赤裸上身的龙血少年扒在城墙下，他们的脊背像被折断般弯曲，四肢呈反关节扭曲，动作诡异而迅捷。
指甲像兽爪一样深深插进黑钢石的缝隙中，每次发力都会让石块发出细碎的裂音。
他们无声地向上蠕动。
像一整片活着的墙皮……在往上爬。
月光照在他们的眼睛上，那不是人的眼睛，是一种诡异竖瞳，空白而冰冷，像是在盯着猎物。
嘴里全部咬着短匕，不发出一丝声响。
骑士原本把玩在手中的金币“叮”的一声掉在脚边。
他的喉咙像被塞住一样，只挤出一句：“这……是什么鬼东西？”
骑士队长忽然反应过来，猛地一拍石垛：“快！快去叫支援！”
但城墙下，那片苍白的肉浪已经爬到了半墙高。
无声，迅捷，致命。