阿箬凑到她耳边，用极低的声音说：“秦大哥说，他查到萧止焰在潜入朝廷当暗桩之前，确实跟突厥阿史德部的人有过接触。但……”
“但好像不是勾结，更像是……他家族早年与阿史德部有旧怨，他是在追查家族仇人的下落！”
“而且，他当暗桩，似乎也是因为家族被污蔑通敌，他想借机洗刷冤屈！”
什么？！
上官拨弦如遭雷击！
家族旧怨？
追查仇人？
洗刷冤屈？
这……这和师姐说的“与突厥亲王密谋”截然相反！
到底谁说的是真的？
“秦大哥还让我告诉你，”阿箬继续道，“要小心岐国公世子李瞻！秦大哥发现，李瞻私下里和那个逃跑的邱侧妃，好像有过秘密往来！”
李瞻？！
上官拨弦再次震惊！
那个多次向她示好、看似正直仁厚的世子李瞻？
他竟然和邱侧妃有勾结？
信息量太大，真假难辨！
上官拨弦只觉得头脑一片混乱。
师姐、秦啸、阿箬……每个人提供的信息都似乎有道理，却又相互矛盾。
她该相信谁？
“姐姐，你怎么了？”阿箬看着她脸色变幻不定，担心地问。
上官拨弦深吸一口气，强迫自己冷静下来。“阿箬，谢谢你，也谢谢秦大哥。这些消息很重要。你先回去，告诉秦大哥一切小心，有消息再联系。”
送走阿箬，上官拨弦坐在桌前，看着那本手抄本和一旁师姐的遗书，心乱如麻。
信任的基石已经动摇，她仿佛置身于迷雾之中，每一步都可能踏错。
萧止焰的伤……李瞻的真面目……“枯木之地”的线索……还有那本指向地火精华和沉水玉的手抄本……
她知道自己必须更加谨慎，不能再轻易相信任何人。
真相，需要她自己去一步步揭开。
而下一步，或许该去会一会那位侯府的“枯木叟”，以及……重新审视那位看似温文尔雅的岐国公世子。
阿箬带来的消息如同投入平静湖面的巨石，在上官拨弦心中掀起滔天巨浪。
萧止焰可能是为家族复仇而潜伏？
李瞻反而与邱侧妃有染？
这与她之前所知截然相反，真假莫辨，让她瞬间陷入了更深的迷雾。
她强迫自己冷静，将目前所有信息在脑中梳理：
师姐遗书（前卷）指控萧止焰与突厥亲王密谋，警告其不可信，建议可求助李瞻。
师姐遗书（后卷金色字迹）进一步坐实萧止焰与突厥阿史德部亲王接触，强调其危险性。
秦啸（通过阿箬）声称萧止焰接触突厥是为查家族旧怨、洗刷冤屈；反而警告李瞻与邱侧妃有勾结。
萧止焰自身行为多次舍命相救，包括刚刚仓库中的重伤；但其情报来源、某些“巧合”确实存在疑点。
李瞻行为多次示好、提供庇护，但其立场、与侯府关系微妙，且世子身份本身就可能涉及复杂利益。
双方指控都看似有理有据，却又完全对立。
谁在说谎？
或者……两人都未完全说实话，各有图谋？
上官拨弦感到一阵疲惫和寒意。
这侯门之深，朝堂之暗，远超她想象。
她不再是简单的为师姐复仇，而是卷入了更庞大的漩涡之中。
“不能慌……必须找到确凿的证据。”她喃喃自语。
当前最直接的线索，是那本手抄本提到的“枯木之地”和侯府可能的“枯木叟”。
这似乎是一个相对独立的调查方向，或许能绕过目前的人际迷局。
她决定双管齐下：明面上，继续协助萧止焰调查“玄蛇”余孽和地图碎片，暗中观察其言行；暗地里，独自调查“枯木叟”和李瞻。
打定主意后，她将手抄本谨慎藏好，调整好情绪，开门走了出去。
她需要去看看萧止焰的伤势，这也是一个试探的机会。
萧止焰的房间外有衙役看守，见她过来，恭敬行礼后放行。
房间内药味浓郁，萧止焰半靠在床榻上，右臂裹着厚厚的纱布，脸色依旧苍白，但精神尚可。
风隼正在一旁低声汇报着仓库现场的清理情况。
见上官拨弦进来，萧止焰示意风隼暂停，目光看向她，带着一丝不易察觉的探究：“阿弦姑娘，还没休息？”
“来看看大人的伤势。”上官拨弦语气平和，走到床边，自然地伸手搭上他的左腕脉搏，做出诊脉的姿态。
“失血过多，脉象浮虚，需好好静养，切忌再动武。”
她说的也是实情。
萧止焰任由她搭脉，感受着她指尖微凉的触感，淡淡道：“皮外伤而已，无碍。倒是那本手抄本，阿弦姑娘可有什么发现？”
他看似随意地问起。
上官拨弦心中警惕，面上不露声色：“粗略看了，多是些矿物冶炼的晦涩笔记，提到了“地火精华”、“沉水玉”和“枯木之地”，暂时看不出太多头绪。还需仔细研究。”
她避重就轻，未提自己的猜测。
萧止焰点了点头，似乎并未起疑：““玄蛇”搜罗这些奇物，所图必然极大。我已加派人手，在全城搜寻与“枯木”相关的地点和人。一有消息，会立刻告知姑娘。”
“有劳大人。”上官拨弦收回手，状似无意地问道，“对了，大人可知永宁侯府中，是否有一位被称为“枯木叟”的老花匠？”
萧止焰闻言，眼中闪过一丝微光：“枯木叟？似乎听影守提起过，是住在侯府后园偏僻处的一个古怪老人，与一棵枯死的老槐树为伴。姑娘怀疑他？”
“只是觉得这称呼与“枯木之地”或有巧合，想去问问看。”上官拨弦解释道。
“侯府如今已被查封，人员皆在管控中。姑娘若想去问话，我让风隼陪同。”萧止焰主动提出。
上官拨弦本想独自前往，但若拒绝反而显得可疑，便点头应下：“也好，有风隼大人相伴，更稳妥些。”
又闲聊了几句伤情和后续搜查安排，上官拨弦便告辞离开。
走出房间，她心中疑窦未消。
萧止焰的反应太过平静自然，似乎对“枯木叟”并不在意，这反而让她觉得有些不对劲。
回到自己房间不久，风隼便来敲门，表示已安排好，随时可以前往侯府。
上官拨弦收拾了一下，带上必要的物品，与风隼一同出发。
再次踏入被查封的永宁侯府，气氛比之前更加肃杀。
官兵巡逻严密，昔日仆役皆被集中看管，面露惶恐。
永宁侯病情加深了，被囚禁在房间，重兵看守。
在上官拨弦的指引下，他们来到了后园那处最为偏僻的角落。
果然，一座低矮破旧的木屋依偎在一棵巨大却早已枯死、枝桠虬结如鬼爪的老槐树下，显得格外荒凉。
这就是“枯木叟”的住处。
屋门虚掩着，风隼上前敲了敲，里面并无回应。
他谨慎地推开门，一股混合着泥土、草药和腐朽气息的味道扑面而来。
屋内光线昏暗，陈设简陋，只有一床、一桌、一凳，以及堆满墙角的各类干枯草药和树根。
一个身形佝偻、头发花白杂乱的老者背对着门口，正坐在桌前，对着一个破旧的瓦罐捣鼓着什么，对有人进来恍若未闻。
“老人家？”上官拨弦轻声唤道。
老者动作顿了一下，缓缓转过身。
他脸上布满深深的皱纹，眼神浑浊，但仔细看去，那浑浊深处似乎藏着一丝难以言喻的精明。
他打量了一下上官拨弦和风隼，沙哑地开口：“官爷……找小老儿何事？府里的事，小老儿什么都不知道……”
他语气带着畏惧和疏离。
上官拨弦示意风隼稍安勿躁，自己走上前，语气温和：“老人家莫怕，我们不是来问罪的。只是想向您打听些事情。”
她目光扫过桌上瓦罐里捣碎的草药，是一些治疗风湿骨痛的寻常药材。
“小老儿一个种花的，能知道啥……”枯木叟低下头，继续捣药，不再看他们。
上官拨弦不急不躁，在屋内慢慢踱步，观察着。
她的目光落在墙角一堆奇形怪状的树根上，其中一块暗红色的、形似麒麟的树根引起了她的注意。
这种树根名为“血麒麟”，并非中原产物，多生于岭南瘴疠之地，有剧毒，但也是一些奇特蛊毒或秘药的引子。
一个侯府的花匠，怎么会有这个？
她不动声色，继续问道：“老人家在这府里待了很多年了吧？可曾听说过“地火精华”或者“沉水玉”之类的东西？”
听到这两个词，枯木叟捣药的动作几不可察地僵了一下，虽然瞬间恢复，但未能逃过上官拨弦的眼睛。
他头也不抬，瓮声瓮气地说：“没……没听说过……小老儿只懂伺候花草……”
他在撒谎！
上官拨弦心中笃定。
这个枯木叟，绝对不简单！
她正想再试探，眼角余光瞥见床铺的枕头下，似乎压着一角熟悉的布料。
她趁枯木叟不注意，悄悄挪近一步，看清了那布料——竟是和邱侧妃身边大丫鬟文香之前穿过的一种罕见湖绸一模一样！
枯木叟的枕下，怎么会有文香的衣料？
除非……他们之间有联系！
就在上官拨弦发现这个重大线索，心中震惊之际，屋外突然传来一阵喧哗和急促的脚步声！
一个衙役气喘吁吁地跑进来，对风隼喊道：“风隼大人！不好了！关押“寒鸦”的牢房出事了！”
风隼脸色一变：“怎么回事？”
““寒鸦”……他咬碎了藏在牙齿里的毒囊，自尽了！”
什么？！
上官拨弦和风隼俱是一惊！
最重要的活口，竟然在这个节骨眼上死了？
风隼立刻对上官拨弦道：“上官姑娘，此地不宜久留，我们需立刻赶回县衙！”
上官拨弦看了一眼依旧低头捣药、仿佛对外界一切漠不关心的枯木叟，心知今日无法再问出什么，只好点头。
这个枯木叟身上秘密太多，必须从长计议。
离开木屋，上官拨弦心中波澜再起。
“寒鸦”的死，是灭口？
是畏罪？
还是……为了掩盖更大的秘密？
他的死，是否与枯木叟有关？
与萧止焰或李瞻又是否有牵连？
迷雾，非但没有散去，反而越来越浓了。
而她已经深陷其中，每一步都如履薄冰。