腊尽春回，岁序更新。
祭灶案的尘埃勉强落定，萧止焰肩胛的伤在上官拨弦的精心调理下，已好了七七八八，只是内力运行仍有些滞涩，需避免剧烈动手。
皇帝体恤他接连破案辛劳又兼受伤，特准他年节期间多在府中休养，非重大事宜不必日日上朝。
这难得的清闲时光，对于一直处于风口浪尖的两人而言，如同偷来的浮生半日闲。
萧府内张灯结彩，预备着迎接新年。
上官拨弦褪去了“苏阿弦”的伪装，以真容居于府中。
起初，下人们难免有些好奇打量，但见她行事依旧从容沉稳，医术高超，待人温和，且深得萧止焰敬重与萧夫人喜爱，那点好奇便渐渐化作了恭敬与接纳。
这日午后，冬日暖阳透过窗棂，洒在书房内。
萧止焰靠在软榻上翻阅着一些地方呈报的、关于漕运整顿的文书，眉宇间仍带着思索的痕迹。
上官拨弦则坐在窗边的矮凳上，面前的小几上摊开着师父上官鹰留下的那本厚厚的医典，旁边还放着那块从黑龙涧带回的奇异石块。
她时而凝神阅读，时而拿起石块感知，试图破解其与“大地共鸣装置”的关联。
空气中弥漫着淡淡的墨香、药香，以及炭盆带来的暖意，静谧而安宁。
萧止焰偶尔从文书中抬起头，目光便会不自觉地落在她的侧影上。
阳光勾勒出她柔和而清晰的脸部轮廓，长睫低垂，神情专注。
没有了面具的隔阂，他更能清晰地看到她微微蹙眉思索时的模样，看到她偶尔有所得时，眼中一闪而过的清亮光芒。
一种难以言喻的满足与平静感，在他心底缓缓流淌。
他放下文书，轻声问道，生怕打破了这片宁静：“可是有什么发现？”
上官拨弦抬起头，迎上他的目光，唇角微微扬起一个清浅的弧度：“还在摸索。这石块蕴含的能量很奇特，非金非木，似乎能与地脉产生某种微弱的共鸣。师父的笔记里提到过一些关于“地髓”、“星陨”的记载，但语焉不详。”
她将石块递过去：“你摸摸看，是否有些特别？”
萧止焰接过石块，触手冰凉沉甸，仔细感知，果然能察觉到一丝极其微弱的、仿佛来自大地深处的脉动感，与他自身内力隐隐有排斥之意。
“确非俗物。玄蛇追寻此物，所图必然极大。”
上官拨弦点头：““大地共鸣装置”若能引动地脉之力，其威力恐怕远超我等想象。黑龙涧的装置被毁，但他们定然不会放弃。”
她想起千面狐临死前的“寒食火”，心头依旧蒙着一层阴影。
萧止焰将石块递还给她，温声道：“兵来将挡，水来土掩。年关将至，暂且将这些烦忧放一放。”
他指了指窗外：“园子里的梅花开得正好，可愿陪我去走走？”
上官拨弦莞尔，合上医典：“好。”
两人披上厚氅，漫步至萧府后园。
几株老梅遒劲的枝干上，缀满了或红或白的花朵，在凛冽的空气中散发着清冽的幽香。
积雪未融，阳光照在雪上梅上，折射出晶莹的光泽。
走在覆着薄雪的小径上，听着脚下咯吱作响，看着身旁之人挺拔而略显清瘦的身影，上官拨弦心中涌起一股久违的、属于寻常生活的宁静与暖意。
自从师姐去世，她潜入永宁侯府，便一直活在伪装、算计与危险之中，几乎忘了这般闲适漫步是何滋味。
萧止焰忽然开口，声音里带着一丝遥远的回忆：“还记得小时候在终南山吗？也是这样的雪天，我偷偷跑出去找你，差点在山洞里迷路。”
“就在我分不清东西南北时，一群饿狼涌入。”
“我拼命跑，跑到悬崖边上，无路可去。”
“我以为，要和你永别了。我放弃了闭上了眼睛……”
“可等待了半天，狼群并没有过来，我颤抖着睁眼一看，只见狼群栽倒在地上，勃颈处全是银针。”
“而那银针，我认识，是回春谷的。”
“我欣喜若狂，环顾四周，结果发现你居然坐在我身后的树枝上啃鸡腿。”
“自那以后，我做出来一个决定……”
上官拨弦微微一怔，侧头看他。
他提及儿时，眼神柔和，带着些许笑意。
那段被他珍藏在记忆深处的过往，于她而言，其实有些模糊了。
那大山里，经常有采药的、被野兽攻击的、迷路的人受伤的人多了去了。
她又不是救他一个。
那时她年纪更小，整日跟着师父学医辨药，对于那个偶尔出现的、沉默又倔强的小哥哥，印象并不深刻。
直到后来，才知道那是他。
她如实道，看到他眼中一闪而过的失落，又补充了一句：“这事？记得不太清了。只记得你似乎……不太爱说话。”
萧止焰笑了笑，带着点自嘲：“那时……心里装着事，不知该如何与人相处。只觉得回春谷那个安静学医的小女孩，像山间的清泉，让人心安。”
他停下脚步，转身看着她，目光深邃：“拨弦，能再次找到你，是我此生之幸。”
他话锋一转，问道：“拨弦，你不问问当年我做出了一个什么决定？”
“你也想吃鸡腿？”上官拨弦答非所问。
“拨弦，你明知道我那时就决定要娶你为妻。”
他的话语很轻，却重重地落在上官拨弦的心上。
雪光映照着他的眉眼，清晰而真诚。
她能看到他眼底映出的自己的身影，也能感受到那份毫不掩饰的情意。
心中似有暖流涌过，冲散了连日来的疲惫与阴霾。
她没有回避他的目光，唇边的笑意加深了些许，轻轻“嗯”了一声，算是回应。
有些话，无需多说，彼此心意已然相通。
两人继续漫步，聊着些无关紧要的闲话，关于梅花的品种，关于长安的年节习俗，关于萧聿近日又写了哪些被阿箬（虽然人不在，但话题常绕不开她）吐槽的诗句……时光仿佛在这一刻变得缓慢而温柔。
然而，这片宁静注定短暂。
傍晚时分，两人刚回到暖阁，风隼便带来了宫里的消息——皇帝身边的大太监高力士亲自来传口谕，召萧止焰即刻入宫。
萧止焰一边换上正式的官服，一边问道：“可知何事？”
高力士面色有些凝重，低声道：“陛下今夜宫中设家宴守岁，原本一切安好。但戌时三刻左右，宫中用于计时的更漏，以及各殿值守的更夫，似乎都出了些问题，报时混乱，甚至……甚至有片刻仿佛停滞了一般。陛下觉得蹊跷，想起王爷您……想起萧大人您心思缜密，特命老奴来请您入宫查看。”
更漏停顿？
时间混乱？
萧止焰与上官拨弦对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
寻常故障绝不可能惊动皇帝亲自过问，还是在除夕守岁之夜！
这让他们立刻联想到了玄蛇，以及那未知的“寒食火”阴谋。
难道他们提前动手了？
目标竟是皇宫大内？
上官拨弦立刻道：“我同去。”
宫中诡秘，涉及奇巧机关或药物，她比任何人都适合探查。
萧止焰知她能力，更知此刻推脱无用，点头：“好，你扮作我的随行医官。”
马车在渐浓的暮色中驶向皇城。
车窗外，已经开始有零星的爆竹声响起，点缀着节日的氛围，却丝毫无法驱散车内两人心头的阴云。
皇宫，今夜注定不会平静。
皇城在除夕之夜显得格外巍峨肃穆，朱墙金瓦在无数宫灯的映照下流转着辉煌的光泽，却也投下更深的阴影。
空气中弥漫着爆竹的火药味、御膳房飘出的珍馐香气，以及一种无形的、属于权力中心的紧绷感。
萧止焰与扮作医官、以轻纱半遮面的上官拨弦，跟着高力士匆匆穿过重重宫禁，直奔皇帝此刻所在的内廷暖阁——紫宸殿侧殿。
殿内温暖如春，炭火烧得正旺。
皇帝李俨端坐于御榻之上，面色沉静，但微微蹙起的眉头泄露了他内心的不悦与疑虑。
太子李诵侍立在侧，几位近支亲王和宠妃也在殿中，气氛有些微妙的凝滞。
除夕家宴似乎因这突如其来的“时间混乱”而蒙上了一层阴影。
萧止焰躬身行礼：“臣萧止焰，参见陛下。”
上官拨弦跟着敛衽一礼，垂首静立一旁，目光却已飞快地扫过殿内陈设与人众。
皇帝抬了抬手，声音带着一丝疲惫：“止焰来了，平身。”
他继续道：“高力士想必已跟你说了。戌时三刻前后，宫中的铜壶滴漏，以及好几处值守的更夫，报时都出了岔子。漏刻似乎慢了，更夫的梆子声也乱了套，甚至有一阵子，朕觉得那滴漏的水滴……仿佛停住了片刻。你可觉得，此事是巧合否？”
萧止焰沉声道：“回陛下，事出反常必有妖。尤其是在年关节夜，臣以为，需彻查。”
皇帝颔首：“朕也是此意。”
他接着说：“此事交由你暗中查探，勿要声张，惊扰了佳节气氛。”
他的目光掠过上官拨弦：“这位是？”
萧止焰谨慎地介绍，并未提及上官拨弦真名：“回陛下，此乃臣府中聘请的医师，苏氏。精通医理与一些奇巧之物，或可协助臣勘查。”
皇帝看了上官拨弦一眼，见她低眉顺目，气质沉静，便也未多问，只道：“准。需要查验何处，着高力士配合你们。”
萧止焰谢道：“谢陛下。”
退出紫宸殿，萧止焰与上官拨弦在高力士的引领下，首先前往设置在殿外廊下的铜壶滴漏处。
那是一座制作精良的大型刻漏，由数个铜壶组成，水流稳定，用以计量时间。
此刻，负责看守的内侍正战战兢兢地跪在一旁。
上官拨弦上前，仔细检查铜壶、箭尺、以及承接漏水的金盂。
她伸出手指，沾了一点金盂中积存的清水，凑近鼻尖轻嗅，又用指尖细细捻磨。
她低声道：“水没有问题。”
随即目光落在箭尺与壶身连接的一些不易察觉的缝隙处。
她取出一根极细的银探子，小心地伸入缝隙，轻轻刮取，带出一些微量的、几乎看不见的白色粉末。
她将粉末置于掌心，再次嗅闻，又取出一个小巧的水晶透镜仔细观察。
粉末质地细腻，带着一股极其淡的、类似于檀香却又更显沉闷的异样气息。
上官拨弦蹙眉，对萧止焰解释道：“这是……“滞尘”？一种极为罕见的矿物粉末，性极涩滞，能轻微阻碍水流，且其气息有凝神……或者说，麻痹感官之效。量极少时，常人难以察觉，但足以让精密的水漏产生不易察觉的延迟。若在特定时刻，于多个漏刻同时投放此物，积少成多，便可能造成时间“变慢”甚至“停滞”的错觉。”
萧止焰眼神一寒：“人为破坏！而且是对宫中计时系统极其了解的内行所为！”
上官拨弦补充道：“不止如此，这“滞尘”的气息，与更夫可能使用的报时工具（如梆子、锣）结合，或许还能影响更夫自身对时间的感知，导致报时混乱。”
高力士在一旁听得脸色发白。
“这……是何人如此大胆？！”