建宁府，光复军统帅府接待室内。
炉火微暖，茶香袅袅，将初冬的寒意隔绝在外。
秦远与沈葆桢相对而坐，没有过多的寒暄与试探，两人的对话直接切入了最核心的议题。
——【统治的根基，基层的治理】
秦远拿起沈葆桢那份《地方税制沿革与光复区治理刍议》，开门见山：
“沈先生大才，此文纵览古今，洞见深刻。”
“但我有个问题一直想不通，先生文中提及，自古皇权都想控制乡村，但是我观历代兴衰，其深入之方式与成效，差异极大。”
“在先生看来，从秦朝到清朝，这“皇权下乡”之策，其根本演变与关键差异到底在哪？跟我们现在在福建做的事，又有什么本质的不同？”
沈葆桢早已料到必有此问。
他轻呷一口清茶，温润的茶水仿佛也滋润了他梳理清晰的思路，从容开口，不紧不慢道：
“统帅明鉴。要说明白这事，得从唐朝这个转折点说起。”
“唐？”
沈葆桢轻轻点头，如数家珍道：“唐朝以前，特别是秦汉时期，实行的是“乡官制度”。”
“比如“什伍制”、“乡亭里制”，按户口编排，五家一伍，十家一什，百家一里，千家一乡，分别设里长、乡长或称三老、啬夫。”
“这些乡官虽然不是朝廷正式官员，但是由地方推举、官府认可的，负责教化、审案、收税、派役，实际上是皇权在乡村的正式代表。”
“这个制度表面上看是乡村自治，其实已经通过这些“乡官”，把皇权之网铺到了每个角落。”
“顾炎武在《日知录》中亦言，此乃“皇权下县”之明证，何来后世所谓“皇权不下县”之虚言？”
他话锋一转，切入重点：“但是隋唐之后，科举制度成熟，流官制度固定，这种“乡官“选拔制度就慢慢废弃了。朝廷派遣的州县官员，数年一任，如同流水，难以深入地方。而政务越来越繁杂冗沉，胥吏这个群体就快速膨胀，成了实际办事的人。”
“胥吏者，王朝之爪牙，亦为地方之蛀虫。”
沈葆桢语气沉重，“他们长期在地方，熟悉各种政务细节，收粮断案都要靠他们。皇权看起来是通过胥吏更深入地控制了乡村，但实际上这个权力已经转移、甚至落到了胥吏阶层之手。”
“至明清两朝尤其如此，州县正官如同傀儡，胥吏反倒成了真正的“地头蛇”。”
“这正是顾亭林所痛心之“百官皆虚，而吏胥皆实”之局！”
沈葆桢沉声道：“皇权欲下沉，然沉下去的不是仁政，多是盘剥！”
秦远此前对于胥吏的说法，听过的印象最深的一句话就是“天下胥吏皆可杀”！
此刻，从沈葆桢口中听完历代基层权力演变，对这句话的认识更深了。
怪不得明朝后期，地方基层糜烂至此。
而到了清朝，又催生出了如此变态的局面。
“沈先生，请继续讲下去。”秦远对于沈葆桢的言论更感兴趣了。
沈葆桢点点头，伸出两根手指，“基层权力第二个关键点，便是皇权与绅权的互相博弈。”
“皇权想直接控制民力与财税，而地方乡绅，诸如退休官员、有功名的人、大族领袖，他们靠着他们的田产、声望和宗族势力，也想把持地方。”
“双方争夺的焦点，就是人口和赋税的控制权。”
“乡绅不会主动把资源交给国家，所以想出各种手段，隐藏田地和人口，对抗皇权的汲取。”
“朝廷为了应对，就不得不依靠胥吏去“刮地皮”，反过来又加剧了胥吏对乡绅和百姓的压榨。”
“每朝每代的农民起义，其根由大多借由此而来。”
“今天，太平天国起来造反，其中一个根源，便是这基层汲取之制已烂到骨子里，官逼民反！”
说到这里的时候，沈葆桢眼中尤为的凝重。
他提到湖南骆秉章、左宗棠的“公局政治”，认为那是无奈之下“以绅权代胥吏，暂补皇权之不足”，虽聚财有力，然终是权宜之计，且使绅权坐大，未来恐成尾大不掉之势。
“所以说，”沈葆桢总结道，“纵观千年历史，传统帝制下的乡村，非胥吏横行，即乡绅坐大。”
“所谓的“民间自治”，其实是虚妄而已。”
“老百姓生活在其中，都要看人脸色，哪里谈得上自主？真正能自己生存、自己治理的空间，少之又少！”
这番分析脉络清晰，直指要害，秦远在心里暗暗点头。
这个沈葆桢，确实把传统基层政治的顽疾看透了。
“沈先生分析得很透彻。”秦远称赞了一句，随即转向现实问题，“那么，先生一路走来，看我们光复军在福建的做法，这个乡公所制度，跟你说的历代旧制度，根本区别在哪里？能跳出这个“胥吏-乡绅”的循环吗？”
这正是沈葆桢这几天一直在思考的核心问题。
他眼前浮现出一路所见：宣传队讲解新政、农民按田亩交粮到公所、农闲时一起修水利…
“统帅推行的新政，确实让人耳目一新！”
沈葆桢的语气带着敬佩和思考，“在我看来，这最根本的区别，在于权力来源和运作逻辑完全不同！”
“旧制度下，胥吏的权力来自上级任命，他们做事的逻辑是完成上面的税收指标，趁机中饱私囊是常态。”
“乡绅的权力来自宗族田产，他们做事的逻辑是维护自己宗族和乡里的利益。这两种人都可以欺上瞒下。”
“而光复军的乡公所，管事的人要么是军属，要么是地方推举的正派百姓，他们的权力，表面上来自光复军的任命，实际上更扎根于新政的公平和看得见的利益。”
他逐一说道：“是光复军施行的税赋明晰、胥吏贪腐被清除、公共工程让乡里受益。”
“他们做事的逻辑，首先是执行统帅府颁布的新章程，比如“田多的多交，田少的少交，没田的不交”，这些章程是公开的，减少了操作空间。再加上宣传队不断讲解，让政策直接传达给农民，信息变得对称，旧胥吏上下其手的空间大大减少。”
“说得好！”秦远拍手，沈葆桢确实看到了关键，“公开、按规矩办事、去掉中间层的盘剥！这是新政的基础！但是——”
他目光锐利地看着沈葆桢，“先生也在广信试行过改革，应该知道人治的弊端。”
“现在的乡公所，可以依靠军威和初创期的清廉。但时间久了，先生在文章里也担心，这个乡公所，怎么能持久而不变质？”
“怎么能保证后来的人，不会变成新的“胥吏”或“乡绅”？”
沈葆桢深吸一口气，知道展现自己真正价值的时候到了。
他身体微微前倾，郑重地说：
“统帅担心的，正是长治久安的核心！葆桢愚见，欲破此局，需要双管齐下，标本兼治！”
秦远露出一副感兴趣的模样：“如何一个双管齐下，标本兼治？”
沈葆桢认真道：“第一，加大投入，强化组织。不能像清廷那样，让基层自生自灭。”
“需要统帅府投入资源，保证乡公所人员的待遇，让他们有足够的收入保持廉洁。同时，建立从上到下的监督体系，并且允许老百姓写信举报，让做坏事的人无处藏身。”
“这叫“用制度防止腐败”。”
“第二，也是更关键的，要扩大参与，实现权力制衡！”
沈葆桢眼中精光一闪，“我在《光复新报》上看过，西方有一种参政形式叫做议会。”
“我认为可以参考古代“乡议”的传统和这种议会的形式，在乡、县甚至府一级，逐步建立由读书人、农民、工匠、商人等各界推选代表组成的“咨议局”或者“乡民代表会”。”
“这个机构的权力，开始可以限于评议乡公所的开支、讨论本地要办的大事、接受老百姓的诉求。
让它能对乡公所形成监督和制衡。
这样，乡公所的权力就不只来自上面，也需要在一定程度上对下面负责，这是用权利来制约权力！”
秦远看向沈葆桢的眼神越发的奇怪了。
如果不是已经试探过，对方并不是玩家，也不是什么穿越者，他都要“现场认亲”了。
谁说古人愚钝，不知先进的？
聪明人，不管在哪一个时代，都会是聪明人。
仅仅通过他在报纸上揭晓的西方议会制度，以及沈葆桢自己对于历朝历代政治得失的总结，以及他在建宁府乡间试验推行的未来中国的地方制度建设。
就能想出这么一套完整的构想方案。
这真是大才了。
沈葆桢见秦远沉默，还以为自己过于激进了，停顿一下，补充道：“当然，这个提议需要一步步来，开始可以在光复军根基稳固的地方试行。代表议员的产生也要精心设计，既要防止坏乡绅把持，也要让真正有德行才干的人参与。”
“还可以和我们光复军教导团宣讲的新政理念结合起来，教育乡民，让他们知道自己的权利，也愿意承担义务。”
“这样一来，”沈葆桢总结道，“乡公所行使行政权，“代表会”行使监督评议权，统帅府掌握最终决定和监督权。”
“三种权力虽然不像西方那样分立，但已经初步形成了制衡的雏形。或许就能跳出几千年来“其兴也勃焉，其亡也忽焉”之循环，为万世开一太平之基！”
这番论述，把现代代议制思想的雏形，巧妙地融入中国传统乡村治理的框架中，既有前瞻性，又不脱离实际。
这已经远远超出了传统读书人的认知范围，显示出沈葆桢解决实际问题的学问和非凡的政治洞察力。
秦远听完，沉默了很久，目光直直地看向沈葆桢。
他提出的“乡公所行政、代表会监督、上级府衙裁决监督”的基层权力制衡构想，虽然还不完善，但直接指向了权力监督和制约这个核心问题。
这正是中国几千年专制政治最难突破的瓶颈。
“好一个“用制度防止腐败，用权利制约权力”！”
秦远缓缓开口，毫不掩饰自己的欣赏：“沈先生此言，真乃洞见肺腑！”
“我在福建做的这些，只是破旧立新的第一步。先生说的，才是这座新大厦的栋梁和基石。”
“如何使其不倾不腐，先生已指明明路！”
他站起身，走到窗前，看着窗外建宁府冬日的天空，沉默了一会，突然转身，目光灼灼地看向沈葆桢：
“沈先生，我打算在光复军治下，选几个县做试点，推行先生说的“乡民代表会”制度，和乡公所互相配合！”
“这件事关系到我们光复军政权的未来根基，非大才不可主持。”
“先生可愿助我，共襄此开天辟地之盛举？”
沈葆桢站起身，整了整衣袍，郑重地躬身俯首，声音清晰而坚定：“固所愿也，不敢辞尔！”
两人此举，倒是颇有一番古人姿态。
两人不由相视而笑。
接下来的时间，秦远结合后世的认知，向沈葆桢更深入地阐述了关于基层组织的构想。
从村、乡、县各级的权责划分，到监督体系的独立运作，再到如何将教化与自治结合。
沈葆桢越听越是心惊，他原以为自己提出的“代表会”已是颇具前瞻性的构想，却没想到眼前这位年轻的统帅，胸中竟已有一套如此系统、严密且深远的规划，其精细与完备程度，远超他的想象。
光复军对乡村基层展现出的这种前所未有的重视与清晰的构建蓝图，让沈葆桢深感震撼，也让他更加确信自己的选择。
这在秦远看来，却是再正常不过。
一百年后，这片土地上的农村人口依然占据绝大多数，遑论如今。
要治理好一个国家、一省一地，首要考虑的必然是这片土地上占据绝大多数的人口。
根基稳固，政权方能稳固。
任何轻视基层，轻视那些在土地上辛勤耕耘者的行为，终将付出惨痛的代价。
后世对于太平天国最大的正面评价，并且建立浮雕纪念，其最大原因，便是是基于此。
而就在两人谈论间，福宁府那绞杀着近二十万兵员的最终决战，已然落下帷幕。