泉州港，这座自前朝便闻名于世的东方第一大港。
码头上，蒸汽起重机那钢铁巨臂缓缓升降，将成吨的货物轻松吊起，效率远非昔日的人力可比。
当南海舰队那艘绘有金龙徽记的巡逻舰缓缓靠岸的时候。
早已等候在岸边的官员与民众，发出了热烈的欢呼。他们欢呼的，是帝国的强大，是子弟兵的可靠。
“江三爷！您的大恩大德，我们永世不忘！”
船主带着所有获救的乘客，再次跪倒在江澈面前。
这位在商海沉浮半生的老人，此刻已是涕泪横流，言语中充满了最质朴的感激。
“若非有您，我们这一船人，早已是南海龙王的盘中餐了！”
江澈连忙将他扶起，脸上带着温和的笑意：“老船主言重了。能活下来，是大家齐心协力的结果，也是托了南海舰队的福。日后航行，多看天气便是。”
李默在一旁挤眉弄眼地补充道：“没错没错，主要是我们三爷洪福齐天！以后你们出海前，在家多供供我们三爷的长生牌位，保准风平浪静！”
话音未落，就被身后的韩凌用冰冷的眼神制止了。
一番真挚的告别后，江澈三人望着商船再次起航，消失在海天之间，这才转身踏上了泉州的土地。
“三爷，咱们接下来是回新金陵，还是去哪儿？”
李默伸了个懒腰，浑身的骨头都在噼啪作响：“说实话，在海上漂着我这腿都快忘了怎么走路了。”
“不回京。”
江澈的目光望向遥远的西方，那里，是帝国广袤的内陆。
“源儿已经坐稳了龙椅，朝堂上的事，有他就够了。我们去看看那些看不见的地方。”
他从怀中取出一份盖有皇室密印的委任状，递给李默。
“从现在起，我的身份，是皇室特派技术顾问。你们二人，是我的随行助理。”
“我们去西部，巡视一下帝国的心跳。”
李默接过委任状一看，只见上面写着授权江澈巡视帝国所有在建重大工程，并拥有技术指导与评级之权。
他顿时乐了：“好家伙！这名头可比什么药材商气派多了！三爷，您这是要微服西巡啊！”
江澈不置可否，只是淡淡道：“走吧，去火车站。让我们亲身感受一下，帝国动脉的搏动速度。”
…………
“呜——！”
伴随着悠长而有力的汽笛声，一列通体漆黑、车头喷吐着滚滚白烟的钢铁巨兽，缓缓驶出了泉州西站。
这便是贯通帝国东西的交通大动脉——陇海—海陆联运铁路。
江澈三人坐在二等车厢里，车窗外的景象飞速倒退。
平坦的田野，冒着黑烟的工厂，在他们眼前徐徐展开。
“我的天爷……”
李默几乎是把脸贴在了玻璃上，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。
“这玩意儿，这么快吗？我记得当初刚刚弄出来的时候就是拉煤炭用的！”
他指着窗外一座刚刚初具规模的小镇，咋舌道：“三爷您看！那地方我记得三年前还是一片荒地，现在连钟楼都盖起来了！这铁路一通，简直就是点石成金啊！”
“这不叫点石成金，这叫要素流通。”
江澈靠在椅背上，闭目养神，声音却清晰地传入李默耳中。
“一条铁路，打通的不仅是地理的阻隔，更是人力、物资、信息和资本的壁垒。”
“东部的技术和资本，可以顺着它流向西部，西部的资源和劳力，也能顺着它反哺东部。”
李默听得似懂非懂，但他明白一点，这都是眼前这位爷，当年亲手画下的蓝图。
“那咱们第一站去哪儿？”
“秦岭。”
江澈睁开眼，目光中闪烁着一丝期待，“去看看那条，要将天堑变通途的隧道。”
…………
两日后，列车在秦岭南麓的一处临时站点停靠。
还未下车，一股混合着硝烟与尘土的气息便扑面而来。
远处山峦间，不时传来沉闷如雷的巨响，整个大地似乎都在随之微微颤动。
江澈一行在当地工程负责人的引导下，来到了巍峨的秦岭隧道施工现场。
眼前的景象，堪称是人与自然角力的壮丽史诗。
数以万计的工人，在崇山峻岭间开辟出了一条巨大的作业面。
高耸的蒸汽钻机发出震耳欲聋的轰鸣，在坚硬的岩壁上凿开一个个深孔。
“预备——！爆破！”
随着一名技术员挥下令旗，一阵刺耳的警报声响起。工人们迅速而有序地撤离到安全区域。
片刻之后。
“轰——！轰隆隆！”
一连串惊天动地的爆炸声在山谷中回荡，众人脚下的地面剧烈地跳动了一下。
只见远处的隧道工作面上，巨大的岩石被炸得粉碎，烟尘冲天而起，仿佛一头巨兽在山体内部发出愤怒的咆哮。
“乖乖……”
李默被这威力惊得瞠目结舌，“这要是用来攻城，再厚的城墙也顶不住三下吧？”
“这是硝化甘油，格物院最新研制的成果。”
江澈看着那效率惊人的爆破场面，脸上露出了满意的神色。
“威力是传统黑火药的十几倍，但稳定性极差，稍有不慎，便会酿成滔天大祸。”
他转头看向身旁那位皮肤黝黑、满脸风霜的总工程师。
“赵总工，如此危险的作业，工人们的安抚和保障工作，做得如何？”
这位名叫赵启年的总工程师，是个从基层一步步干上来的实干派。
他虽然不认识江澈的真实身份，但对这位手持皇室委任状的顾问，不敢有丝毫怠慢。
他抹了把脸上的汗，语气中带着无比的自豪与感激：“江顾问，您放心！当今陛下，对此事极为重视！早在工程启动之初，就亲自下旨，但凡参与爆破、钻探等高风险作业的弟兄，每人每月，都能领到一笔三十华元的高额津贴！这都快赶上一个七品县令的俸禄了！”
赵总工的声音有些激动，指着不远处一排排整齐的营房和一座新盖的医馆。
“陛下还说，人命大于天！所有工地的安全标准，必须是最高等级！不仅伙食顿顿有肉，还给所有人都上了工伤保险。万一有弟兄不幸出了意外，家里人能领到一笔足够他们下半辈子衣食无忧的抚恤金，孩子上学也由朝廷全包！我们这些搞工程的，心里踏实啊！弟兄们干活，也都有股使不完的劲儿！”
“为了修这条隧道，我们死了三十七个弟兄。”
“但我们所有人都知道，等这隧道通了，帝国的疆域就等于扩大了一倍！我们死得其所！”
听到这番话，江澈心中一块大石落了地。
他最担心的，便是源儿年轻气盛，为求功绩而不恤民力。
现在看来，这孩子，真正领会了他教导的以人为本的精髓。
他拍了拍赵总工的肩膀，郑重地说道：“赵总工，辛苦你们了。你们不只是在开凿一条隧道，更是在为帝国，铸造一条万世不移的脊梁。”