晨曦透过客栈窗棂，洒在盘膝而坐的虾仁身上。
他缓缓睁开双眼，眸中混沌之色一闪而逝。经过一夜调息，元婴中期巅峰的境界已然稳固，体内混沌青莲种上，那枚“生命”碎片温润流转，将磅礴生机源源不断地转化为精纯灵力。
隔着一层薄薄的屏风，洛青霜均匀的呼吸声传来。
虾仁嘴角泛起一丝温柔。昨日抵达皇城后，两人便寻了这处僻静客栈落脚。皇城繁华远胜他处，灵气浓郁程度更是天南大陆的数倍，短短一夜，洛青霜的剑道修为便有精进迹象。
他起身走到窗边，推开半扇木窗。
皇城之景扑面而来——琼楼玉宇鳞次栉比，空中不时有流光飞过，皆是赶往“坠星谷”方向的修士。天机秘境每三百年开启一次，传闻其中藏有成圣机缘，甚至可能触及天道法则，足以让整个中州的修士疯狂。
“虾仁。”
轻柔的声音从身后传来。洛青霜已经醒来，一身素白衣裙，青丝披肩，眉宇间剑意凛然却不失温婉。她走到虾仁身侧，顺着他的目光望向窗外：“人越来越多了。”
“嗯。”虾仁点头，“昨日那张地图虽贵，但物有所值。天机秘境入口将在三日后开启，地点就在皇城东三百里外的"坠星谷"。我们今日便动身前往，先熟悉地形。”
他从怀中取出那枚花费一千中品灵石购得的玉简，灵力注入。
玉简顿时投射出一幅立体光影地图，山川河流、地形走势纤毫毕现。地图中心标注着一处深谷，谷中星点密布，正是“坠星谷”。而在地图边缘，还有几行蝇头小字:
“天机秘境，分三层。第一层为"天机古城"，遍布机关傀儡，需破七十二连环阵方可入第二层"天地棋盘"；第二层为法则试炼，闯过者可得"天机赐福"；第三层"天道残碑"从未有人抵达，传闻碑上有成圣之秘。”
“特别注意:秘境每次开启，皆有"天机卫"出没，实力最低元婴初期，最高可达化神。击杀天机卫可得"天机令"，凭令可在古城宝库中兑换宝物。”
洛青霜细细看完，蹙眉道：“化神级的天机卫……这秘境比想象中危险。”
虾仁却若有所思地凝视着“天道残碑”四字。他体内的混沌青莲种，竟在读到这几个字时微微震颤了一下。
“天道残碑……”他低声自语，“难道与混沌天道碎片有关？”
“你说什么？”洛青霜没听清。
“没什么。”虾仁收起玉简，眼神变得坚定，“这秘境我们必须去。青霜，你如今剑道已至"剑心通明"之境，配合我给你的那枚"龙血晶"炼制的护身符箓，寻常元婴后期也难伤你。但进入秘境后，切记跟紧我。”
洛青霜轻轻握住他的手：“我知道。你总想一个人扛下所有，但这次，我要与你并肩而战。”
虾仁心中一暖，反手握住她微凉的手掌：“好。”
与此同时，皇城最奢华的“听潮阁”顶层。
三十七道身影如雕塑般立于阴影中，气息尽数收敛，若非亲眼所见，根本无法察觉此处竟聚集了如此多的高手。
窗前，一袭红衣的女子负手而立。她容貌艳丽至极，眼角一颗泪痣平添几分凄美，但那双眸子却冰冷得没有一丝温度。
暗影阁影主——花无泪。
“目标昨日已入皇城，落脚在"闲云客栈"。”一道沙哑的声音从阴影中传来，“修为元婴中期巅峰，身侧有一女子，剑意纯粹，应是青云宗剑修。”
花无泪红唇微启：“确定是他？三百年前苍梧界那小子？”
“确定。他虽易容改貌，但"影蜂"追踪到他体内那股特殊的混沌气息，与当年苍梧界龙冢秘境中残留的气息一致。”另一道声音回应，“此外，三日前他在"万宝楼"购买秘境地图时，曾不经意泄露一丝青莲气息，正是阁主下令必夺的"混沌青莲种"。”
花无泪眼中寒光一闪：“混沌青莲种……难怪阁主不惜派我亲临。此物关乎阁主突破圣王境的关键，必须到手。”
她转身，目光扫过阴影中的三十七人。
这些人，最弱也是元婴中期，其中更有九人已达元婴巅峰，三人已是半步化神。这般阵容，足以覆灭一个中型宗门。
“天机秘境开启在即，目标必会进入。”花无泪声音冰冷，“秘境之中，法则压制，正是动手的最佳时机。影一至影九，你们各带三人，在秘境第一层"天机古城"布下"九幽锁天阵"。影十至影十八，你们潜伏在第二层"天地棋盘"入口，待其破阵虚弱时袭杀。”
“其余人，随我进入第三层"天道残碑"区域布防。若前两层失手，那里将是最后的战场。”
“记住——”花无泪指尖轻抚眼角泪痣，“阁主要活的。混沌青莲种需宿主自愿剥离方为完整，所以……别让他死得太痛快。”
阴影中，三十七道气息同时一凛。
“遵命，影主！”
花无泪望向窗外，目光仿佛穿透重重楼阁，落在那座僻静客栈上。
“虾仁……”她轻声呢喃，声音中带着一种病态的兴奋，“三百年了，从苍梧界到中州，你倒是很会逃。可惜这次，你逃不掉了。”
闲云客栈中，虾仁忽然心头一悸。
他猛地转头看向听潮阁方向，眉头紧锁。
“怎么了？”洛青霜察觉到他的异样。
虾仁沉默片刻，缓缓道：“方才，我感觉到一股极其隐蔽的杀意，来自皇城中心方向。虽然一闪而逝，但……很熟悉。”
“暗影阁？”洛青霜神色一紧。
“不确定。”虾仁摇头，“但此地不宜久留。我们即刻出发，前往坠星谷。秘境开启前，必有无数修士在谷外聚集，人多眼杂，反倒安全。”
两人简单收拾，退房离开。
走出客栈时，虾仁刻意收敛了所有气息，连混沌青莲种都暂时沉寂。他换上一身普通青衫，洛青霜也以面纱遮颜，混入街道人流之中。
皇城街道宽阔，两侧店铺林立，售卖丹药、法宝、符箓的吆喝声不绝于耳。不少修士都在为天机秘境做最后准备，空气中弥漫着紧张而兴奋的气息。
虾仁牵着洛青霜的手，看似闲庭信步，实则神识如蛛网般铺开，笼罩方圆三里。
三里之内，一切动静皆入心中——那个蹲在街角卖地图的老者，其实是个元婴初期的散修；那个在茶楼上独自饮茶的文士，腰间佩剑隐隐有龙吟之声；甚至那个看似寻常的糖葫芦小贩，步伐沉稳得不像凡人……
“至少十七道元婴气息在关注我们。”虾仁传音给洛青霜，声音平静，“但大多数只是好奇，真正带有恶意的，只有三道。”
“三道？”洛青霜心中一紧。
“嗯，分别在左后方茶楼二层、右前方丹药铺内，以及……”虾仁目光微不可察地扫过街边一个卖风筝的小摊，“那个摊主。”
洛青霜没有回头，但剑心已悄然锁定那三处。
“要动手吗？”
“不。”虾仁摇头，“皇城内禁止私斗，违者会被皇城禁卫镇压。他们不敢明目张胆出手，只是在监视我们的动向。我们先出城，到了城外荒郊……”
他没有说下去，但洛青霜懂了。
两人继续前行，半个时辰后，终于穿过皇城东门。
一出城门，虾仁立刻施展遁术，带着洛青霜化作一道青色流光，向坠星谷方向疾驰而去。
几乎在同一时间，茶楼、丹药铺、风筝摊中，三道黑影悄无声息地消失。
而听潮阁顶层，花无泪手中一枚玉符亮起。
她看着玉符上闪烁的三个光点移动方向，红唇勾起一抹残忍的笑意。
“蜂鸟已出巢。”
“狩猎……开始了。”