青州往东两百里。
太行余脉，巨大的关隘，耸立在山峦之间。
锁三川，扼五原，万夫莫开“平阳关”。
当年，西陇卫正是从这里出关，直插西梁大地，三日连破鞑子三座营垒，硬生生撕开了北境的僵局。
过了平阳关，向东三十里，就是太州府。
镇北王府的所在地，北疆第一大要塞。
王府暖阁里。
檀香与酒气交织。
镇北王半倚在铺着白虎皮的软榻上，花白眉须微微垂着。
堂下，几名西域舞女正穿着薄如蝉翼的纱裙跳舞。
玲珑的身材一览无余。
而旁边，几个幕僚正为几日前的失利争论不休。
院外传来匆匆的脚步声，一名小厮捧着锦盒正要往里闯，被守在门口的管家抬手拦住。
小厮压低声音说了几句，双手递上一张烫金礼帖。
管家扫了一眼，挥挥手让他退下，自己则捧着礼帖轻步走进暖阁。
他躬身走到榻前，将礼帖呈上，声音压得极低：“王爷，铁林谷的林川，差人来送酒。”
“林川？”镇北王眼皮都没抬，似乎对这名字有些陌生。
“就是前阵子您破格赏了游击将军衔的那位，”管家轻声提醒，“陈远山麾下的。”
“哦，是那个穷谷里的小子。”镇北王一声冷哼，目光扫过堂下的舞女，“送的将军醉？”
“是。还有醉春风。”管家应道。
“名字倒是起的不赖。”镇北王点点头，“那就收了吧。按规矩赏些绸缎茶叶便是，不必再来回禀。”
“呃……”管家欲言又止。
“还有什么事儿？”镇北王瞥了他一眼。
“他还送了一套暖炉，说献给王爷。”管家小心道。
“暖炉？”镇北王冷哼一声，“王爷府缺暖炉吗？穷人家没眼力劲儿……”
“王爷，是烧墨香炭的暖炉……”管家低声道。
镇北王一愣，顿时来了兴趣：“哦？快呈上来瞧瞧！”
“是，王爷。”管家躬身离开。
镇北王摸着胡须，想了想，突然问向一旁的幕僚。
“西陇卫抢了批战马……领头的叫什么来着？”
“王爷。”幕僚抱拳道，“是铁林谷的林川，王爷您封的游击将军。”
“也是这个林川？”镇北王眯起眼睛，“这么说……这小子，还真是个人才……”
没多久，管家带着一个年轻人匆匆进了院子。
年轻人的怀中，抱着一个沉甸甸的木箱。
“王爷，这就是铁林谷送来的暖炉……”
东子扑通跪下，连连磕头：“小的给王爷请安，王爷洪福齐天，福寿安康！我家大人说，能给王爷尽点孝心，是铁林谷八辈子修来的福气！”
镇北王一愣，被他这又拙又诚的模样逗得笑了起来。
管家察言观色，嗔怒一声，敲了下东子的脑袋：“油嘴滑舌，起来吧。”
东子这才敢起身，依旧低着头，双手把木箱捧得高高的。
管家接过箱子，打开，里面放了一个紫铜暖炉。
炉身云纹细密，盖子上的透气孔打得精巧，凑近了便有股清冽的香气漫出来。
“这里面的，便是墨香炭？”管家问道。
“是墨香炭。”东子回应道，“这是西域来的稀罕物！我家大人说，寻常暖炉配不上这好炭，特意让人照着炭性打了这暖炉。烧起来没烟，搁在书房、卧房都合适，不扰王爷看书歇息。”
镇北王点了点头。
明明是来套近乎，还说的那么冠冕堂皇。
但这小子把话说得熨帖，倒让他心里舒坦。
他故意板着脸：“乡下地方，倒懂得弄这些花哨玩意儿。”
幕僚在旁笑道：“王爷您瞧，这林川倒是个有心的，知道王爷爱清静，连暖炉都想得这般周到。”
镇北王没接话，下巴扬了扬。
管家把暖炉往小几上一放，示意东子上来操作。
东子低着头，小心翼翼地打开炉子下面的机关，用火石点燃引火绒。
不多时，墨香炭便燃了起来。
暖意弥漫开，香气也随之飘散。
“王爷，您用着可舒坦？”管家笑着问道。
“哼。”王爷闭眼不语。
管家心领神会，瞥了眼东子：“你家大人倒是会办事。这墨香炭还有吗？”
东子赶紧磕头：“回爷的话，墨香炭极其难得，不过我家大人说了，只要王爷喜欢，便是爬去西域，也要弄来孝敬王爷。”
镇北王睁开眼，摇了摇头，笑道：“你这小子，嘴皮子倒利索。”
“王爷明鉴！”东子伏在地上，“小人字字句句，全是掏心窝子的话，若有半句虚假，就让老天爷派雷霆使，把小的收了！”
台下幕僚纷纷笑了起来。
王爷哈哈大笑：“行了，下去吧，回去跟你家大人说，好好好好当差，本王不亏待他！”
“谢王爷！谢王爷！”
东子脑袋磕在地上，咚咚响。
管家带东子离开。
幕僚笑道：“王爷，这个林川既懂练兵，又会琢磨巧思，还这般知趣，倒是个可用之才。”
镇北王目光落在暖炉上：“可用，也得教他些规矩……”
另一位幕僚低声道：“只是……他毕竟是陈远山的人。”
“不过才跟了半年而已。”先前的幕僚笑道，“王爷只需给他丁点恩宠，再让他尝些甜头，未必不能为我所用。”
镇北王点点头：“半年时间，磨不出什么硬骨头。”
幕僚躬身道：“王爷说的是。西陇卫如今缺个能办杂事的人，林川能截战马、造暖炉、酿好酒，倒比那些只会舞刀弄枪的粗人强。若能让他明白，谁才是真正能赏他前程的人……”
众人心照不宣地笑了起来。
没多久，管家返回。
王爷盯着眼前的暖炉，说道：“让那林川多做些，给各院都送一个。”
“王爷，小的已经吩咐了。”管家笑道。
“你倒是机灵。”王爷呵呵笑起来。
管家一脸谄笑：“小的跟了王爷这么多年，从小狗变成老狗，自然能体会王爷的心思。”
“嗯……”王爷满意地点点头。
“不过，王爷……”管家犹豫了一下，“陈老太太那边……”
镇北王思忖片刻，叹了口气。
“也送一个吧。”他缓缓开口道，“她的腿怕寒，当初，这也是为我落下的病根……唉……”
管家不再吭声，退了下去。