林川思忖片刻：“按理说，他们粮草应该不够啊……怎么会往北走？”
胡大勇瓮声瓮气地接话：“要不属下带一队人，往阴山西麓再探探？”
林川摆了摆手：“不必。阴山那地方沟壑纵横，咱们不熟地形，冒然进去容易吃亏。先等血狼部的消息再说。倒是西边……”
胡大勇一愣：“西边？再往西就是羌人的地盘了啊……”
林川皱着眉头：“西边没有什么消息传过来？”
“倒是没听说什么……”
胡大勇不放心，说道，“我再让人去青州打探一下，问问西边的商旅……”
“行。”林川点点头，“还是谨慎些。我总觉得，苍狼部不应该这么老实……”
……
过了西梁山。
继续往西北走三四日，便是羌人的领地。
毛乌素沙地深处，羌人世代栖息的“驼城”正卧在一道干涸的河谷里。
这里没有汉地城池的轮廓，只有上千顶用驼毛与牛皮缝制的帐篷，顺着河谷走势蜿蜒铺开，远看像一峰峰伏在沙地上的巨驼，“驼城”之名便由此而来。
首领巴罕站在河谷最高处的巨石上。
左臂缠着驼毛绳，脸上刺着部落的太阳图腾。
石下的空地上，族人们正围着篝火鞣制驼皮。
妇女们用骨针将驼毛缝进皮料里。
这是制作帐篷的关键，针脚密一点，才能挡住沙暴。
“图巴鲁的商队该回来了吧……”
“看日子也差不多了……”
“不知道这一趟收成怎么样……”
“希望他们一路平安……”
耳边传来族人们的交谈声，巴罕转过头，吩咐一声：“派一队”驼骑”去海子，把水囊全都带回来，沙暴要来了。”
“是，头领。”
驼骑是驼城的军队。
除了外出的商队以外，他们族人平日都不骑马，只乘驯化的野骆驼。
这些畜生脚掌宽大，在流沙上行走如履平地。
驼骑士们穿轻便的驼甲，甲片用沙柳木与驼骨混合制成，既防刀剑又能隔热，腰间除了弯刀，还挂着皮囊箭，箭头裹着毒草汁，见血封喉。
河谷东侧的驼栏里，上千峰骆驼正嚼着沙棘。
少年们光着脚在驼群间穿梭，比赛谁能最快爬上驼背。
这是成为驼骑的第一道考验。
老人们坐在帐篷前，用驼骨雕刻护身符。
上面刻着骆驼与星辰的图案，据说能保佑族人在沙暴中不迷失方向。
远处的沙丘线扬起一阵黄雾，那是沙暴来临的前兆。
“让守在盐池的弟兄们撤回来！”他转身喊道，“先躲过沙暴！”
话音刚落，远处传来清脆的哨音。
巴罕抬头望去，只见东边的沙丘后出现了几个黑点。
“图巴鲁回来了！”
一名斥候骑着骆驼飞奔而来。
“商队回来了！！”
巴罕从巨石上跃下，终于松了口气。
远处，几十匹驮马拉着大车，车上的货包鼓鼓囊囊。
族人们纷纷欢呼着涌上了去。
图巴鲁翻身下马：“头领！你看我带回了什么好东西！”
他顾不上拍打身上的尘土，一把扯开最前面的货包，露出里面码得整整齐齐的铁器。
围观的人们顿时发出惊呼声。
巴罕眼神一亮：“这么多？”
货包里层层叠叠码着各式铁器，光是钢刀和矛尖加起来就有数百支，还有两大袋子箭簇，以及錾子、铁锤、剪刀、斧头。
“这可都是关内的好货啊！”
巴罕拿起一把钢刀，试了试刀锋，“你走关内了？”
“回来走的西梁山。”图巴鲁笑道，“往后咱们就往西梁山做生意，黑风寨要设互市，专门跟咱们通商，以后不用担惊受怕走远路了！”
“太好了！”巴罕又惊又喜，“西梁山通了？”
“通了！”图巴鲁点点头，“这一趟遇到贵人了，结交了一位姓林的大人物，出手阔绰，不光用最好的铁器跟咱们换了皮毛药材，还送了这个。”
他掀开一辆大车上的毡布，露出几坛被干草包裹的将军醉。
“这可是汉地最好的酒，哈哈哈，林首领说了，送给头领当见面礼！”
巴罕打开泥封，酒香顿时弥漫开来，族人们的笑声也更加热烈。
“不过回来的路上，见着些怪事。”
图巴鲁说道，“过乱石滩时，瞧见好几处新鲜的篝火灰烬，还有马蹄印，不像是咱们羌人的路数，倒像是……草原部落的。”
巴罕的脸色阴沉下来。
“你说的没错。这半个月，咱们的哨探已经跟苍狼部的游骑打了三仗。”
“苍狼部？”
图巴鲁吃了一惊，“他们敢往咱们这儿来？”
“谁说不是？”
巴罕往东北方瞥了眼，“昨日他们的游骑摸到水源地，被咱们的人打退了。往年他们见了咱们的标记，躲都来不及，今年却像疯了似的，接二连三地闯。”
“他们想干什么？”图巴鲁困惑道。
“不知道。”巴罕摇摇头，“兴许是想抢牲口，在探路。眼下要入冬，都得打起精神来，好在你带回来这么多武器！不管是为了什么，苍狼部敢踩进驼城的地界，就得让他们付代价。”他转身吩咐道，“把新换来的铁器分下去，让”沙行者”今晚多派两队，往东探三十里。我倒要看看，这些草原狼到底想干什么。”
“是，头领。”一名武士应声离开。
……
驼城以东十里。
那片海子是羌人赖以生存的水源地。
沙质湖岸泛着白碱，岸边插着十几根缠满驼毛的木杆。
这是羌人标记领地的“界桩”，任何部落见了都该绕道走。
而在更东边，数十里外。
苍狼部的千人队正分成数队人马，四处游曳，寻找着羌人部落的踪迹。
为首的千夫长蒙力克勒紧缰绳，嘴唇干裂。
水囊已经空了大半，从清晨到现在，连只野羊都没撞见。
“斥候回来了！”有人喊了一声。
一个裹着毡帽的骑兵纵马回来，浑身都是沙土。
“千夫长，西边四十里外有片海子，水边有羌人的标记！看水囊的数量，至少有上千人在附近活动！”
蒙力克眼睛一亮：“营地呢？找着没？”