帐帘落下，与外界隔绝开来。
林川坐在榻边，看着阿茹昏沉睡着的模样。
“明知风雪肆虐，偏要在坡上死等，你这丫头……”
他低声叹了口气，“真要有个三长两短，那么多族人怎么办？”
思绪不由自主地飘远，落在了如今的北疆局势上。
自从苍狼部一战覆灭，曾经被他们盘踞数十年的几处草原要地，包括水草丰美的七里湾、扼守漠南通道的饮马泉、以及靠近黄河渡口的长生坡，如今已尽数被血狼部收入囊中。
以改名后的雷霆湾为起点，自北境荒漠往黄河沿岸，再延伸至阴山一线，二十多个规模在千人以上的狼戎部族，三四个还在犹豫，其余部族早已悉数归附血狼部，奉阿茹为草原共主。
血狼部的崛起速度之快，超出了许多人的预料，也埋下了隐患。
苍狼部主力尽丧，但大王子阿都沁却失踪。
清扫战场时，翻遍了尸山血海，也没能找到他的尸体。
此后便有了各种传闻。
有人说曾在漠北见过一个酷似阿都沁的人，混在一个达靼部落里；
也有人说他重伤之下，死在了无人问津的荒原上，连尸骨都被狼群啃食干净。
林川其实并不在意阿都沁是死是活。
活着，不过是多了个对手；死了，也不过是少了个潜在的祸患。
但他心里清楚，阿都沁活着的可能性极大。
就像当初被打败的黑狼部，残余势力仓皇逃去关外，曾试图向女真黑水部借兵复仇。
却拒绝后便没了消息。
年中耶律提透露过，黑狼部似乎又在暗中与女真白山部、靺鞨部接触。
至于具体什么情况，他就不知道了。
不管是耶律提真不知道，还是故意隐瞒，林川都不意外。
胜者为王，败者为寇。
北方地广人稀，虽战争频繁，但要说让一个部族真正消亡，也不容易。
只要还有残部留存，就总有卷土重来的念头。
黑狼部如此，苍狼部若有余孽，想必也会如此。
阿茹不是没意识到这一点，她几次提出，想派精锐骑兵深入漠北，寻找阿都沁的踪迹，斩草除根，都被林川阻止了。
他太清楚塞北的辽阔与荒凉。
戈壁、草原、荒漠交织，别说只是几千人的残部，便是数万人的部族迁徙到某个隐秘的河谷或绿洲，也能藏得严严实实，踪迹难寻。耗费大量人力物力去搜寻，实属下策。
与其被动搜寻，不如主动布局。
他此次率军从石门关返回青州，没有选择走相对安稳的西梁山，反而绕了远路，选择走北线过雷霆湾，正是另有考量。
一来，是想掩人耳目，减少不必要的麻烦；
二来，他想借着这次机会，把之前提及的狼戎大汗计划再落实一下。
很长一段时间，他心里一直在琢磨这件事。
要扶持阿茹成为狼戎大汗，整合所有归附的狼戎部落，眼下来看问题不大。
但如何让他们既能为林川所用，又无反噬之虞，才是其中的关键。
这几个月来，与羌人打交道的过程，让林川有了些新的想法。
说到底，就是八个字：和而不同，休戚与共。
正想着，一声细碎的呻吟钻入耳中。
“好热……”
林川抬眼望去，呼吸骤然一窒。
阿茹在昏睡中蹙着眉，领口已被她无意识扯开大半，露出的一片雪白在炭火微光下泛着光，晃得人眼晕。
他不是坐怀不乱的柳下惠。
数月戎马倥偬，孤枕难眠，此刻骤见这般景象，浑身血液瞬间涌向头顶。
那夜在浴缸里的记忆突然翻涌上来。
她温热的手臂从背后环住他的腰，柔软贴着他的脊背，呼吸灼热。
彼时他已濒临失控，但终究硬生生将那份冲动压了下去。
不是不想，更不是故作清高。
他太懂阿茹的性子。
那份刻在骨血里的倔强，是草原女子的魂。
既然她掷地有声说过此生归他，便绝不会有半分动摇。
可这份坚定，恰恰是他最不能辜负的东西。
他要的，不是一个蜷在身下的温顺伴侣。
他要把她推上更高的地方，让她成为能在草原上俯视群雄的女王。
她有这份潜质——聪慧、果决、坚韧，让族人誓死追随。
缺的只是统御各部的权势、震慑四方的威望，以及独当一面的格局。
这些，他必须亲手为她铺就。
帮她坐稳狼戎大汗之位，整合散落的部族，让她手握实权。
让所有部族都不敢再轻视这位女首领。
可若是现在就沦陷……
林川闭了闭眼，强行将目光从那片雪白上移开。
一旦跨出那步，就会变成牵绊。
阿茹或许会磨掉锋芒，沉溺于儿女情长，最终不过是成为一个依附于他的女子。
林川深吸一口气，转身去端温水。
再回头时，眼神已恢复清明。
他拿起帕子浸入温水，拧干，然后轻轻擦拭着她的额头、脖颈、臂弯。
“再忍一忍，烧退了就不热了……”
他低声说道。
他要等。
等她站在草原之巅。
等她成为无人敢小觑的女王。
昏沉中，阿茹只觉得浑身燥热难当。
意识像是被裹在一团烈火里，混沌不堪。
忽有一缕清凉从额间蔓延开来，驱散了些许灼痛感，让她混沌的意识有了一丝清明。
那清凉持续不断，顺着额头、脖颈缓缓散开，舒服得让她紧绷的神经稍稍松弛。
睫毛轻轻颤动，眼皮沉重得厉害。
在那股清凉的牵引下，阿茹缓缓睁开了眼。
视线模糊，只能隐约看到一个身影俯身在榻边，让她莫名安定。
视线渐渐聚焦，她才看清是林川。
他正拿着帕子，握着她的手，给她擦拭手心。
意识彻底回笼的瞬间……
昨日在雪地里等待的焦灼、看到林川时的狂喜，以及昏迷前的不安，尽数涌上心头。
她怕这片刻的相见又是转瞬即逝，怕他处理完事务便即刻启程。
更怕自己这副模样，他不喜欢。
几乎是本能驱使，她用力抬起手，紧紧攥住了林川的手腕。
“大人……”
她微弱地叫了一声。
林川的动作一顿，抬头看她。
“醒了？”他笑了起来，反手握住她的手，“安心躺着，我不走。”
简单的四个字，像一颗定心丸，让阿茹瞬间松弛下来。
攥着他手腕的力道渐渐放缓，但依旧没有松开，只是闭上了眼，再次陷入昏睡中。
炭火依旧燃烧，帐内暖意融融。
他就这般守在榻边，一夜未动。