车马劳顿，风尘仆仆。
离了长安，一路向北，景致便与两京的繁华锦绣截然不同。
初时尚有关中平原的沃野千里，渐次便是黄土沟壑，待到渡过黄河，进入河东道北部，入目所见，多是连绵的山峦与略显贫瘠的土地。
官道不再如两京附近那般平坦宽阔，有时甚至只是夯土碾实的狭窄路径，车行其上，颠簸不已。
此次北上，武曌并未给李贤兵力，所以李贤只是领了个百人的卫队以护周全。
这也在刘建军和李贤的意料之中。
兵权，向来是掌权者所忌惮的存在。
空气中弥漫着尘土、马匹以及一种旷野特有的苍凉味道，李贤在马车内坐的无聊，加之也想更真切地感受这片土地，便牵了一匹马，和刘建军并肩走在了官道上。
马蹄踏过干燥的黄土，扬起细小的烟尘。
北地的风也比两京粗犷，掠过耳畔，带着强劲的力道，吹得人衣袍猎猎作响，李贤放眼望去，天高地迥，山峦起伏，植被稀疏，一种苍茫雄浑之感油然而生。
但刘建军却适应力极强，闲散的跨坐在马背上，双手交迭在跨前，压着缰绳，任由马匹自己行走。
他就这样迎着风，眯着眼，大声说道：“这北地的风，可比洛阳宫里的够劲儿！”
李贤笑而不语。
但刘建军专治李贤的故作高深，他凑过来，揶揄：“看傻了？”
李贤还没应声，他又说：“这才到哪儿呢，等过了雁门，那才叫一个北风卷地白草折！”
这次，李贤双眼微亮，问道：“这诗……接下来的呢？”
刘建军吟边塞诗的水平李贤是知道的，可惜他就是不珍惜他这份才情，当初一首春风不度玉门关，却硬是题给了春楼女子。
“嗤，随口念了一句，哪儿想得起来后边的？”
刘建军嗤笑一声，然后指着远处在山脊上蜿蜒的土垣，说：“看见那断壁残垣没？这地方千百年来就是拉锯场，胡汉杂处，今天你打过来，明天我杀过去，能在这儿活下来的人，靠的不是诗词歌赋，是弓马和力气。”
李贤知道刘建军又在轻看诗词歌赋了。
他有着世间少有的才气，本身却对这些东西弃若敝屣。
李贤反驳：“若天下大乱，弓马和力气自然是救世良药，可若是天下兴盛，诗词和歌赋难不成不算是锦上添花？”
刘建军又嗤笑着说：“锦上添花？诗会酒宴要不要钱？歌舞升平要不要钱？
“这些钱从哪儿来？又造成了什么效果？
“若这钱造就了万千百姓衣食无忧那我还便不说什么了，可这钱，除了能造就一地的杯盘狼藉，还能有什么？”
说到这儿，刘建军忽然有些意兴阑珊的挥了挥手：“算了，算了，多少有点愤青了，主要这些东西跟你说不通，涉及到经济学，涉及到社会制度，这时候去想这些，也不过是徒增烦恼罢了。”
李贤抿了抿嘴，他能感觉到刘建军心里的那份烦闷。
他想了想，策马靠近刘建军，问：“若……我们真有回洛阳的那一天，那时的我，能助你解开你此刻的心结吗？”
刘建军愕然的看了一眼李贤。
然后忽然轻笑，挥了一下马鞭，让马蹄迅疾了一小段路。
李贤望着他的背影，忽然就听到刘建军大声的吟唱：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜呐！”
李贤一怔。
刘建军……原来是在想这个吗？
但接着，李贤又听到刘建军说：“坏了，老杜回头得找我麻烦了！”
李贤失笑，驱马追上刘建军，道：“你说老杜，是杜审言？”
“没，他孙子。”
“啊？”
李贤一头的雾水，杜审言……有孙子了？
刘建军这人真是古怪极了。
……
车队转而向东，又行了十余日，进入河北道北境。
前方道路出现了一个小小的岔路口，一座简陋的茶棚支在路旁，布幌被风吹得呼呼作响。
十来个穿着羊皮袄、腰间挎着弯刀的行商或蹲或坐，正在棚下歇脚喝茶，目光警惕地扫过李贤这一行衣甲鲜明、队伍齐整的官家人。
李贤能感觉到那些目光中蕴含的审视、距离，甚至是一丝不易察觉的排斥，这与在两京时，百姓见到王公仪仗时或敬畏、或好奇的眼神截然不同。
卫队队长下意识地策马靠近了些，手按在了刀柄上。
刘建军却浑不在意，反而冲着茶棚方向扬了扬下巴，低声道：“瞧见没？这些跑塞外买卖的，个个都是刀头舔血的主，官道也不总是太平，小股的马贼、流窜的散兵游勇，甚至化装成商队的胡人探子，都有可能碰上。
“咱们这一百来人，看着光鲜，真遇上亡命之徒，也未必够看。”
好在，两方人马相安无事的错过了身。
继续前行，路过一个依着山坡修建的小小村落。
土坯垒成的房屋低矮但却坚固，村口有粗木搭成的简陋寨门，几个穿着破旧麻衣的孩童正在空地上追逐嬉闹，看到车队过来，立刻停下，睁着乌溜溜的大眼睛，怯生生又带着好奇地望着他们。
一个老人坐在自家门槛上，手里编着藤筐，目光浑浊，扫过车队，在李贤和刘建军身上停留片刻，又漠然地低下头去。
村子里几乎看不到青壮男丁。
“壮丁要么被征了兵，要么就去给官府运粮、修城了，或者……进了山。”刘建军的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的沉重，“留下老弱妇孺守着这点薄田，靠天吃饭，还得提防着不知什么时候会冒出来的祸事。”
傍晚时分，队伍终于抵达营州治所柳城。
此处已是河北道东北边陲，再往东便是辽西走廊，出了此前由朝廷控制的州县，便是契丹、奚族等游牧部族的活跃范围，以及高丽、靺鞨部落。
安东都护府辖境广阔而情况复杂，薛讷如今的行营便设在此处，以便直接应对来自契丹、奚，以及东北方向高丽与靺鞨的威胁。
营州城比李贤想象中要坚固。
城墙高大，以黄土夯筑为主，部分地段可见新修补的砖石痕迹，显然历经战火。
城门口守卫的兵士衣着并不光鲜，甚至有些破旧，铁甲上带着斑驳的锈迹和砍痕，但个个眼神锐利，身姿挺拔，检查往来行人车马时，带着一股沙场老卒特有的煞气与干练。
验过公文印信，车队缓缓入城。
城内街道不算宽敞，两侧店铺民居也多是低矮朴实，行人多是身着皮袄或粗布衣衫，步履匆匆。
空气中混杂着牲畜、草料、皮革和炊烟的味道，偶尔有身着皮甲、挎着腰刀的军校骑马疾驰而过，蹄声嘚嘚，打破了街市的喧嚣，又迅速融入其中。
与洛阳的脂粉香风，长安的庄严繁华相比，这里的一切都显得原始、硬朗，甚至有些粗野。
很快，一行人被引至城中一处官署改建的临时馆驿安置，这馆驿条件颇为简陋，土墙木窗，屋内除了一榻、一几、两个木箱，便再无他物，空气中还弥漫着一股淡淡的霉味和尘土气息。
显然，边城物资匮乏，接待也仅是满足最基本的需求。
还未等李贤稍作休整，便有薛讷的亲兵前来通报，言薛将军已在都督府相候。
李贤与刘建军对视一眼，便随那亲兵前往都督府。
都督府衙署同样朴实无华，门前守卫森严，凝结着边关特有的肃杀之气。
李贤随着亲兵步入正堂，便见到一个未着甲胄，只穿了件深青色常服袍子的汉子，汉子正背对着自己等人，站在一幅巨大的辽东舆图前。
这地方是都督府正堂，眼前这人的身份自然是不言而喻了。
薛讷，那个三箭定天山的传奇神将，薛仁贵的长子。
这是李贤第一次见到薛讷。
薛讷虽然背对着李贤，但李贤只是看他的背影，就感觉到一种雄浑的气息。
他的肩膀极宽，但个头却不算太高，至少李贤目测过去，他估摸着比自己还要矮上一两寸，但他整个人站在那里，就给人一种厚重感。
这时，听见脚步声，薛讷也转过了身来，连忙抱拳行礼：“末将薛讷，参见沛王殿下！”
声音洪亮，姿态不卑不亢。
李贤也得以看见他的正面。
从面相来看，薛讷约莫三四十，或者顶多四十出头的年纪，但李贤知道这人已经是年近五十的沙场老将了。
“薛将军免礼。”李贤急忙上前虚扶一下，语气温和，“北疆诸事，皆赖将军镇守，将军辛苦了，贤奉旨前来协理粮械，日后还需将军多多指教。”
“殿下言重了，分内之事，何谈辛苦。”
薛讷直起身，目光坦然与李贤对视一瞬，随即转向他身后半步，那个穿着随意、正四处打量的刘建军身上。
薛讷的眉头几不可查地微微蹙了一下，显然对刘建军这副略显散漫的姿态不甚习惯，但他涵养极好，依旧拱手道：“这位，想必就是名动两京的刘长史了？”
他语气平淡，听不出是褒是贬，但结合当下刘建军这番表现，李贤觉得这话里似乎也藏着一丝审视的意味儿。
刘建军仿佛才回过神，笑嘻嘻地拱了拱手：“薛将军好！久仰大名，今日总算见到活的了！”
薛讷的嘴角又是微不可察地抽动了一下。
他没有接刘建军的话茬，而是转身，将身后那幅巨大的舆图卷轴“唰啦”一声收了起来，似乎是不想让无关之物干扰谈话。
他将其靠在墙边，然后转向李贤，语气依旧平稳：“殿下与刘长史远道而来，一路辛苦。
“营州地处边陲，条件简陋，比不得两京繁华，还望殿下海涵，粮械监运之事，关系重大，殿下初至，可先熟悉环境，安顿下来，若有需求，可吩咐馆驿差役。”
这话语气说的很是客气，但对自己的安排却显得过于简单，甚至连安排人引导熟悉情况的承诺都没有。
李贤虽觉有些疑惑，但想着对方是沙场老将，或许是不擅与皇室宗亲打交道，且自己初来乍到，不便多问，便点头道：“有劳薛将军安排了。”
薛讷点了点头：“如此，末将营中尚有军务亟待处理，便不打扰殿下歇息了。”
说完，便唤来亲兵，“送沛王殿下与刘长史回馆驿。”
整个过程干脆利落，从见面到送客，不过寥寥数语，没有丝毫寒暄或深入交流的意思。
回到那间简陋的馆驿房间，李贤看了看四周，虽然觉得薛讷的接待略显简慢，但也还能接受，毕竟边关一切从简。
他正想对刘建军说既来之则安之，却见刘建军一屁股坐在硬板榻上，翘起二郎腿，脸上带着似笑非笑的表情。
李贤想起他方才在薛讷面前也是这样，忍不住没好气的说道：“你这人，怎么到了北疆也没个正形，薛将军是行伍之人，怕是最见不得你那怠堕的仪态了！”
刘建军闻言，非但不收敛，反而将二郎腿翘得更高了些，嗤笑一声：“我的沛王殿下哟，你还真以为他是看不惯我这仪态？人家薛大将军，压根就没把咱俩当盘菜！”
李贤疑惑的看着他：“此话怎讲？”
刘建军这会儿才坐正了一些，掰着手指头道：“第一，咱们一路风尘仆仆刚到，连口热水都没喝上，他就急着召见，这是给下马威，还是真那么军情如火？见了面，三句话不到就送客，这叫重视？
“第二，你注意他收地图那个动作没？"唰啦"一下，那叫一个利索！生怕咱们多看一眼他那些军事机密似的，咱们是来协理粮械的，连基本的敌我态势、粮道走向都不让知道，咱们协理个什么？闭着眼睛瞎指挥吗？
“第三，也是最关键的一点，我方才虽然只瞥了那地图几眼，但就在他收起来的一刹那，我看清楚了地图上的焦点……根本不在什么粮道上！”
他用手指在布满灰尘的案几上重重地点了一个位置：“是这里，乌骨城！那副地图上，乌骨城周边画满了红色的箭头和围攻的标记，但城池本身的标识坚若磐石，旁边还用朱笔批了密密麻麻的小字，虽然看不清具体内容，但那架势，分明是久攻不下的焦躁！”
李贤的眉头也皱了起来：“乌骨城？久攻不下？”
“没错！”刘建军目光锐利，“你再回想他刚才的态度，如果他缺粮少械，咱们这个"粮械监运副使"还有点用处，但现在他的问题是卡在一个硬骨头城池上，攻城器械、士兵士气、战术打法才是关键。
“粮草？他薛讷经营北疆这么多年，基本的粮草调度要是都搞不定，早就被别人打进关内了！”
他顿了顿，腔调怪异的说道：“所以他看到咱们，心里估计在想：朝廷派来个养尊处优的王爷，带个油嘴滑舌的长史，说是协理粮械，实际上就是来政治避难的……噢，不对，他估计还不知道洛阳发生了什么事儿，所以他甚至会以为咱们是来镀金的。
“他这边正为攻城焦头烂额，哪还有闲心陪咱们玩过家家？不急着打发咱们才怪！”
李贤恍然大悟，语气少了几分之前的委屈，多了几分思索，道：“如此说来，薛将军并非刻意怠慢，而是……觉得我们于此间战事无益，他的心思，全在那座乌骨城上。”
刘建军点了点头：“正是！攻城拔寨，靠的是悍卒猛将、奇谋良策，或者……嗯，或者是一些能敲开硬壳的新玩意儿……咱们这位薛大将军，现在满脑子都是怎么砸开乌骨城那颗硬核桃，粮草调度这种琐事，他自然认为有下面的官佐处理即可，何必劳动咱们这两位"贵人"？
“所以，薛讷见咱们后的行为就能解释得通了，他现在正头疼战事，又把咱们当成那种来镀金的二世祖，所以就给了咱们一个下马威，意思就是想让咱们安分点，等他解决完眼下的困境后，再跟咱们探讨镀金的事儿。”
“那我们……”李贤看向刘建军。
“睡觉。”
“啊？”李贤觉得刘建军不太像是那种遇到困难就躺平的人。
“现在都什么时辰了？这一路骑马颠得我屁股疼，早些歇息，明日咱们去找老王！想办法去帮薛讷那边砸核桃。”刘建军没好气的斜躺在了硬榻上，似乎是觉得不舒服，又翻了个身。
“子安，他也在这里？”
李贤有些惊讶。
难怪在两京那么久都没听到王勃的消息呢，原来刘建军还把他留在这边。
“当然了，咱们在这儿人生地不熟的，总归得先找个人熟悉一下当地的环境，才好开展工作，顺便也去看看这边的棉花厂弄得咋样了，反正你那官职也是个闲职，薛讷那边又刚好用不上咱们，不是正好偷闲了么？”
说完刘建军就往榻里拱了拱，似乎是真打算睡了。
李贤心想自己初来乍到，的确也做不了什么，便褪去外衣，准备同榻而眠。
可这时，刘建军却忽然转过身，眼睛浑圆光亮的看着他。
李贤下意识问：“怎么了？”
“没，我突然想，老王这么一个有才情的人被我安排在这里，他以后不会变成了个边塞诗人吧？”
……