金陵城南，一处不起眼的民宅内。
一个身穿白色劲装，容貌绝美，气质却冷若冰霜的女子，正静静地擦拭着手中的一柄长剑。
那剑，通体晶莹，宛如秋水，剑柄上，刻着两个古朴的篆字——倚天。
在她的面前，站着几个同样身穿白衣，神情恭敬的男女。
若是此时有光明顶的人在此，定会大吃一惊。
因为这几个人，正是明教锐金、巨木、洪水、烈火、厚土五旗的掌旗使！
而那个持剑的女子，毫无疑问，便是如今光明顶上，地位仅次于教主之下的，圣女。
只因为，她的名字，叫做周芷若。
“圣女，我们已经查明。那所谓的"素妃"，确实是凭空出现的。宫中档案，没有任何关于她的记载。就像是……突然从石头里蹦出来的一样。”锐金旗掌旗使庄铮，躬身汇报道。
“而且，自从她入主瑶华宫之后，整个瑶华宫，就被西厂的番子围得水泄不通，连一只苍蝇都飞不进去。我们的人，折损了好几个，也没能探听到半点有用的消息。”
“还有，皇后徐氏，自从那日被陛下训斥，软禁在坤宁宫后，就再也没有露过面。据说，是"凤体违和"。但我们安插在宫里的眼线说，坤宁宫现在，也是戒备森严，跟冷宫没什么区别了。”洪水旗掌旗使唐洋，补充道。
周芷若擦拭长剑的动作，没有丝毫的停顿。
她的脸上，也没有任何表情。
“教主那边，怎么说？”她淡淡地问道。
“教主传信说，一切按原计划行事。”厚土旗掌旗使颜-垣回答道，“他老人家，已经联合了六大派中的崆峒、昆仑两派，不日也将抵达金陵。到时候，我们一同向那皇帝施压，逼他废除"献祭大典"，诛杀妖妃，清君侧！”
“施压？”周芷若的嘴角，终于勾起了一抹几不可察的，冰冷的弧度，“你们觉得，一个敢用几十万颗人头铸成黄金京观的人，会在乎你们的"施压"吗？”
五大掌旗使，顿时语塞。
他们当然也知道，这事儿希望渺茫。
但教主的命令，他们不能不听。
明教自前朝以来，便以“驱除鞑虏，恢复中华”为己任。如今虽然天下太平，但那份深入骨髓的，想要“拯救苍生”的使命感，却从未消失。
在他们看来，朱栢如今的所作所为，就是一个彻头彻尾的暴君，如果不加以阻止，天下必将生灵涂炭。
“圣女，您的意思是……”庄铮迟疑地问道。
“硬来，是行不通的。”周芷若终于放下了手中的倚天剑。
她站起身，走到窗边，看着外面繁华的金陵城。
“这位皇帝，和我们以前遇到的任何敌人，都不同。”
“他不在乎名声，不在乎道义，甚至不在乎……生死。”
“他唯一在乎的，只有他自己的意志。”
“对付这样的人，只有一个办法。”
她转过头，那双清冷的眸子里，闪烁着一种，令人心悸的寒光。
“那就是，成为他的人。”
“什么？”
五大掌旗使，全都大惊失色。
“圣女，您……您这是什么意思？难道您想……”
“金陵城，最近不是在办什么"选秀"吗？”周芷若的语气，平静得可怕，“虽然只是为了充实宫掖，但，也是一个机会。”
“不可！万万不可啊圣女！”庄铮第一个跪了下来，“您是我明教的圣女，冰清玉洁，岂能……岂能去侍奉那等暴君？”
“是啊圣女！此举万万不可！这要是传出去，我明教的脸面，往哪里放？”
“请圣女三思啊！”
其余四人，也纷纷跪下，苦苦劝谏。
“脸面？”周芷若冷笑一声，“跟拯救天下苍生比起来，我一个人的清白，和明教的脸面，又算得了什么？”
“当年，为了光复我教，我尚且可以虚与委蛇，周旋于六大派之间。如今，为了天下大义，进入皇宫，又有何不可？”
她的声音，铿锵有力，带着一种不容置疑的决绝。
“你们以为，我只是去当一个普通的妃子吗？”
“不。”
她走到那五人面前，缓缓说道：“我要的，是取代那个"素妃"，成为他身边，最受宠信，最不可或`缺的女人。”
“我要用我的方式，去影响他，去改变他。”
“如果改变不了……”
她的眼中，闪过一丝凌厉的杀机。
“那我就，杀了他！”
最后四个字，她说得斩钉截铁。
五大掌旗使，全都倒吸了一口凉气。
刺杀皇帝？
这是何等疯狂，何等大逆不道的想法！
但不知为何，当他们看到周芷若那双坚定的，甚至带着几分疯狂的眼睛时，他们心中的反对，却渐渐动摇了。
他们想起了，当年在光明顶上，那个被六大派逼入绝境，却依旧凭着一己之力，挽救了整个明教的少女。
想起了，那个在万安寺里，忍辱负重，最终夺回倚天剑和屠龙刀，揭穿了所有阴谋的峨眉掌门。
眼前的圣女，虽然看起来冷若冰霜，但她的骨子里，却燃烧着一团，比烈火旗的圣火，还要炙热的火焰！
“可是……圣女，那皇帝深居宫中，身边高手如云，更有传闻，他自身……也已非凡人。刺杀他，谈何容易？”庄铮依旧忧心忡忡。
“所以，我才要先接近他。”周芷若的脸上，恢复了古井无波的平静。
“不入虎穴，焉得虎子？”
“这件事，我已经决定了。你们不必再劝。”
“你们要做的，就是配合我。在外面，尽量将声势造得越大越好，吸引朝廷的注意力。”
“把水搅浑了，我这条鱼，才好游进去。”
说完，她不再理会跪在地上的五人，重新拿起倚天剑，目光，再次变得幽深而又冰冷。
没有人知道，此刻她的心中，在想些什么。
或许，连她自己，都分不清。
她这么做，究竟是为了所谓的“天下苍生”，还是为了……抚平自己内心深处，那份连她自己都不愿承认的，对“绝对权力”的渴望与向往。
那个男人，那个皇帝，用最粗暴，最直接的方式，向天下人展示了，什么叫做“力量”。
那座黄金京观，就像一块磁石，吸引着天下所有野心家的目光。
也包括，她，周芷若。
她想去亲眼看看，那个男人，到底凭什么，敢与天争！
她想去亲身感受一下，那种主宰一切，驾驭一切的感觉，究竟是何等的……美妙。
金陵城外，长江边上。
一片荒僻的芦苇荡里，此时却聚集了黑压压的一大片人。
这些人，衣衫褴褛，蓬头垢面，手里拿着各式各样的破碗和竹棒。
正是天下第一大帮，丐帮的弟子。
在芦苇荡的中央，临时搭建了一个简陋的高台。
高台上，坐着几位衣着虽然也打了补丁，但却洗得干干净净，精神矍铄的老者。
他们，便是丐帮的几位长老。
而在长老们的中间，众星捧月般坐着的，是一个看起来只有十七八岁，容貌娇美，灵气逼人的少女。
少女穿着一身干净的浅绿色衣衫，手里把玩着一根晶莹碧绿，仿佛用翡翠雕成的竹棒。
那竹棒，正是丐帮帮主的信物——打狗棒。
她，便是丐...帮的新任帮主，黄蓉。
“帮主，人都到齐了。”传功长老鲁有脚，对着黄蓉，恭敬地抱了抱拳，“除了分布在边远地区的兄弟，大明境内，九袋以上的分舵舵主，基本都已经赶到了。”
黄蓉点了点头，那双灵动的眼睛，扫视了一下台下黑压压的人群，清了清嗓子。
“各位兄弟，今天把大家叫来，是为了什么事，想必你们心里，也都有数了。”
她的声音，清脆悦耳，但在内力的加持下，却清晰地传到了每一个人的耳朵里。
台下的丐帮弟子们，顿时一阵骚动。
他们当然知道是为了什么。
黄金京观！
献祭大典！
这两个词，如今在江湖上，比什么武林秘籍，神兵利器，还要热门。
“我知道，大家心里，都有很多想法。”黄蓉继续说道，“有人觉得，当今圣上，杀伐果断，为我大明扬了国威，是千年难遇的圣君！”
她的话音刚落，台下立马就有不少人，跟着轰然叫好。
“帮主说得对！杀得好！那些倭寇，就该杀！”
“没错！圣上英明！”
“有人觉得，圣上此举，太过残暴，有伤天和，与暴君无异。我们丐帮，乃是名门正派，应该站出来，为民请命，劝谏君王！”
这话一出，另一拨人，也立刻附和起来。
“鲁长老说的是！我等侠义中人，岂能坐视君王倒行逆施？”
“我丐帮弟子遍布天下，若是我们登高一呼，天下百姓，必然响应！”
很快，台下就分成了泾渭分明的两派，彼此争吵不休，唾沫横飞。
高台上的几位长老，也是面面相觑，神色各异。
鲁有脚是主张“劝谏”的，他为人忠厚，深受前帮主洪七公“侠之大者，为国为民”思想的影响。
而另一位执法长老，则认为，丐帮不应该过多地掺和朝堂之事，如今天下太平，百姓安居乐业，皇帝杀的是外国人，与他们何干？
只有黄蓉，从始至终，都只是笑吟吟地看着，听着，不发一言。
直到下面的争吵声，渐渐小了下去，所有人的目光，都重新聚焦到了她的身上。
“大家说完了？”她笑嘻嘻地问道。
众人你看我，我看你，都点了点头。
“那，该轮到我说了吧？”
黄蓉站起身，用打狗棒，轻轻地敲了敲高台的栏杆。
“咚咚。”
清脆的两声，让所有人都安静了下来。
“你们说的，都有道理。”黄-蓉开口了，“当今圣上，是圣君，还是暴君，这事儿，咱们说了不算。”
“历史，会给他一个公断。”
“我们丐帮，现在要考虑的，不是去评价他，更不是去改变他。”
“而是，如何在这场即将到来的，前所未有的大变局中，活下去。”
“并且，活得更好。”
活下去？
活得更好？
所有人都愣住了。
他们以为，新帮主召开大会，是要带领他们，去做一番轰轰烈烈的大事。
要么“勤王”，要么“清君侧”。
怎么最后，扯到了“活下去”这么……现实的问题上？
“帮主，您……您这是什么意思？”鲁有-脚不解地问道，“我丐帮弟子数十万，遍布天下，乃是天下第一大帮，何至于，要考虑"活下去"的问题？”
“是啊，鲁长老。”黄蓉转过头，看着他，脸上的笑容，渐渐收敛了起来。
“我们丐帮，是有数十万弟子。可那又如何？”
“当今圣上，灭掉东瀛的，是二十万大军。那二十万大军，人手一杆，可以连发的火铳。”
“我问你，我们这几十万兄弟，手里的竹棒，是能挡得住子弹呢？还是能敲得碎铠甲？”
鲁有脚的脸色，瞬间变得煞白。
台下的丐帮弟子们，也都是一片死寂。
他们中的很多人，连“火铳”是什么都不知道。
但他们能从帮主的语气里，听出那是一种，极其可怕的，他们完全无法理解的武器。
“我们丐帮，消息灵通，号称"天下没有我们打听不到的事"。可那又如何？”
黄蓉的目光，扫过众人。
“你们谁知道，那个凭空冒出来的"素妃"，到底是什么来头？”
“你们谁知道，那位皇帝陛下，是如何让二十万大军，在一夜之间，对他狂热信奉，奉他为神的？”
“你们谁知道，那所谓的"黄金京观"，除了用来震慑人心，还有没有别的，我们根本无法想象的用途？”
一连三个问题，问得所有人，都哑口无言。
是啊。
他们什么都不知道。
他们还沉浸在“天下第一大帮”的旧梦里。
还在用“江湖规矩”，去衡量一个，早已超出了“江湖”范畴的，恐怖的帝王。
“我们丐帮，就像是这江边的一窝蚂蚁。”黄蓉的声音，变得有些飘忽。
“以前，河水虽然汹涌，但总还在河道里流。我们只要不靠得太近，就能安然无恙。”
“但现在，一场前所未有的大洪水，就要来了。”
“这场洪水，会冲垮所有的河道，淹没所有的一切。”
“到那个时候，你们是想，抱着一根烂木头，在洪水里挣扎求生？还是想……提前坐上一艘，能够抵御这场洪水的，坚固的大船？”
所有人都被黄蓉描绘的景象，给镇住了。
他们仿佛已经看到了，那滔天的洪水，和在洪水中，如同蝼蚁般，无助的自己。
“帮主……那……那我们该怎么办？”一个分舵舵主，颤声问道。
“是啊帮主，您快给我们指条明路吧！”
“我们都听您的！”
台下的气氛，彻底变了。
之前的争论和分歧，消失得无影无踪。
取而代之的，是一种，面对未知危险的，本能的恐惧，和对领袖的，绝对的依赖。
黄蓉很满意。
这，就是她想要的效果。
她要的，不是一个四分五裂，各执己见的丐帮。
她要的，是一个统一思想，统一意志，能够被她如臂使指的，强大的丐帮！
“路，有两条。”
黄蓉伸出两根纤细的手指。
“第一条，也是最简单的一条。那就是，彻底倒向朝廷。”
“从今天起，我们丐帮，不再是什么江湖门派。而是朝廷的"丐部"！我们这几十万弟子，就是皇帝陛下，遍布天下的眼睛和耳朵！”
“我们帮他监察百官，刺探情报，搜集民意。我们，成为他手中，最锋利，也最隐蔽的一把刀！”
“如此一来，我们自然就能坐上那艘"大船"。不仅能活下去，还能活得，比以前更好！荣华富贵，指日可待！”
这个提议，让台下很多人，都眼前一亮。
当朝廷的鹰犬？
听起来虽然不好听，但……好处是实实在在的啊！
再也不用挨饿受冻，再也不用看人白眼了！
然而，鲁有-脚等人，却是脸色大变。
“帮主！万万不可！”鲁有脚急道，“我丐帮，自创帮以来，便以侠义为本，救济贫苦为任！若是成了朝廷的鹰犬，那我丐帮，还是丐帮吗？我们还有何面目，去见地下的列代帮主？”
“没错！我宁愿站着死，也不愿跪着生！”
不少老一辈的丐帮弟子，纷纷怒吼起来。
黄蓉似乎早就料到了他们的反应，只是淡淡一笑。
“别急嘛，我还没说第二条路呢。”
她顿了顿，收回一根手指，只留下一根。
“第二条路，就是……我们，自己造一艘船。”
“自己造船？”所有人都愣住了。
“没错。”黄蓉的眼中，闪烁着一种，近乎疯狂的，璀璨的光芒。
“那位皇帝，不是很喜欢"献祭"吗？”
“那座黄金京观，不是他最得意的"祭品"吗？”
“那我们，就送他一件，比那座黄金京观，更让他喜欢，更让他满意的"祭品"！一件让他无法拒绝的祭品！”
“什么祭品？”鲁有脚下意识地问道。
黄蓉的嘴角，勾起一抹狡黠的，如同小狐狸般的笑容。
“一个，活生生的，比那什么"素妃"，还要美，还要聪明，还要有趣的……”
“天下第一的，女乞丐。”
金陵城的空气，越来越紧张了。
献祭大典，就在三日之后。
那座由十几艘巨船，耗费了半个多月，才从东瀛运回来的黄金京观，此刻，就静静地停泊在下关的码头。
虽然有重兵把守，用巨大的黑布，将其遮盖得严严实实。
但那股若有若无的，混杂着血腥、怨毒和黄金气息的诡异味道，却仿佛已经飘散到了金陵城的每一个角落。
让人闻之欲呕，又莫名地，感到一种心悸的兴奋。
这几天，金陵城的戒备，也提升到了前所未有的程度。
城门口的盘查，严了十倍不止。
一队队身穿飞鱼服，手持绣春刀的锦衣卫，以及神情阴鸷，气息诡异的西厂番子，在大街小巷，来回巡逻。
稍有形迹可疑之人，便会被立刻拿下，带回诏狱，严刑拷打。
一时间，金陵城内，风声鹤唳，人人自危。
那些原本打算来“劝谏君王”的江湖豪侠，还没来得及喊出自己的口号，就已经消失了大半。
剩下的人，也都成了惊弓之鸟，躲在阴暗的角落里，不敢露头。
他们终于意识到，这位皇帝，根本不跟他们玩什么“江湖规矩”。
他，只讲他自己的规矩。
……
魏国公府。
徐辉祖的府邸，此刻却是门庭冷落，与外面的紧张气氛，形成了鲜明的对比。
自从凯旋归来，他就一直待在府中，闭门不出。
皇帝的封赏，还没有下来。
所有人都知道，皇帝是在等。
等那场惊天动地的“献祭大典”。
在那场大典上，他，徐辉祖，作为灭亡东瀛，铸造京观的头号功臣，必将获得无上的荣耀和封赏。
然而，此刻的徐辉祖，脸上，却没有半点即将加官进爵的喜悦。
他只是一个人，静静地坐在书房里，擦拭着自己的佩刀。
那是一柄再普通不过的制式军刀。
但在他的手中，却仿佛有了生命。
刀锋，被他擦拭得雪亮，映出他那张，毫无表情的脸。
“国公爷。”
一个苍老的声音，在门外响起。
是徐家的老管家。
“进来。”徐辉祖的声音，沙哑而又平淡。
老管家推门而入，手中端着一碗，还冒着热气的参汤。
他的脸上，满是担忧。
“国公爷，您……都一天没吃东西了。好歹，喝口汤吧。”
徐辉祖没有回头，只是淡淡地说道：“放下吧。”
“国公爷……”老管家还想再劝。
“我让你，放下。”徐辉祖的语气，依旧平淡，但老管家却感觉一股寒意，从脚底板，直冲天灵盖。
他不敢再多说，连忙将参汤放在桌上，躬身退了出去。
退到门口时，他还是忍不住，回头看了一眼。
他看到，自家国公爷，依旧在擦着那把刀。
一遍，又一遍。
仿佛，这世间，只剩下了他和那把刀。
老管家无声地叹了口气，轻轻地带上了门。
他知道，国公爷，变了。
从东瀛回来之后，就彻底变了。
以前的国公爷，虽然也贵为国公，手握重兵，但身上，总还有着一股儒将的温和之气。
待人接物，谦和有礼。
可现在……
他就像一块冰。一块从尸山血海里，捞出来的，万年不化的寒冰。
老管家想起了前几天，宫里传来的消息。
皇后娘娘，被陛下了禁足了。
原因，似乎就和国公-爷这次的“灭国之功”有关。
皇后娘娘，可是国公爷的亲妹妹啊！
出了这么大的事，国公爷，竟然连问都没有问一句。
就好像，那个被软禁在深宫里的女人，与他，毫无关系。
老管家不懂。
他不懂，这到底是怎么了。
他只知道，这个家，这个天下，都变得让他，越来越看不懂了。