次日清晨，众人告别东方铭和王妃，继续向西行进。
东方铭亲自将他们送到城门口，又给他们派了几名熟悉西夏路况的护卫，叮嘱道：“过了西城，再往西走五十里，就是东宇与西夏的边境了。边境处常有盗匪出没，你们一定要小心。”
辰王点头应下，与东方铭拱手道别。
队伍缓缓离开西城，朝着西夏的方向走去。西城的城墙渐渐消失在视线中，辰王回头望了一眼，心中暗暗道：
“皇叔，等我们查清真相，定会再来西城拜谢您。”
前方的路途依旧漫长，西夏的局势也依旧不明朗，但众人的眼神却越发坚定。
他们知道，只要齐心协力，就一定能揭开那些尘封的秘密，找到皇后和司徒夫人，让真相大白于天下。
队伍离开西城五十余里，眼前的景致骤然变换。
东宇境内平整的官道至此戛然而止，取而代之的是布满碎石的崎岖小径，两侧林木也从规整的护路林变成了遮天蔽日的原始丛林。
领路的护卫勒住缰绳，指着前方云雾缭绕的山谷道：
“殿下，那便是西夏的边境屏障——毒瘴谷。过了这谷，才算真正踏入西夏地界。”
众人抬眼望去，只见谷口蒸腾着青灰色的雾气，仿佛有生命般在林间流动，连阳光都无法穿透分毫。
雾气边缘偶尔掠过几只飞鸟，甫一接触便直直坠落，可见其毒性之烈。
辰王握紧了腰间的玉佩，那是东方铭临行前交予他的东宇皇室信物，玉佩正面刻着东宇龙纹，背面嵌着西域宝石，是两国早年通好时的凭证。
“皇叔说此信物可保我们入境时不受阻拦，只是这毒瘴……”
“殿下放心。”
护卫呈上一个精致的木盒，里面整齐排列着数十颗深褐色药丸，
“王爷早有准备，这"清瘴丹"是以牛黄、血竭为引，配了西域雪莲与独龙藤炼制而成，可解百种瘴气之毒。”司徒玥凑上前来，仔细闻了闻药丸气息，点头附和：
“此药配伍精妙，牛黄清毒，雪莲固本，确是应对瘴气的良方。”
慕容馨早已按照东方枫的嘱咐，将随身的帕子浸了药汁，此刻正逐一分发给众人：
“这是用薄荷和金银花熬的药汤浸过的，戴在口鼻处能隔绝部分瘴气。大家记住，进谷后无论看到什么都别摘帕子，更不要触碰谷里的花草，皇叔说西夏毒草多，有的沾一下就会红肿发麻。”
她特意走到卿书身边，见他依旧一身劲装，又额外递过一小瓶药膏：
“卿书，你的手之前被树枝划伤过，把这个抹上，以防瘴气从伤口侵入。”
卿书接过药膏低声道谢，指尖触到瓷瓶的凉意时，动作微顿了一下。
辰王一声令下，众人先服下清瘴丹，再将药帕系好口鼻，跟着护卫踏入了毒瘴谷。
刚一进谷，潮湿闷热的气息便扑面而来，青灰色的瘴气像无形的绸带缠绕在周身，能见度瞬间降到不足三尺。
脚下的腐叶积了数尺厚，踩上去发出“扑哧”的闷响，仿佛随时会陷下去。
两侧的树木长得歪歪扭扭，枝桠上缠着暗红色的藤蔓，藤蔓间点缀着色彩艳丽的浆果，看着诱人却暗藏杀机。
“小心脚下！”
领路护卫突然低喝，用长刀指向一处看似坚实的草甸。
众人循声望去，只见草甸边缘正缓缓渗出黑色汁液，
“这是"腐心沼"，下面全是有毒的淤泥，陷进去就再也拔不出来了。”
司徒霸用长枪试探着戳了戳，枪尖刚接触草甸便猛地往下沉，吓得他连忙收回长枪。
行至谷中，瘴气愈发浓郁，不少人开始头晕胸闷。
慕容馨时刻留意着众人状况，见司徒玥脸色发白，立刻扶着她停下：
“快，再含一颗清瘴丹。”她自己也额头见汗，却依旧强撑着提醒：
“大家别停下脚步，越慢越容易被瘴气侵体！”
璃王取出水囊递给她，却被她摆手拒绝：
“水囊里的水是普通泉水，进谷后不能喝，免得冲淡药效。”
忽然，前方传来“嘶嘶”声，一条浑身翠绿的小蛇从藤蔓间窜出，正对着队伍吐着信子。
东方璃眼疾手快，扬手撒出一把药粉，蛇身顿时蜷缩成一团。
“这是"青鳞子"，毒液能麻痹神经。”他解释道，
“瘴谷里毒虫多，大家紧跟队伍，别掉队。”
不知走了多久，前方终于透出微光。
众人加快脚步穿出谷口，顿时豁然开朗。
眼前的景象与东宇截然不同。
远处是连绵的赭红色山峦，近处的房屋多是用土夯筑而成，屋顶覆盖着细密的茅草，墙壁上画着抽象的兽形花纹。
几个身着麻布短衣的西夏人正站在不远处张望，他们肤色偏深，腰间挂着嵌了毒刺的兽骨佩饰，眼神中满是警惕。
辰王见状，抬手亮出腰间的皇室玉佩。
为首的西夏人看到玉佩上的龙纹与宝石，眼神微动，低声与同伴交谈了几句。
片刻后，他走上前拱手行礼，虽语气生硬却态度缓和：
“东宇来的贵客？随我们去见族长吧。”
众人跟着西夏人走向村落，沿途看到不少奇特景象。
妇女们在用一种带锯齿的叶子捣药，石臼里的药汁呈现出诡异的蓝紫色。
孩童们玩的弹弓上绑着细小的毒刺，据说猎物被射中后片刻便会倒地。
村口的晒谷场上晾晒着不知名的草药，空气中弥漫着辛辣与清香交织的气息。
“我们西夏人靠毒生存，也靠毒自保。”
带路的西夏人见司徒玥好奇地打量草药，主动开口，
“不是我们要防着外人，只是早年有外族来抢东西，还放火烧了村子，所以……”他没有继续说下去，但眼中的戒备显而易见。
辰王温和笑道：
“我们此次前来，是为了寻找两位失踪的亲人，绝无他意。这玉佩便是凭证。”他将玉佩递到对方眼前，龙纹在阳光下熠熠生辉。
当晚，西夏族长设宴招待众人。
宴席上的食物多是烤制的兽肉和野菜，餐具是古朴的陶碗，碗边刻着简单的花纹。