李纯少年时胸怀大志，常翻阅历朝实录在贞元四年，封广陵郡王。
李纯在“永贞内禅”后即位为帝。他继位以来，注意树立良好的政治风气，鼓励大臣直言极谏，自己则虚心纳谏。由于他的大力倡导，元和年间，敢于直言直谏的大臣大为增加，形成了贞观、开元以来从未有过的良好的政治空气。
同时，李纯利用德宗以来积蓄的财力，重用主张裁抑藩镇的大臣杜黄裳、武元衡、李吉甫与裴度等人，审时度势，坚决用兵，取得了较大的胜利。
镇海节度使李锜（淮~安~王李~神~通的后代）也感到不安，请求入京朝见。
李纯允许。等到该入朝时，李锜上表声称身染疾病，请求延缓到年底再入京朝见。宰相武元衡主张削藩，以为不可放纵。李纯也认为应行威令。
十月五日，李纯颁诏征李锜为左仆射，命御史大夫李元素为镇海节度使，李锜不接受。于是李纯削除了李锜宦爵及属籍，以淮南节度使王锷统诸道兵为招讨处置使，征宣武、义宁、武昌兵，加上淮南、宣歙的军队出宣州，江~西~兵出信州，浙东兵出杭州，诸道兵马一同讨伐李锜。
在官军日益逼近之际，镇海军内部发生了分化，兵马使张子良等人反正，挥部攻入镇海军治所京口（今江~苏~镇~江），活捉了李锜。
李锜被押往长安，腰斩于街市。
唐廷把没收的李锜家的财产赐给了浙西的百姓，用以代替他们当年的租赋。
元和四年同年十月，义武军节度使张茂昭入朝，请求在朝任闲散官职，由唐廷改命他人为节度使。自安史之乱以来，河朔藩镇割据，断绝朝贡、父死子继，只有张茂昭请求举家入朝。
河北各藩镇交相派使者前来劝阻，张茂昭都不肯听从。宪宗本来没有同意张茂昭的要求，在他又上表四次后，元和四年成德军节度使王士真逝世，其子王承宗袭位。
李纯闻讯，准备派人接任，如若王氏不从则派兵征讨，以革除河朔诸镇世袭的弊端。宰相们认为河北诸镇旧弊积重难返，加上各镇盘根错节，不可轻率从事。
但宦官吐突承璀为争取权力，以王承宗进攻德州（今山~东~陵~县）为由，说动了李纯下令征讨。
之后战事进展不顺，劳师糜饷，久讨无功。此时王承宗也有些捉襟见肘，提出以缴纳贡赋、接受朝廷委派官吏，作为妥协条件。
李纯见无力再征讨，以此为台阶，正式任命他为成德节度使，撤走了征讨部队。
淮西之乱平定前后，李纯准备再次对成德镇采取行动，王承宗以悔过自新、遣送质子、交割二州版图为条件，主动谢罪。
王承宗死后，军中推戴其弟王承元为留后。王承元不敢世袭职位，主动请求唐廷更换节度使，被授为义成军节度使。
元和五年李纯左庶子任迪简为行军司马，前往代替张茂昭。
张茂昭入朝后，受到李纯的厚待，被任命为检校太尉兼中书令、河中节度使。
随后李纯收魏博、平淮西、使淄青节度使李师道感到威胁，就采用声言助官军讨伐吴元济，实际上支持吴元济的两面派手法，企图巩固自己的地位。
唐朝平定淮西之后，李纯削藩的形势发生了根本变化，朝廷处于优势。李师道对此深感恐惧，初欲献地归顺朝廷，并以长子入侍为质，后来举兵叛唐。
元和六年，李吉甫再度拜相后主导改革，奏请裁汰冗官八百余人、冗吏一千七百余人，并调整俸禄以节省财政。凤翔节度使李惟简强化边防，推行屯田增产；李绛升任宰相，与李吉甫政见分歧加剧。同年文学家吕温去世，遗有《吕衡州集》传世。
元和七年，魏博节度使田季安去世引发的兵变，其子田怀谏继任后田兴归附朝廷，受赐名弘正，成为藩镇归顺中央的首例。宪宗采纳李绛建议实施抚军及营田政策，四年间垦田四千余顷。
渤海国经历王位更迭，大元瑜卒后由弟言义继位。文化领域，典章制度通史《通典》编纂者杜佑去世，诗人刘言史卒于本年。贾岛在该年受韩愈鼓励还俗应试，但科举未第。
同期外国保加利亚进入首个王国全盛期，黑海要塞内塞巴尔处于拜占庭与保加利亚政权交替阶段，印证该年在中世纪巴尔干地缘博弈中的节点意义。民间传闻何首乌命名典故亦溯源于此年僧人遇百岁药农之事。
元和八年，渤海国君主大元瑜逝世，其弟言义继位并受唐册封。
二月，宰相李吉甫编成《元和郡县图志》，系统记载唐代地理经济信息，奠定后世地理总志体例。
三月，僧人鉴虚因受贿被处决，案件牵连权贵引发震动。朝廷拨款五十万贯收购布帛以调节市场。军事方面，振武军因军饷问题兵变，节度使李进贤逃亡；东受降城防务调整暴露边兵管理弊端。
李纯同年确立延英殿三日奏对制度，并废天威军将其并入神策军。
年末，薛平与田弘正主持疏浚黎阳古河道以缓解黄河水患。文学家李公佐于此年前后完成《谢小娥传》等传奇作品。
元和九年，唐宪宗采纳宰相李吉甫建议，部署平叛，嶲州发生地震，岐阳公主出嫁，同时范希朝、赵昌等人物及百丈禅师怀海相继去世。
元和十年，李纯改革弊政，相继收服了夏绥、西川、浙西、淮西、淄青等藩镇，加强了皇权，开创“元和中兴”，在形式上将唐帝国重归一统。
元和十一年，李愬被任命为唐随邓节度使，浑镐在恒州战事中兵败。
江州司马白居易秋夜送客浔阳江头，闻琵琶声而作《琵琶行》。周匡物进士及第，成为漳州首位经科举入仕的进士。柳宗元在柳州任职期间推行释放奴婢、修筑城郭等治理措施。
诗人李贺与诗僧灵澈于该年去世，李贺以《雁门太守行》等作品著称。
元和十二年，大唐平定淮西藩镇割据，李愬接任唐随邓节度使，通过安抚士卒、瓦解淮西防备，连擒敌将。
十月，采纳降将李佑建议，冒风雪夜袭蔡州，一举擒获吴元济，终结其割据。宰相裴度赴前线督战，奏罢宦官监军，统筹战局，战后安抚淮西军民。
同年，朝廷为应对平叛财政压力，遣程异赴江淮督征财赋，并多次调用内库钱物供军。
战后举措包括赦免淮西降兵、调整地方治理，并引发韩愈与李愬关于《平淮西碑》的争议。此役削弱藩镇势力，强化中央集权，成为元和中兴的标志性事件。
此外，宦官职权扩张，始设馆驿使，反映唐后期宦官干政趋势。
元和十三年，淄青节度使李师道迫于朝廷军事压力，初献沂、密、海三州，后反悔遭五道兵讨伐；成德王承宗献德、棣二州，魏博田弘正助朝廷平叛，幽州刘总受劝归顺，藩镇割据局面渐趋瓦解。宪宗推动中央集权，罢诸道节度使所兼支度、营田二使，削弱地方财权。
年内皇室大兴土木，宦官权势扩张，赐六军辟仗使印监察禁军。
文化方面，渤海国大仁秀继位，遣使与唐交好；天台山人柳泌获任台州刺史，为宪宗炼制丹药，反映帝王晚年笃信方术。
年末，凤翔法门寺迎佛骨，佛~教活动兴盛。
同年，名臣许孟容、权德舆及将领袁滋相继离世，朝政渐由皇甫镈、程异等权臣把控，引发裴度等官员争议。
元和十四年，在和各藩镇的战争中，李纯重用宦官，朝堂之上风云变幻，局势紧张得仿佛一根即将绷断的弦。他竟大胆地任命心腹宦官吐突承璀为左右神策将军，这一任命如同巨石投湖，激起层层波澜。
吐突承璀领命之际，面色凝重，眼中闪烁着不可一世的光芒，他深知此职重任在肩，关乎皇权稳固。
同时，他还兼任河中、河阳、浙西、宣歙等道行军招讨处置使，手握重兵，权势滔天。
此时，宣武军节度使韩弘踏入京城，他的步伐沉稳而有力，身后跟随的车队满载着绢帛、金银与健壮的马匹，两次贡献之丰，令人咋舌。
他心中暗自盘算，此番入朝，定要谋求个一官半职，以稳固自己的地位。面见李纯时，韩弘言辞恳切，表达了愿留在京师的强烈愿望。
李纯凝视着这位雄踞一方的节度使，心中权衡利弊，最终赐予韩弘守司徒之职，并兼任中书令，以示恩宠。
然而，韩弘刚离殿门，便接到任命吏部尚书张弘靖为新一任宣武节度使的圣旨，心中不禁五味杂陈。
另一边，魏博节度使田弘正正率军讨伐李师道，战场上刀光剑影，喊杀声震天动地。田弘正英勇善战，指挥若定，终于立下赫赫战功。
捷报传至京城，李纯大喜，当即赐予田弘正兼侍中之职，以示嘉奖。
田弘正接旨后，心中激荡起对皇恩的无限感激，为了向李纯表示忠心，他毅然决定让自己的兄弟子侄都前往朝廷做官，以此表明自己与朝廷同心的决心。
这一举动，在朝野上下引起了不小的轰动，人们纷纷议论，田弘正此举无疑是向天下宣告，他与李纯之间，已结下了不解之缘。
一时间，京城内外，各方势力暗流涌动，每个人都在这场权力的游戏中寻找着自己的位置。而李纯，稳坐龙椅之上，目光如炬，心中早已布下了一盘错综复杂的棋局。
在长期的心力煎熬中，为取得精神支柱，李纯崇信了佛~教，同时也为了后来的唐武帝灭佛埋下伏笔。
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