墨韵轩一战，如同投入平静水面的巨石，在朔方城暗流涌动的湖面激起轩然大波，却又被一股无形的力量迅速抚平。全城戒严的警报并未拉响，军队没有大规模调动，甚至市面上都未传出任何关于“魔族细作”、“激烈战斗”的风声。只有极少数身处权力核心或消息极为灵通之人，才隐约知晓昨夜城东南那片区域，似乎发生了些不寻常的动静，但具体何事，讳莫如深。
都督府，地下深处，一间完全由禁法玄铁打造的囚室内。张奎被暂时关押在此，虽然未上枷锁，但四周墙壁上闪烁的符文，足以让他这个金丹修士动弹不得。他面色灰败，眼神呆滞，仿佛一夜之间老了二十岁。儿子张浚被安置在隔壁，由玄阴子和数名医道、阵法高手联手施救，试图在不触发魔种晶的前提下，稳住其生机，并研究破解之法。张浚依旧昏迷，身体时而冰冷如尸，时而滚烫如火，皮肤下隐隐有黑色纹路游走，情形不容乐观。
柳青站在囚室外，隔着特制的晶壁看着张奎，脸色冰冷。昨夜虽然没能留下“画皮”的元神和那个黑袍人，但并非全无收获。墨韵轩被彻底搜查，虽然大部分关键物品已被转移或销毁，但还是找到了一些有价值的东西：几封用密语书写、尚未完全焚毁的信件残片；一个隐藏在地窖中的小型传送阵残余，显然用于紧急撤离或传递物品，但已被破坏；以及，在宋文清（画皮）日常起居的静室暗格里，发现了一枚非金非木、刻有奇异魔纹的令牌，令牌背面，有一个模糊的、仿佛三只眼睛重叠的印记。
“三眼印记……”叶深把玩着这枚冰凉刺骨的令牌，眼中混沌之色缓缓流转，试图解析其来历。令牌的材质和炼制手法，明显带有枯寂海对岸魔族的风格，但那个三眼印记，却并非影魔一脉的常见标识，也非墨菲斯托斯麾下已知部队的徽记。这更像是一个更隐秘、层级更高的组织或个人的标识。
“查。”叶深将令牌递给柳青，“动用我们在枯寂海那边最高等级的内线，不惜代价，查清这个印记的来历。同时，在朝中，也暗中留意，有没有哪个势力或大人物的隐秘标记，与此有关。”
“是。”柳青接过令牌，小心收起，“王爷，墨韵轩这条线虽然断了，但"画皮"元神受创遁走，短期内难以兴风作浪。王有德那边，昨夜之后便如惊弓之鸟，其家中、货栈都已在我们严密监控之下，是否……”
“暂时不动他。”叶深摇头，“"画皮"逃脱，其上线必然警觉。王有德现在就是鱼饵，也是鱼线。动了他，反而可能让真正的大鱼脱钩。继续监控，看他接下来会联系谁，会有什么动作。另外，他那些生意往来，尤其是涉及北方、涉及不明货物的，一条条给我捋清楚，上下游都要查，但不要惊动。”
“那张奎……”
“他儿子情况如何？”
“玄阴子道长和几位医道大家正在全力施救，但……魔种晶已与神魂部分融合，强行剥离，恐有性命之忧，甚至可能触发禁制，导致其彻底魔化或自毁。目前只能暂时封印魔种晶活性，延缓侵蚀，寻找根治之法。”柳青语气沉重。
叶深沉默片刻：“张奎虽然糊涂，但最后关头迷途知返，算他还有点人性。他儿子也是受害者。告诉玄阴子，尽力救治。至于张奎，先关着，他的生死，取决于他儿子的救治结果，也取决于他能否提供更多有价值的信息。把他知道的一切，关于王有德、关于那个"游方郎中"、关于他儿子接触过的所有可疑之人，事无巨细，全部挖出来。”
“属下明白。”
“昨夜动静虽然被我们压下了，但对方肯定知道"画皮"暴露了。”叶深走到窗前，看着外面逐渐放亮的天色，“他们接下来会怎么做？是立刻切断所有与"画皮"相关的联系，彻底潜伏？还是……狗急跳墙，加快其他计划的实施？”
柳青神情一凛：“王爷是担心，他们会有更大的动作？”
“刺杀凌霄，或许只是试探，或者是为了达成某个我们尚未知晓目的的一环。”叶深目光幽深，“如今这条线被我们揪住，他们要么放弃，要么就会推动计划提前，或者……制造更大的混乱，来掩盖真正的目的。朝堂之上，对我们的攻讦，不会停止，只会变本加厉。”
仿佛是为了印证叶深的话，次日午后，来自帝都的加急邸报和几封密信几乎同时送到。邸报上，以吏部侍郎周元朗为首的一批官员，再次联名上奏，这次言辞更加激烈，直指叶深“坐镇北境，屡生事端，先有刺杀，今有城内不明激斗，恐有妖魔作祟，皆因统御不力，治下不平所致”，要求皇帝派遣钦差，彻查北境军政，并“请镇北王叶深自陈其过，以安民心”。而几位与叶深交好的朝臣传来的密信则提到，三皇子风明远最近与周元朗等人走动频繁，且在几次小范围聚会中，隐隐流露出对北境“尾大不掉”、“需加制约”的担忧。更有传闻，皇帝近来龙体欠安，召见太医的次数增多，对朝政的把控似乎不如从前严密，几位成年皇子的动作，也越发活跃起来。
“山雨欲来风满楼啊。”叶深放下密信，脸上看不出喜怒。朝堂的攻讦，在他预料之中。甚至“画皮”暴露引发的些许动静，也可能被对方利用，夸大成“北境失控”的证据。皇帝的态度暧昧，既想借他压制魔族，又担心他功高震主，皇子们更是各怀鬼胎。这次刺杀事件和后续调查，正好给了某些人发难的借口。
“王爷，我们是否要上疏自辩？或者，将我们查到的部分关于魔族渗透的证据，择其要者，密报陛下？”柳青问道。
“自辩？”叶深冷笑一声，“现在自辩，反而显得心虚。将证据报上去？证据呢？一个逃走的魔族细作元神？一枚不知来历的令牌？一个被魔种晶控制的军官之子？这些，在朝中那些大人物眼里，或许只是我们推脱责任、构陷他人的把戏。他们想要的，不是真相，是削弱北境，是插手北境的权力。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“况且，谁能保证，我们报上去的证据，不会落到某些"自己人"手里，然后变成指向我们自己的刀？”
柳青默然。王爷的担忧不无道理。朝中局势复杂，敌友难辨。魔族渗透之事，牵扯太大，若贸然抛出，很可能打草惊蛇，甚至被反咬一口。
“那我们就这么……按兵不动？”叶凌霄不知何时走了进来，他脸色依旧有些苍白，那是前夜强行催动精血的后遗症，但眼神却比以往更加锐利。墨韵轩一战的挫折，父亲的考量，都让他迅速成熟。
“不是不动，是引而不发。”叶深看向义子，语气稍缓，“表面的风波，让他们去闹。我们该查的，继续查，而且要查得更深，更隐秘。王有德这条线不能放，张奎父子要稳住，黑石山、阴风峡、鬼哭林那些可疑区域的探查要加强。同时，军队要做好准备。”
“军队？”叶凌霄和柳青都是一怔。
“如果对方真的狗急跳墙，或者朝中某些人想借题发挥，武力，永远是最硬的道理。”叶深平静道，但话语中蕴含的力量，却让空气都为之一凝，“传令各军，加强戒备，尤其是边境防线和重要关隘。虎翼营、龙骧营等主力，以演练为名，向朔方城外围秘密集结。城中防务，由你亲自抓起来，凌霄，你从旁协助柳青。我要朔方城，固若金汤。”
“是！”叶凌霄和柳青齐声应道，心中凛然。王爷这是做好了最坏的打算，一旦朝中发难，或者魔族、内应里应外合，便要凭手中铁骑，硬撼一切阴谋诡计。
“另外，”叶深补充道，“以我的名义，给我们在朝中的几位老朋友，还有军方一些还能说得上话的老家伙，去信。不必提具体事由，只叙旧，问安，顺便提一句，北境近来不甚太平，有些魑魅魍魉上蹿下跳，老夫年事已高，但手中刀，还未老。他们，应该听得懂。”
这是要以势压人，以情动人，以力慑人。提醒朝中那些还想保持中立，或者对叶深尚有香火情的老臣、宿将，北境并未乱，叶深也未老，若有人想趁火打劫，需掂量掂量后果。
“还有，”叶深最后看向叶凌霄，“凌霄，你之前提议的，动用民间力量广泛搜集线索，很好。这件事，你继续负责，不要吝啬钱财，重赏之下，必有勇夫。尤其是那些常年在边境、山野讨生活的猎户、采药人、行商，他们的眼睛，有时候比官府的探子更毒。记住，要找的，不一定是魔族，也可以是任何不寻常的人、事、物，比如突然出现又消失的外地人，不明用途的物资运输，异常的地动或天象，甚至……某些地方突然多出来的"新邻居"。”
叶凌霄重重点头：“孩儿明白。”
“好了，都去忙吧。”叶深挥挥手，“记住，我们现在是猎手，但也是诱饵。谁先沉不住气，谁先露出破绽，谁就离死不远了。按兵不动，静观其变，但手中的刀，要时刻擦亮。”
柳青和叶凌霄躬身退出。书房内，只剩下叶深一人。他走到巨大的北境疆域图前，目光缓缓扫过朔方城，扫过黑石山、阴风峡、鬼哭林，扫过漫长的枯寂海防线，最后落在南方，那座象征着无上权力也充满了无尽纷争的帝都。
“三只眼睛的印记……朝中内应……魔族的渗透网……”叶深低声自语，手指无意识地在桌面上划动着，勾勒出无人能懂的轨迹。识海中，混沌道种缓缓旋转，与北境气运的感应更加清晰。他能“看”到，代表阴谋和背叛的灰黑之气，在几个节点蠢蠢欲动，但更多的，是一种山雨欲来前的压抑与躁动。
“想要我北境乱？想要我叶深的项上人头？”叶深眼中，混沌之气氤氲，仿佛蕴含着开天辟地般的古老力量，“那就来吧。看看是你们的阴谋利，还是我手中的刀快。百年太平，有些人，怕是忘了鲜血的味道了。”
他闭上眼，心神沉入修炼。外界风波诡谲，他更需要绝对的力量，来掌控局面，镇压一切。按兵不动，并非退缩，而是在暴风雨来临前，将根系扎得更深，将拳头握得更紧。当雷霆落下时，方能一击破天。