萧纵蹲在她身侧，目光扫过骨柱，随即锐利地环视整个菊圃。
他注意到骨柱周围的土壤颜色略深，俯身用手指捻起一小撮，凑近鼻端轻嗅，神色微凝：“这土壤湿润异常，且混杂着一股奇特的香气，并非园中寻常花香或泥土气息。”
苏乔也深吸了一口气，仔细分辨：“是龙脑香。此香多产自南方，乃至域外，气味清凉持久，价格不菲，常被用于保存贵重物品或……防腐。”她吐出最后两个字时，声音微沉，她很熟悉这个味道，常年和尸体打交道，如何能对这个不熟悉。
旁边的赵顺和林升听得心头一凛，对视一眼，皆感此事棘手。
人骨、异香、与名贵菊花……这组合透着说不出的邪门。
就在这时，杜府管家又气喘吁吁地跑来，脸上惊惶更甚：“大人！还、还有一事！府里的刘姨娘……就是昨日侍酒的刘婉娘，自昨晚宴席散后，便再无人见过！老奴方才去她房中查看，衣物首饰俱在，妆奁未动，不似要出门的样子，可人就是不见了！”
苏乔抬眼看向管家：“这位刘姨娘平日性情如何？在府中可与人结怨？”
管家忙道：“回夫人话，刘姨娘是老爷的心头好，最是得宠，老爷对她千依百顺，从不说重话。她性子……算是安静吧，除了老爷，也不大与旁人走动。”他顿了顿，压低声音，“只是……下人间有些闲言碎语……”
话音未落，旁边廊下两个正在探头探脑的丫鬟低声议论便隐约飘了过来：
“……定是跟人跑了！老爷年纪大，她长得那般模样，昨日那些公子哥儿眼都看直了……”
“就是就是，我瞧见有好几个，眼珠子都快黏在她身上了，保不齐早就……”
“放肆！”管家脸色一白，厉声呵斥，“在官爷面前也敢嚼舌根！还不退下！”那两个丫鬟吓得一缩脖子，慌忙跑开了。
管家转身对萧纵苏乔赔罪：“大人，下人无知，胡言乱语。老奴在府中多年，看人尚有几分眼力，刘姨娘……不似会私奔之人。”他语气倒是肯定。
苏乔对此类风月猜测并无兴趣，她关注的始终是案子本身：“刘姨娘失踪，与这菊中骨柱，是否有所关联？府中近日可还有其它异常？花匠园丁何在？”
萧纵当即下令：“赵顺，林升，彻底搜查杜府上下每一寸角落，不得遗漏！将所有花匠、园丁、以及昨夜至今可能接触过菊圃或刘姨娘院落的仆役，全部带来，分开讯问！”
“是！”赵顺、林升领命，立刻带人行动起来。
杜府上下顿时被彻底惊动，锦衣卫雷厉风行，将一干人等分别看管，逐一盘查，气氛紧张肃杀。
萧纵与苏乔被暂时引至府中一间僻静书房，作为临时办案之所。
一份份初步的口供被迅速整理送来，两人伏案细看，试图从纷杂的信息中理出头绪。
约莫半个时辰后，赵顺与林升一同返回，脸色凝重。
赵顺率先开口：“头儿，府中上下人等基本清点完毕，大多数人都在，唯有一人……不见了踪影。”
萧纵抬眼：“谁？”
林升接道：“是府中一个专司照料菊圃的哑巴花匠，名叫阿石。据其他花匠说，昨日宴会前还见过他修剪花枝，但今晨出事后再寻他，住处已空，人不知去向。”
“哑巴花匠？”萧纵沉吟，“平日与他相熟者，可曾带来？”
“带来了，就在门外。”赵顺转身出去，很快带进一个年约四十、面色惶恐的园丁。
萧纵沉声问道：“你与阿石相熟？将你知道的，关于他的一切，细细道来。”
那园丁跪在地上，擦了擦额头的汗，结结巴巴道：“回、回大人……小的和阿石，平日一起侍弄花草，还算熟络。阿石……他命苦，天生哑疾，但手是真的巧！侍弄花草是一把好手，尤其是菊花，经他手修剪造型，总是格外精神。他、他还喜欢雕刻，闲暇时常用小刀刻些木石，甚至……甚至用菊花花瓣练习雕花，刻得那叫一个精细！就是……就是性子太孤僻了，不爱与人来往。”
他顿了顿，似乎在犹豫，最终还是压低声音道：“不过……小的发现，阿石对刘姨娘……似乎格外上心。刘姨娘住的沁芳苑外花圃里的菊花，他总是打理得最精心，还时常偷偷摘了开得最好的，悄悄放在刘姨娘窗下或门口……小的撞见过几次，他看见刘姨娘时，那眼神……跟平时完全不一样。”
苏乔与萧纵交换了一个眼神。苏乔开口道：“大人，我们是否该立刻去阿石的住处仔细搜查？或许能发现更多线索。”
“正合我意。”萧纵起身，“带路。”
在管家的指引和那名园丁的陪同下，一行人很快来到位于杜府最偏僻角落的下人房区。
阿石的房间狭小简陋，但一推开门，众人便是一愣。
屋内陈设简单，却并不杂乱。
引人注目的是，窗台、桌面、甚至简陋的木架子上，摆满了大大小小的菊花雕刻摆件。
有的是用木头雕刻，有的似是用了某种软石，形态各异，但无不栩栩如生，刀工确实细腻。
墙上甚至还贴着几幅粗糙但用心的菊花图样。
苏乔的目光迅速被墙角一个简陋的木制刀架吸引。
上面摆放着数把大小不一、形状各异的刻刀，虽显陈旧，但刃口在从窗户透入的光线下，泛着森森寒光。
她戴上手套，上前小心取下一把中等型号的平口刻刀，又从怀中取出一个随身携带的、用于拓印细微痕迹的薄蜡片，在刃口处轻轻按压，取得痕迹后，再与之前记录下的骨柱刀痕拓片对比。
片刻后，她抬眼看向萧纵，目光沉静而肯定：“刃口磨损形态、发力角度留下的细微特征……与菊圃骨柱上的反复打磨刀痕，吻合度极高。即便不是同一把刀，也极有可能是同一套工具、同一种手法所为。”
萧纵颔首，目光扫视屋内。
案头除了刻刀和半成品，还压着几片干枯的花瓣。
苏乔走过去，小心拈起其中一片形制特殊的白色菊花花瓣，花瓣已然干瘪，但形态尚存，是一种重瓣舒展的品种。
她转向一旁神色不安的管家，举起那片干花：“这白菊，是什么品种？府中何处可见？”
管家眯着眼仔细看了看，脸色微变，声音有些发干：“这……这是玉玲珑，是南方来的稀有品种，香气清幽持久……咱们府里，只有……只有刘姨娘的沁芳苑外，老爷特意命人辟了一小块花圃专门栽种，因为刘姨娘最爱此花。”
哑巴花匠阿石的房间里，藏着与凶案现场刀痕吻合的刻刀，还有唯有失踪宠妾刘婉娘才独享的稀有菊花花瓣。
所有的线索，如同散落的珠子，被一根无形的线，隐隐串连了起来，指向那个悄然消失的哑巴花匠，以及他与那位美艳宠妾之间，可能存在的、不为人知的隐秘关联。