萧纵展笺一扫，目光骤然锐利：“金丝竹的采办记录，有线索了。”他豁然起身，玄色披风随之扬起一道利落的弧线，“走！”
林升神情紧绷，赵顺更是咬牙切齿，大步流星跟上。
苏乔紧随其后，一行人迅疾出了北镇抚司衙门。
门外，骏马已备，萧纵干脆利落地翻身上马，赵顺、林升亦飞身鞍上。
苏乔登上门前等候的马车。
马蹄踏碎沉寂，循着纸条所指向的方位，直扑京郊。
目的地是一处早已荒废的皮影戏班，孤零零矗立在夜色荒野中，断壁残垣在惨淡月光下犹如巨兽骨骸。
门口两盏破败的风灯在夜风中吱呀摇晃，内里无光，反而更添几分诡谲。
萧纵率先勒马跃下，赵顺、林升迅速点燃火把，橘色火光顿时驱散一片黑暗，映照出众人冷峻的面容。
更多身着飞鱼服的锦衣卫如幽灵般涌至，无声散开，合围戏班。
苏乔下得马车，快步跟上。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会碎裂的木门，一股混合着尘土、腐朽皮革与隐约腥气的味道扑面而来。
院内更是破败，几副木架歪斜立着，上面悬挂着一些尚未完工或已残破的皮影，多是兽形，在摇曳火光中张牙舞爪，投下扭曲晃动的影子，令人心底发毛。
散落一地的，是各种鞣皮、裁剪、刻画的工具。
苏乔目光如炬，立刻被墙角一片异样的深色痕迹吸引。
她快步上前，戴好手套，取出小刀，极其小心地刮取了一些附着物，置于随身携带的素白棉布上，指尖轻捻细察。
“大人，有发现。”她声音清晰而肯定，“是血迹，且看这残留范围和浸润程度，当时的出血量绝不算小。若比对无误，此处……极可能就是秋风遇害的第一现场。”
萧纵闻言，目光落在那片触目惊心的暗褐之上，心脏仿佛被无形之手狠狠攥捏。
他几乎能想象出秋风在此地遭受的非人折磨，那该是怎样的剧痛与绝望……那孩子，才刚满十九岁！
赵顺再也按捺不住，从牙缝里迸出一声低吼：“秦偃……这该千刀万剐的畜生！”
恰在此时，一名锦衣卫自后院疾步而来，单膝跪地：“禀大人，后院厢房有异！”
众人立刻循迹而去。
后院一间相对完好的房舍外，已被锦衣卫层层围住，火把将周遭照得亮如白昼。
萧纵未等回报，已大步流星上前，一脚踹开虚掩的房门，厉喝如雷霆炸响：“秦偃！束手就擒！”
屋内，一人正安然坐于椅上，慢条斯理地擦拭着一柄寒光闪闪的刻刀。
闻声，他缓缓抬眸，面容瘦削阴鸷，正是秦偃。
面对破门而入的众人，他非但无惧，嘴角反而扯出一抹冰冷的讥笑，手中刻刀微微抬起，直指萧纵与苏乔：“北镇抚司……果然名不虚传，来得够快。可惜，还是晚了半步。”
苏乔迅速扫视屋内，此人神态嚣狂，眼神深处却是一片死寂的决然，显然已存必死之心。
“你根本不是什么寻常刽子手，”苏乔清冷的声音穿透凝滞的空气，“而是敌国细作，潜伏京师多年，真正职责是传递军械走私情报，勾连边关叛逆，是与不是？！”
秦偃眼中掠过一丝明显的诧异，随即化为疯狂的大笑：“哈哈哈……好！不愧是萧指挥使看上的人，你这样的女子的确配得上活阎王，只是苏仵作你果然眼毒！秋风那小子，不自量力，胆敢窥探我的事，坏我大计。不让他尝尝这蜕画之刑，怎显我手段？”
“你剥其皮，制为皮影，一来灭口泄愤，二来是想将这烫手的名单藏于皮影之中，借由皮影流转传递出去。那御用的金丝竹，便是给你同党的特殊标记，方便他们识别信物。”萧纵一步步逼近，周身杀气几乎凝成实质。
秦偃攥紧了刻刀，指节发白，眼中疯狂之色愈浓：“不错！只可惜你们来得太快，这出皮影传书的好戏，还没开场就被你们搅了局！”话音未落，他猛地将刻刀掷向萧纵面门，同时袖口一抖，一枚乌黑药丸已滑入掌心。
萧纵侧身轻易避过飞刀，但秦偃动作更快，眼见锦衣卫已如狼似虎扑上，他毫不犹豫地将药丸塞入口中，喉头滚动，已然咽下。
“嗬……嗬……”
他身体剧烈抽搐起来，捂住胸口，黑色血沫不断从嘴角溢出，双目却死死瞪着萧纵，迸发出最后恶毒的诅咒，“你们……北镇抚司……自以为执棋，殊不知……一切行动，皆如我掌中傀儡……生死皮相，由我……由我操控……哈哈……”笑声戛然而止，他头一歪，气息断绝。
苏乔立即上前，探其颈侧脉搏，又翻看其瞳孔，片刻后收回手，对萧纵摇了摇头：“大人，毒性猛烈，顷刻攻心，已气绝身亡。”
萧纵看着秦偃的尸体，眼中没有丝毫怜悯，只有冰冷的怒焰：“死了，就以为能得个痛快体面？做梦！拖下去，曝于衙前，鞭尸七日，以儆效尤，告慰秋风在天之灵！”
“我去！”赵顺红着眼眶，抱拳喝道。
“我也去！”林升亦嘶声道。
两名锦衣卫上前拖拽尸体时，一件薄如蝉翼的物品，从秦偃怀中滑落在地。
萧纵俯身拾起——又是一小片鞣制过的人皮，上面以极细的笔触，密密麻麻写着另一串代号与地名，比之前皮影上的更为隐秘。
他捏着这最后搜出的名单，面色沉郁如万年寒潭，字字千钧：“即刻以最高密级，飞鸽传书陆大将军！着其按此名单，暗中严密核查边军将领，务必揪出所有潜藏奸细，彻底斩断军械走私之路，绝不容此祸乱边关！”
秦偃伏诛，人皮皮影案看似告破，关键名单也已送出。
然而，萧纵心中那沉甸甸的郁结并未消散。
幕后的黑手究竟伸得多长？
边关此刻又是何等暗流汹涌？
他只盼陆将军能雷厉风行，尽快肃清内鬼，真正稳住那风雨飘摇的边防。
夜风穿过废弃的戏班，呜咽如泣，仿佛预示着，这场席卷朝野边疆的风暴，才刚刚拉开序幕。