太平兴国六年二月二十五，真定府安抚使衙门。
“下官查遍河北西路舆图，名“西山”之地共有七处。”沈文韬在堂中展开一张大地图，手指点向各处，“其中三处在太行山脉，两处在燕山余脉，还有两处是丘陵矮山。”
赵机走到图前细看：“永盛粮行的马车往南，最可能去的是哪处？”
“从方位判断，应是此处。”沈文韬指向真定府西南方向的一片山区，“此地距城约八十里，当地人称之为“黑石岭”，因山石黢黑得名。但前朝曾在此设“西山营”屯兵，故旧称犹存。”
曹珝沉吟道：“黑石岭……末将记得，那里山势险峻，道路难行。若是藏兵，确是个好地方。但若要从真定府运粮过去，八十里山路，三辆马车至少要两日才能往返。”
“所以他们不会频繁运送。”赵机道，“粮行账目显示，近半年购入的粮食足够千人食用半年。若黑石岭真有据点，那里至少驻扎着数百人。”
堂内一时寂静。数百私兵藏于京畿之侧，这意味着什么，众人心知肚明。
“安抚使，末将请命，率兵前往黑石岭探查！”曹珝抱拳。
赵机摇头：“不可。若真有人藏兵，必设暗哨。大军一动，必打草惊蛇。”他看向沈文韬，“沈赞画，讲武学堂第一期学员中，可有擅长山地侦查、机敏可靠之人？”
沈文韬略一思索：“有三人。赵大郎、钱二郎、孙三郎，原是邢州驻军中的猎户，擅攀爬、追踪，去岁黑山坳之战立过功。现都在曹将军麾下任队正。”
“让赵大郎来见我。”
半个时辰后，赵大郎入堂行礼。他二十五六岁年纪，皮肤黝黑，眼神锐利，一身粗布军服洗得发白。
赵机免了虚礼，直接问：“赵队正，若让你带两人潜入黑石岭，探查山中是否藏有私兵据点，你有几成把握？”
赵大郎毫不犹豫：“十成。只要山中有人迹，必留痕迹。标下在山中长大，辨踪寻迹是看家本领。”
“好。”赵机走到地图前，“你带两个最得力的兄弟，扮作采药人，从黑石岭北麓入山。三日内，我要知道山中是否有营地、营地规模、进出道路、岗哨布置。记住，只探查，不接触。若有危险，立即撤回。”
“标下明白！”
“所需器械，去武库领最好的。”赵机补充，“每人配弩一张、短刀一把、绳索钩爪、三日干粮。另外……”他取出一枚特制铜符，“这是安抚使衙门通行令，若遇州县盘查，出示即可。”
赵大郎郑重接过铜符，单膝跪地：“标下必不辱命！”
当夜，赵大郎便与两名同样猎户出身的亲兵，换上粗布衣衫，背着药篓悄然出城。
而安抚使衙门内，赵机仍在思索。他重新翻开通宝号的账册副本，目光落在那条“拨铁甲三百套予“西山营””的记录上。
铁甲……宋军制式步人甲重达五十斤，三百套就是一万五千斤精铁。如此大量的军械，如何绕过朝廷监管？
“周通判。”赵机唤来周明，“河北西路各州铁冶、武库，近年可有大规模失窃或损耗记录？”
周明早有准备，呈上一叠文书：“下官接到安抚使指令后，已连夜调阅近五年卷宗。各州上报的武库损耗都在正常范围，但……”他抽出一份，“磁州铁冶监去年上报，因“炉灶坍塌”，损耗生铁两万斤。时间恰在乙亥年九月。”
乙亥年九月，正是账册记录“拨铁甲三百套”的前一个月。
“磁州铁冶监大使是谁？”
“刘承规兼任。”周明道，“去岁他任磁州防御使时，兼领铁冶监事。不过此人已在清风观被灭口。”
又是刘承规。赵机想起李晚晴从磁州带回的证词：刘承规盗卖官铁，勾结辽人。现在看来，盗卖的官铁不止流向辽国，还武装了“西山营”。
“安抚使，还有一事。”周明压低声音，“下官核查永盛粮行东主吴某的背景时发现，此人三年前来真定府，所用路引是开封府签发。但开封府那边回文说，当年签发的路引存根中，并无此人记录。”
“假路引？”
“不止如此。”周明声音更低了，“下官托汴京的朋友暗中查访，发现吴某在开封的住址是处空宅，街坊都说从未见过此人。仿佛……此人是凭空冒出来的。”
凭空冒出来的商人，用假路引在真定府开设粮行，大量购粮却少有售出，后院地窖藏有秘密，马车深夜驶往可能藏有私兵的黑石岭……
所有线索，都指向一个精心策划多年的阴谋。
赵机让周明继续暗中调查，自己则来到医馆。
李晚晴正在后院整理药材，见赵机来，擦了擦手：“赵安抚，您怎么来了？可是身体不适？”
“我来看看刘叔他们。”赵机道，“另外，有件事想请教。”
刘三郎等老兵住在医馆旁的厢房，伤势已好了大半。见赵机来，纷纷起身行礼。
“诸位不必多礼。”赵机示意他们坐下，“我来是想问问，六年前石保兴在真定府时，可曾提过“西山”或“黑石岭”？”
刘三郎思索片刻，摇头：“石保兴那厮很少说军中事，倒是他身边有个姓胡的幕僚，常往山里跑。有一次我随将军在城外巡防，碰到那胡幕僚从西山方向回来，马背上驮着几个麻袋，说是“山货”。但麻袋沉重，落地声闷，不像是山货。”
“那胡幕僚后来去了何处？”
“石保兴调走后，此人就不见了。”刘三郎道，“有人说他回乡了，也有人说……他在山里摔死了。不过都是传闻。”
胡幕僚……赵机记下这个线索。离开医馆时，李晚晴送他出门。
“赵安抚，可是又发现了什么？”
“可能找到了“三爷”藏兵的地方。”赵机没有隐瞒，“已派人去探查了。李医官，这几日医馆和医学院都要加强戒备，尤其是夜里。”
李晚晴点头：“我明白。您也……多保重。”
她眼中流露的关切，让赵机心中一暖。他点点头，转身离去。
二月二十七，赵大郎传回第一条消息：黑石岭北麓发现新鲜车辙，宽一尺二寸，是载重马车的尺寸。车辙通往山中一条隐秘小路，路口有伪装成枯枝的绊索，是警戒装置。
“果然有鬼。”曹珝看着传回的简图，“安抚使，是否让赵大郎继续深入？”
“让他继续，但要加倍小心。”赵机道，“另外，派一队精锐换上便装，在黑石岭外围接应。若赵大郎遇险，立刻救援。”
“末将领命！”
二月二十八，苏若芷从易州返回真定府。
她风尘仆仆，但眼神明亮。一见赵机，便从行囊中取出一份契书：“赵安抚，与辽国耶律氏的首批交易已达成。辽商提供皮货三千张、药材五百斤、战马五十匹，我以丝绸、瓷器、茶叶交换。这是契书副本。”
赵机接过细看，交易条款清晰，价格公道。但看到战马一项时，他皱眉：“战马是违禁品，辽国怎会答应？”
“萧太后特批的。”苏若芷道，“耶律德光说，这是“诚意”。不过马匹都打了烙印，限在河北西路使用，不得转卖或南运。”
这是辽国在释放信号：他们愿意维持边贸，甚至提供战略物资，但前提是赵机的新政能持续。
“苏姑娘辛苦了。”赵机道，“辽国那边，可还有别的消息？”
苏若芷神色严肃起来：“有。耶律德光私下告诉我，辽国南京留守司最近在调查一桩旧案：六年前，有一批宋国军械流入辽境，经手人叫“胡先生”。辽国当时以为这是宋国边将走私，但现在怀疑，这批军械可能原就是要送往辽国的，只是中途被截胡了。”
“胡先生？”赵机心中一动，“可是个中年文士，蓄短须，左眉有痣？”
“耶律德光没说相貌，只说此人持“玄鸟令”接洽。”苏若芷诧异，“您知道此人？”
“可能是石保兴的幕僚。”赵机将刘三郎所说告知，“若真是同一人，那“胡先生”就是“三爷”网络的关键联络人。他六年前消失，恐怕不是摔死，而是转入地下，继续运作这个网络。”
苏若芷倒吸一口冷气：“如此说来，这个网络已存在至少六年。他们到底想做什么？”
这也是赵机最想知道的。私兵、军械、粮食、遍布朝野的人脉……这些资源足以发动一场政变。但“三爷”迟迟不动手，是在等什么？
三月初一，赵大郎传回第二条消息，也是最重要的消息：
黑石岭深处发现营地，位于一处隐蔽山谷中。营地依山而建，有木屋三十余间，可驻兵五百人。营中可见操练的士卒，皆着黑衣，纪律严明。营地东南有仓库三座，西北有马厩，养马约百匹。更关键的是——营地中央立着一杆大旗，旗上图案正是狼头！
“狼头旗……”赵机看着赵大郎冒险绘制的草图，手微微发颤。
这证实了他的猜测：石党余孽、“三爷”网络、私兵据点，三者合一。这个隐藏在深山中的营地，就是“三爷”的武装核心。
“赵大郎还说，他在营地外围潜伏一日，发现进出营地的除了黑衣人，还有几个穿常服的人，其中一人……”曹珝顿了顿，“赵大郎说，那人身形瘦高，动作阴柔，像是宦官。”
宦官！赵机猛地站起。
宫中有宦官参与，甚至可能是核心人物。这就能解释，为什么“三爷”能掌握宫廷密道、能盗用御用之物、能在宫中安插眼线。
王继恩的嫌疑，越来越大了。
“赵大郎现在何处？”赵机问。
“正在撤回途中，预计明日可回城。”曹珝道，“安抚使，既然已查明营地位置，是否该调兵围剿？末将愿率两千精兵，三日内踏平黑石岭！”
赵机却摇头：“不。现在动兵，即便剿灭了营地，也抓不到核心人物。“三爷”必然还有别的藏身处。我们要做的，是放长线钓大鱼。”
他走到地图前，手指点在黑石岭：“这个营地，是“三爷”的底牌之一。他敢放在离真定府如此近的地方，说明他自信我们找不到，或者找到了也不敢动。”
“为何不敢动？”曹珝不解。
“因为一旦动兵，就是公开撕破脸。”赵机眼中闪过冷光，““三爷”在朝中必有高官庇护，甚至可能涉及皇室。若无确凿证据就动他的私兵，反而会被反咬一口，说我们“诬陷忠良”“擅动刀兵”。”
“那该怎么办？”
“等。”赵机道，“等赵大郎带回更详细的情报，等我们摸清这个营地的运作规律、补给路线、与外界联络的方式。然后……切断它的补给，逼里面的人动，或者逼外面的人来救。”
他转向曹珝：“曹将军，从今日起，派可靠之人盯死永盛粮行。所有运出的货物，一律秘密跟踪。但不要拦截，我们要找到所有接收点。”
“是！”
“周通判，你继续查“胡先生”的下落。此人六年前消失，但很可能还在河北西路活动，甚至可能就在真定府。”
“下官明白。”
众人领命而去。苏若芷留下，轻声道：“赵安抚，您让联保会参与边贸，是否也是计划的一部分？”
赵机看着她，没有否认：“边贸网络，是最好的情报网。商队可以光明正大地穿梭各地，接触各色人等。苏姑娘，你愿意帮我吗？”
苏若芷嫣然一笑：“若非愿意，我何必冒险去易州？赵安抚，您要做的事，也是我想做的事——让这个国家变得更好。”
她顿了顿，声音轻柔却坚定：“所以，请尽管吩咐。联保会上下三百商户、千余伙计，愿为您所用。”
赵机深深看了她一眼，郑重拱手：“多谢。”
当夜，赵机独坐书房，将已知的线索一一列出：
黑石岭营地、永盛粮行、通宝号当铺、宫中宦官、胡先生、晋王府令牌、石党余孽、辽国萧干……
这些散落的点，逐渐连成一张网。而网的中央，那个被称作“三爷”的人，面目依然模糊。
但赵机有种预感：距离揭开真相的那一刻，不远了。
窗外，春夜的风带着暖意，吹动案头的烛火。
而在八十里外的黑石岭深处，营地中央的狼头旗下，一个披着斗篷的身影正仰望星空。他手中摩挲着一枚象牙令牌，低声自语：
“赵机……你果然找来了。也好，这场游戏，是该进入下一局了。”
山谷中，夜枭啼鸣，回荡不绝。