庭院中的枣子青了又红，红了又青。
转眼数载春秋，悄然过去。
河畔。
正是大雪封天时。
沈渐坐在河畔青石上，一面瞧着水面上的浮子，一面随意运转着《洗髓经》。
许久之后，面色涨红的沈渐，吐出一口浊气，叹道：“修为彻底停住了，问题究竟出在了哪里？”
离开应天府已八年，他在去年，便已到了半步见神行列，实力堪比剑神顾忘川、窦云巅峰之时。
此境，不难。
达到罡劲之后，劲力生生不息，任何一位气血不曾开始衰败的宗师，温养数年后，都可以达到绝顶。
更何况，他还有“力耕不欺”的天赋。
但是，沈渐却在绝顶入见神的这一步，被彻底卡住。
此时。
沈渐只觉得自己的身体，就像是一只满溢的水桶，哪怕温养出再多的劲力，也都装纳不下，像是抵达了他的极限。
但《洗髓经》中却说：
“罡气入体，凝内为真！”
其意是，当罡劲温养到一定程度，便会化作真元，步入见神行列。
可是。
明知下一步便是见神，他却迈不过这座门槛。
“明明只差半步，为何总也迈不过去？难道，不是天人之姿，当真无法踏入见神行列？”沈渐大为不解。
他不由得想起八年前与顾忘川的对话。
对方曾让他放弃，理由是——唯有天人之姿，才会成就见神。
“难道，我当真会差在资质上？”
这些年一直相信勤能补拙的沈渐，心底不由得产生一丝怀疑，“莫非当真得使用“天魔解体大法”，方能踏入见神？”
但是。
此法代价极大，一旦使用，肉身必会崩溃。
哗啦——
念及此处，他心烦意乱。
猛的提竿，一尾数斤重的鲫鱼，脱离水面。将鱼获丢入篓中，踏着风雪回程。
“沈老先生！”
“沈老先生！”
沿途所过，路过村民无不停步揖礼。
来此数载，沈渐也并非一路通顺。
第二年就遇上想吃绝户的泼皮，这伙人见他和青薇“年老体衰”，便以义子自称，赖在家门口不走。
沈渐直接拿银子开道，将为首的泼皮杖一百、徒三年，杀鸡儆猴以儆效尤。
接着，又遇上了好几个自称劫富济贫，实则中饱私囊的贼子。
暗中一掌将其拍死，通通埋在枣树下。
后来，他和青薇商议一番，干脆办了一间私塾，村里的适龄学童，只需缴纳些束脩便可以过来听讲。
村里识字的人不多，未必能考到什么功名，做账房先生却是绰绰有余。
即便如此，已是许多乡下人梦寐以求的生活了。
故而近几年，沈渐在村里也小有名望。
皇权不下乡。
这点名望，足以夫妻二人过的逍遥自在，甚至，村里有陌生人进来找他，瞧见的村民都会第一时间告诉他。
山路上。
沈渐提着鱼获，正与乡民们聊天，得知有人来找自己，他不免有些惊讶。
“有故人来访？”
“是的，沈老先生。那人来自应天府，一副走江湖的打扮，自称是您的晚辈。我问了两句，对方所说都能对的上号。”
“哦！？”
谢过村民。
沈渐则暗自揣测着，自己没离开应天府之前，便已是熟人寥寥。
究竟是什么故人找上门来？
……
不多时。
乡野小宅，内堂。
沈渐正与青薇并列而坐。
一只小巧的酒壶在火炉上温着，壶嘴处溢出屡屡雾气，带着沁香的酒味。
“沈爷，青姨。”
一位肤色黝黑、面容显老的中年男子恭敬抱拳喊道。
来者不是旁人，正是阿土。
他早已褪下了校尉的青素袍，换上一身行走江湖的劲装，身后还背着一柄长剑。除了模样样貌平平之外，言行举止之间亦有几分剑神之姿。
“相别近十载，遥记得我离开诏狱时，你还不到暗劲，如今已至半步丹劲，看来是勤奋苦修了。”
沈渐怀念同时，又欣慰不已：
“顾忘川还好吧？”
“家师于三个月前去世，我替其操办完后事。家师在临走时一直念叨着沈爷，我想起您曾提过老家在此，故而前来拜会一番。”
阿土难掩伤感。
青薇感叹道：“有心了。”
当初在应天府时，阿土亦是逢年过节去拜会二人。
可以说。
除了样貌，阿土和他父亲没有半点相似之处。
“顾忘川能有你这个弟子，想必也死而无憾了。”
沈渐对此毫不意外。
对方被见神重创，在狱中能多活十数年，全然是他多年修行的苦功。
“镇抚司情况如何？”
沈渐又不禁问，他走时，东厂便成立在即。朝堂争斗离乡下太远，他是一丝一毫的消息都未得知。
“已经完了！”
阿土长叹一声：
“您走了之后，镇抚司一直和东厂斗的死去活来。一开始还不分上下，但四年之后，燕帝北征时病逝。”
“新皇继位不到一年便驾崩，太子继位不久，汉王便起兵谋反……”
没有刀光剑影，单单只听描述，沈渐便猜到朝堂上已乱成一团。
“两年前，圣上亲征平叛，处死汉王后，重掌朝政。但圣上宠幸宦官，他当朝的第一件事，便是赐了一杯毒酒给指挥使。”
“云弟可是半步见神啊，他甘愿如此吗？”青薇忍不住惊道。
沈渐不语，却是猜出结果：
毒酒赐到面前，意味着他与东厂之争，已经一败涂地，权势、财富，尽数失去。
窦云性情刚烈，宁死也不愿苟且偷生。
阿土点了点头，“指挥使当夜便饮下毒酒，朝廷对外宣称是悬梁自尽。”
半晌后，青微苦涩开口：
“不曾想过，当日一别，竟成永别。”
那个不肯服输，跟在沈渐身后喊着大哥，喊着自己嫂嫂的少年。
死了。
此言一出，往事如潮水般涌来，沈渐深吸一口气，满腹话语最终只能化作一声长叹：“可惜。”
当年，他便预知结果。
宦官乃是皇室家奴，当东厂成立那一刻，便意味着你已遭到皇权忌惮。
设立东厂，就是为了制衡你。
斗输了，死！
斗赢了，也得死！
所以，在临走之前，窦云讨要揭言时，他劝对方急流勇退。可惜，窦云舍不得权势，仍旧不愿意离开。
那些权势是别人赋予的，只一言便能收回。
青微沉吟片刻，询问道：“云弟还有后人在世吗？”
阿土摇头。
沈渐沉默。
窦旭临终前说过，窦云不出十年必有灭门之灾，不曾想竟一语成谶。
待二人心境平复些许，窦云继续道：
“指挥使一死，镇抚司便树倒猢狲散，不少锦衣卫老人心灰意懒，纷纷告老还乡。另有部分，则进入了东厂。”
“如今朝堂已是东厂做主，在我离开之前，诏狱都快要撤销了。此时东厂之威，甚至要远胜于两代镇抚司时期。”