凌辰搀扶着吴老，缓缓走在黎明前最黑暗的时辰里。
老人的身体轻得像一片枯叶，每一步都走得艰难。凌辰能感觉到老人手臂的颤抖，能听到那压抑不住的痛苦喘息。浆洗房破旧的矮屋就在前方，窗户黑洞洞的，像一只沉睡怪物的眼睛。
“就……就快到了……”吴老虚弱地说，声音几乎被风吹散。
凌辰没有回应。
他抬头看向东方的天际，那里还是一片深蓝，但最边缘处，已经泛起一丝极淡的鱼肚白。
天快亮了。
新的一天即将开始。
但对他和身边的老人来说，这一天，和过去无数天不会有太大区别——挣扎，忍耐，在绝望中寻找一丝微光。
凌辰握紧了搀扶老人的手。
掌心传来老人皮肤的粗糙和冰凉。
他忽然想起前世，自己登临武皇之位时，俯瞰诸天万界，亿万生灵如蝼蚁。那时他眼中只有大道，只有力量，何曾在意过这些在底层挣扎的凡人？
今生……
凌辰深吸一口冰冷的空气。
肺腑中，那缕微弱的灵气缓缓运转。
他搀扶着吴老，踏上了矮屋前那三级歪斜的石阶。
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门开了。
一股混杂着霉味、药味和潮湿泥土的气息扑面而来。
凌辰的眉头微微皱起。
屋子里很暗，只有从破旧窗户透进来的微弱天光，勉强勾勒出屋内的轮廓。这是一间不足十尺见方的小屋，墙壁是夯土垒成，多处开裂，裂缝里塞着干草和破布。地面是夯实的泥土，但靠近墙角的地方已经返潮，长出了暗绿色的苔藓。
屋子中央摆着一张破旧的木桌，桌腿已经歪斜，用石块垫着。桌上放着一个缺口的陶碗，碗里残留着半碗浑浊的液体，表面浮着一层油花。
靠墙是一张用木板和砖块搭成的“床”，上面铺着薄薄一层干草，干草上盖着一块补丁摞补丁的破布单。床脚堆着几件同样破旧的衣物，散发着淡淡的汗味和浆洗房特有的皂角气息。
墙角有一个用三块石头垒成的简易灶台，上面架着一口黑乎乎的陶锅。灶台旁堆着几根干柴，还有一小袋看不出是什么的粮食。
这就是吴老生活的地方。
凌家最底层的杂役，住了四十年的地方。
“咳咳……让……让你见笑了……”吴老艰难地说，声音里带着羞愧。
凌辰摇头。
他扶着吴老在床边坐下，然后走到灶台前，拿起火折子，点燃了灶台里残留的几根柴火。
火光跳跃起来。
昏黄的光照亮了小屋，也照亮了吴老那张苍老而憔悴的脸。
凌辰借着火光，仔细打量老人。
吴老大约六十多岁，但看起来像八十岁。头发花白稀疏，脸上布满深深的皱纹，像干裂的土地。眼睛浑浊，眼白泛黄，这是肝气郁结、气血亏虚的征兆。嘴唇发紫，呼吸时胸口起伏剧烈，每一次吸气都带着明显的哮鸣音。
最严重的是他的双手。
那是一双怎样的手啊。
手指关节粗大变形，指节处布满厚厚的老茧，手背上纵横交错的疤痕，有些已经发黑。指甲缝里嵌着洗不掉的污垢，掌心布满裂口，有些还在渗血。
这是一双在冰冷的水里浸泡了四十年的手。
一双洗了无数衣物、被碱水腐蚀、被冻疮折磨的手。
凌辰沉默地走到灶台旁的水缸前，掀开盖子。
水缸里只剩浅浅一层水，水面上浮着几片落叶和灰尘。
他舀出一瓢水，倒进陶锅里，又从灶台旁的布袋里抓出一小把糙米，放进锅里。
“不……不用……”吴老想阻止。
“您需要吃点东西。”凌辰平静地说。
他蹲在灶台前，看着火苗舔舐锅底。
火光映在他的脸上，那双眼睛里，有前世武皇的深邃，也有今生少年的坚毅。
吴老看着凌辰的背影，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂。
“你……你不该来的……”老人低声说，“被人看见……对你不好……”
凌辰没有回头。
“我欠您一碗粥。”
吴老愣住了。
半晌，他苦笑。
“一碗粥……算什么……”
“对我来说，很重要。”凌辰说。
锅里的水开始沸腾，糙米在沸水中翻滚，散发出淡淡的米香。
凌辰站起身，走到吴老面前。
“让我看看您的病。”
吴老下意识想缩手，但凌辰已经抓住了他的手腕。
手指搭在老人的脉搏上。
凌辰闭上眼睛。
前世武皇的医术记忆如潮水般涌来。
脉象浮而无力，时快时慢，如风中残烛。这是肺气衰竭、心脉受损之象。再细探，肝脉郁结，肾脉虚浮，脾脉微弱……
这不是简单的肺痨。
这是长期劳损、营养不良、寒气侵体、再加上心气郁结，多种病症交织在一起，已经伤及五脏六腑的根本。
若不救治，最多三个月。
若救治不当，可能更快。
凌辰睁开眼睛。
“您这病，多久了？”
吴老沉默片刻。
“十年……还是十二年？记不清了……”
“看过大夫吗？”
吴老摇头。
“看过一次……主脉的管事说，杂役看病要自己掏钱……我哪有钱……”
凌辰的手指微微收紧。
“那您这些年，怎么熬过来的？”
“熬着呗……”吴老的声音很轻，“疼得厉害了，就去后山采点草药……咳嗽厉害了，就喝点姜汤……熬不过去，也就熬不过去了……”
他说得很平静。
平静得让人心寒。
凌辰松开手，走到灶台前，掀开锅盖。
粥已经煮好了，稀薄的米汤里，糙米粒粒分明。
他盛了一碗，端到吴老面前。
“先喝点粥。”
吴老颤抖着手接过碗，碗里的粥很烫，但他似乎感觉不到，只是低着头，小口小口地喝着。
凌辰看着他喝粥的样子，心里涌起一股复杂的情绪。
前世，他见过无数强者为了一株神药、一枚丹药争得头破血流。
今生，他看到一个老人，为一碗稀薄的糙米粥，喝得小心翼翼。
这就是世界的参差。
“吴老。”凌辰忽然开口。
老人抬起头。
“您认识我母亲吗？”
吴老的手猛地一颤。
碗里的粥洒出来一些，烫在他的手背上，但他似乎没感觉到。
他盯着凌辰，浑浊的眼睛里，有什么东西在闪烁。
“你……你母亲……”
“凌家三夫人，柳如烟。”凌辰平静地说。
吴老的手抖得更厉害了。
碗几乎要拿不住。
凌辰接过碗，放在桌上。
“您认识，对吗？”
吴老低下头，肩膀开始颤抖。
不是咳嗽。
是哭泣。
压抑了十几年的哭泣。
“认识……怎么会不认识……”老人的声音哽咽，“三夫人……是多好的人啊……”
凌辰静静听着。
“我当年……是伺候三夫人的丫鬟……”吴老断断续续地说，“三夫人待我们下人好……从不打骂……还教我们识字……她说，人不能一辈子当睁眼瞎……”
“后来呢？”
“后来……三夫人生了你……再后来……三夫人病了……”吴老的声音越来越低，“病得很重……主脉那边……不肯请好大夫……说是小病……拖一拖就好了……”
凌辰的拳头握紧了。
指甲陷进掌心。
“然后呢？”
“然后……三夫人就……就走了……”吴老抬起头，老泪纵横，“走的那天……我去看她……她拉着我的手说……吴妈……帮我照顾辰儿……他还小……”
屋子里一片寂静。
只有灶台里柴火燃烧的噼啪声，和老人压抑的哭泣声。
凌辰站在那里，一动不动。
前世，他只知道母亲早逝，但具体怎么死的，父亲从未细说。凌家的人也讳莫如深。
原来是这样。
原来母亲是病死的。
原来是因为主脉不肯请好大夫。
原来……
“三夫人走后……我就被调到了浆洗房……”吴老抹了把眼泪，“一干就是十几年……开始那几年……我还偷偷去看你……给你带点吃的……但后来……主脉那边盯得紧……我不敢了……”
凌辰想起记忆里，偶尔会有一些不知从哪里来的食物，放在他柴房门口。
原来是她。
“再后来……你被鉴定为废柴……被打发到柴房……”吴老的声音里满是愧疚，“我想帮你……但我……我自身难保……”
凌辰走到老人面前，蹲下身。
“那碗粥，是您放的，对吗？”
吴老点头。
“我……我只有这点能力了……”
凌辰看着老人苍老的脸，看着那双浑浊眼睛里深藏的善意和愧疚。
前世，他孤身一人登临绝巅，身边皆是利益之交，最后被最信任的人背叛。
今生，他重生为废柴，在最落魄的时候，却有一个素不相识的老人，用自己仅有的能力，给他送一碗粥。
“吴妈。”凌辰轻声说。
吴老浑身一震。
这个称呼，已经十几年没人叫过了。
“从今天起，我会照顾您。”凌辰说，“您的病，我会治。您受的苦，我会讨回来。”
吴老呆呆地看着他。
“你……你说什么……”
“我说，我会治好您的病。”凌辰站起身，“但在这之前，我需要一些药材。”
“药材……很贵的……”
“我知道。”凌辰说，“所以，我需要您告诉我，凌家后山，哪里能采到药？”
吴老愣住了。
“后山……后山很危险……有野兽……”
“我不怕。”凌辰说，“您只需要告诉我，哪里可能有我需要的药材。”
吴老犹豫了很久。
最后，他叹了口气。
“后山深处……有一处寒潭……潭边长着一种草……叶子是蓝色的……开白色小花……我们叫它"冰心草"……”
凌辰的眼睛亮了。
冰心草！
前世他知道这种药材，性寒，能清肺热、化痰止咳，对肺痨有奇效。更重要的是，冰心草生长在极寒之地，吸收天地寒气，对疏通经脉中的淤塞也有辅助作用。
这正是他需要的！
“但是……”吴老的声音里带着恐惧，“寒潭那里……有东西守着……”
“什么东西？”
“一条大蛇……”吴老的声音在颤抖，“黑色的……有水桶那么粗……眼睛是红色的……我们叫它"寒鳞蟒"……去采药的人……好几个都没回来……”
寒鳞蟒。
凌辰在记忆中搜索。
一种低阶妖兽，喜寒，常盘踞在冰属性灵草附近，以寒气为食。实力大约相当于人类武者中的淬体境三四重。
如果是前世的他，弹指可灭。
但现在的他……
“除了寒潭，还有别的地方吗？”凌辰问。
吴老摇头。
“后山其他地方……只有些普通草药……治不了我的病……也治不了你的……”
凌辰沉默。
他需要冰心草。
不仅是为了治吴老的病，也是为了自己。
疏通经脉需要药力辅助，冰心草的寒性能帮助化解淤塞，加快疏通速度。
但寒鳞蟒……
以他现在的实力，正面抗衡，必死无疑。
“我知道了。”凌辰说，“您先休息，我明天再来看您。”
他扶吴老躺下，盖好那床破旧的单子。
“你……你真的要去？”吴老抓住他的袖子，眼睛里满是担忧。
“我会小心的。”凌辰说。
他走到门口，回头看了一眼。
吴老躺在床上，睁着眼睛看着他，那双浑浊的眼睛里，有担忧，有愧疚，还有一丝……希望。
凌辰推门出去。
天已经蒙蒙亮了。
东方的天际，鱼肚白变成了淡金色，朝霞开始晕染天空。
新的一天开始了。
凌辰站在矮屋前，看着远处凌家主脉那些高大的建筑，飞檐斗拱，气派非凡。
那里住着凌家的掌权者，住着那些决定旁系和下人生死的人。
那里也住着，害死他母亲的人。
凌辰握紧了拳头。
掌心传来微微的刺痛——那是昨晚疏通经脉时，灵气冲击穴位留下的感觉。
还不够。
远远不够。
他需要更快的速度。
需要更强的实力。
不仅是为了复仇。
也为了守护。
守护这个在黑暗中给他送一碗粥的老人。
守护那些仅存的、微弱的温暖。
凌辰转身，朝柴房走去。
脚步坚定。