胡骑探哨已摸至哨台十步之内。
为首者披发覆面，弯刀映着残星，手势一压，数十骑齐齐俯身，便要强攻而上。
他们显然早已得到消息——这处哨台只有四人，是送上门的功劳。
石憨攥着刀柄，指节发白：“沈哥，来了！”
陈七已搭箭上弓，箭头对准最前那骑，呼吸稳得不见一丝起伏。
林刀按住腰间短刃，目光扫过两侧，盘算退路。
沈砺持枪在前，身形如钉立在哨台边缘，声音轻得只有身边三人听见：
“不跑、不溃、不留情。”
“石憨守正面，陈七射首贼，林刀侧袭扰阵，我断后。”
“记住——我们不是死士，是要回家的人！”
话音未落，胡骑已爆喝一声，直冲上来！
当先一骑弯刀劈落，劲风扑面。石憨怒吼一声，举刀硬撼——“铛！”金铁震鸣，他被震得退后半步，手臂发麻，却硬是没退第二步。
陈七弓弦轻颤。箭如流星，直取为首胡骑咽喉！那骑惊觉偏头，箭尖擦颈而过，带起一蓬血雾，气势顿时泄了半截。
林刀趁机从侧面窜出，短刀直刺马腹。战马吃痛人立而起，瞬间冲乱前排阵型。
沈砺踏步上前，长枪如电，直取那受伤首领。银枪快得只剩一道寒线，对方刚要回挡，枪锋已破甲而入。
“噗——”血溅沙场。首领当场坠马。
胡骑阵型一乱。可他们毕竟是北地精锐，见首领战死，非但不退，反而凶性更盛，呼喝着合围上来。
沈砺四人身在高台，无处可退。
刀光起落，风声带血。
石憨肩背挨了一鞭，皮肉翻卷，却只闷哼一声，反手一刀剁断马腿。
陈七箭无虚发，可箭囊很快见了底。
林刀手臂中刀，短刀依旧稳准狠。
沈砺身上已沾了数处血点，有敌人的，也有自己的。残枪劈刺格挡，每一击都沉猛如铁，硬生生将正面胡骑压得寸步难进。
他不是为军侯卖命，不是为桓威杀敌，只是为了——再往北一步、再近家一寸。
激战半柱香功夫。
台上四人浴血，台下胡骑尸横七八具。剩下的人终于胆寒，看着这四个不要命的小兵，进退失据。
就在这时——远处忽然响起马蹄声，火光如龙，疾驰而来。
有人高喝：“北哨有战事！驰援！”
胡骑脸色剧变，不敢久留，一声呼哨，仓皇撤去。
火光渐近，带队的是一骑黑甲，身姿挺拔，面容冷峻——
正是刘驭。
他勒马立于哨台之下，抬眼望向台上四道浴血身影。
火光映照着满地尸首，也映着四人摇摇欲坠却依旧挺立的身形。四十余骑精锐探哨，被四人挡在台下，弃尸而逃。
刘驭眼底掠过一丝极深的震动。他见过敢战之士，见过亡命之徒，却从未见过这样一支——无令、无援、无赏，只为一口气、一个念头，死战不退的小卒。
他沉默片刻，扬声道：“北哨值守，全部下来。”
沈砺扶着枪，撑着最后一丝力气，带着三人走下哨台。刚落地，石憨便腿一软，却又强行站直。
刘驭目光从四人伤口上一一扫过，最后落在沈砺脸上，声音不高，却字字清晰：
“赵校尉令你们四人独守北哨？”
沈砺平静应道：“是军令。”
刘驭眼神微冷。
军令？这分明是故意送葬。他心中一清二楚——锐锋营校尉赵奎，是桓威亲信，这是要借蛮骑之手，除掉这几个风头太盛、又不肯依附的刺头。
刘驭没再追问，只淡淡吩咐左右：
“抬下去疗伤。记一笔——北哨四人，阻敌四十骑，斩首领一，全员有功。”
左右亲兵皆是一怔。死士营的功劳，向来轮不到他们头上，刘校尉这是……公然撑腰？
可没人敢违令。几人上前，小心翼翼将四人抬起。
沈砺在被抬走前，回头望了一眼刘驭。
对方亦看着他，眼神深沉，只轻轻颔首。
没有承诺，没有拉拢，只有一句无声的——
我看见了。
当夜，北哨四人大败胡骑探哨的消息，便像野火般烧遍全营。
“锐锋营那四个新来的？四个人挡了四十骑？！”
“赵阎罗把人往死里坑，结果坑出一群硬骨头！”
“这哪是死士，这特么分明是锐锋啊！”
消息一层层往上递，最终消失在了江北大营的层层帷幕之后。
没有人知道，那道帷幕后面的人，有没有看见这四个人的名字。
而与此同时，数千里外的建康城。
谢府深处，一炉沉香，青烟袅袅。
谢运一身素色宽袍，临窗静坐，听着手下从江北传回的密报。
听完北哨一战，他闭目片刻，淡淡问：
“四人皆流民出身，无门无派？”
“是，无家世、无靠山，只凭一腔血气死战。”
谢运缓缓睁眼，眸中无波无澜：
“乱世之中，最可贵者，不是甲坚兵利，是人心不死。”
手下低声问：“要不要……暗中留意，以备日后之用？”
谢运轻轻摇头，语气平静，却带着不容置疑的世家气度：
“不必。我守江南士族安稳，他守北地归乡一念。各守其道，各安其心。他若真能活到风云起势之时，再谈不迟。”
言罢，他抬手轻拂衣袖，不再多问。
江北微末小卒的生死战功，于他而言，不过是这乱世长卷中的一笔淡墨。
记之即可，不必扰心。
军营医帐。
沈砺缓缓睁开眼。伤口已被处理，疼得刺骨，却让他清晰地知道——自己还活着。
石憨、陈七、林刀都在旁边，或坐或靠，虽狼狈，却都活着。
见他醒来，陈七松了口气：“沈哥，我们活下来了。刘校尉……还报了我们功。”
石憨咬牙：“可赵奎那狗官，肯定还会害我们！”
沈砺看向帐外沉沉夜色，声音轻而坚定：
“害一次，我们活一次。害十次，我们活十次。”
“他想把我们当炮灰踩。那我们就偏要从这炮灰堆里，爬出去。爬到他够不着，爬到能北望故土，爬到——回家的那一天。”
林刀忽然开口，声音淡淡，却掷地有声：
“我们跟着你。”
“回家！”
陈七、石憨齐齐点头。
四双眼睛，在昏暗医帐中，亮得如同星火。
窗外北风呼啸，吹过万里边关。
北方是胡骑铁蹄，南方是世家安稳，中间是乱世烽烟。
而四个微末如尘埃的流民，在这最黑暗的角落，立下了最朴素的誓言——
向北。
回家。
死战不退。
然而沈砺不会知道，此刻就在百里之外的魏都，还有一个人正看着同一份战报。
那人面容清瘦，眉眼温和，穿着一身青色儒衫，看起来像个教书先生。
他把战报放下，轻轻说了一句话：
“沈砺……你还真是越来越有趣了。”
旁边的谋士低声问：“先生，要不要……”
那人抬手止住他的话，笑了笑：
“不急。”
“先让他活着。”
“活着，才有意思。”
烛火跳了跳，映着他的脸。
那卷战报上，赫然盖着“魏都丞相府”的印信。