“那日张祥办事不利，我生的是他的气，不想却迁怒于你，是我的错。还请你不要责怪我，对不起。”
福兴看着一脸诚恳懊悔的永济，问道：“圣人召臣来就是为了道个歉吗？”
永济反问：“那你接受我的道歉吗？”
福兴道：“你也不必道歉，你生气我乍眼就看得出来，所以那日我才没有继续说下去，反正说了你也不听。”
忽然，张祥火急火燎地跑进了内殿，为永济双手捧上一封求助信：“圣人，夏国送来了一封紧急求助信，请您过目。”
永济拿过信来，打开过目。半晌，他看完了信上的内容，竟开心地笑了起来。
福兴疑惑：“圣人何故发笑？”
永济答道：“漠北三攻夏国，大军逼近其首都，夏国皇帝想让咱们出兵帮他们打退蒙古人。”
福兴更是不解，又问：“夏国是大金的藩属，按理大金应该出兵相助，这又有什么好笑的？”
“明面上的藩属罢了，他们背地里干的那些恶心事儿，当人看不见吗？”永济止不住地发笑：“夏国对漠北，敌人对敌人，我高兴还来不及呢！”
“圣人。”福兴立刻跪到了永济面前。
永济问道：“你又想说什么？”
“既然您今日心情很好，不生气，那臣就把话说全了。”福兴镇定而沉稳：“圣人，夏国就是再不讲信义，也绝不会拿国运当赌注，做损人不利己的事儿。既然夏国送信来求，便是他们还将我们当做宗主和盟友，短期之内可以相互信任。再者，漠北自建国以来，一直是大金的心腹大患，圣人大可借此机会摸清他们的实力，好为将来做打算。”
永济朗眉微蹙：“为将来做打算？”
福兴轻轻一顿，道：“大金和漠北，迟早会有一战。”
这些话其实有点儿道理，但永济并不愿听：“再说吧。”
“要是臣一个人的话不算数，翌日早朝，圣人可以听听群臣的建议。”
“嗯，知道了。”永济随便摸来一本书，敷衍道：“你出去吧。”
福兴俯身叩头：“臣告退。”
走出昭明殿的大门，福兴停了一刻：“张公公。”
“奴婢在。”
“圣人从前，是个稳重的人吧？”
张祥恭身道：“这个您比奴婢清楚。”
“正是因为清楚我才问你。”福兴眼里透着难以察觉的失望：“一个老成持重的人，怎么说变就变了？”
张祥低低道：“大人，恕奴婢说一句大逆不道的话。这世上的任何人，只要有了权力，就很可能丧失自己的本性。”他垂下眼帘：“亦或者，暴露自己的本性。”
闻言，福兴心中震颤，拱手道：“多谢张公公提点。”
走在出宫的路上，福兴的近身侍从阿剌赫说道：“主子，今早有一封从耶律右丞府送来的信，小的给您送去书房了，但您没来得及看。”
福兴奇道：“耶律右丞府？”
阿剌赫答道：“是。信封上署名耶律楚材。”
福兴的瞳孔一下子放大了：“是他？那我可得好好瞧瞧这封信。”
几日后，夏国境内。
察合把一支镶有绿青石的钗子插到小曲的发髻上，看着镜子道：“好看吗？”
小曲笑道：“好看，只要是姑娘挑的，都好看。”
“大姑娘！姑娘！”主仆俩正欢喜地看着首饰，突然一个小厮从外面满头大汗地跑进来，扑跪在地上道：“中兴府刚来的消息，老爷被俘了！”
察合两手一松，一对碧莹莹的翡翠耳环顺势落到地上，刹那间碎成了两瓣。
小曲忙站起来，扶着察合坐到她方才坐的梳妆凳上：“怎么被俘了？说仔细些！”
那小厮缓了缓气息，抬眼道：“前些日子，老爷提前得知了蒙古人准备包围京城的消息，就带着一路人马埋伏在郊外，意欲伏击蒙古人。后来他们果然从此经过，老爷便趁机带人扑上他们的队伍，和他们厮杀在一起。不料这些蒙古人一个赛一个地狡猾，他们故意设计让老爷掉进陷阱，将士们失了主帅，霎时间乱做一团，不久便战败了，老爷也被俘而去。”
听了他一番长长的叙述，察合还来不及反应，就又有一个小厮急哄哄地跑进来了：“大姑娘，中兴府被围了！”
小曲一听急了，看着察合问道：“姑娘，这可怎么办啊！”
察合倏地从凳子上站起来，强行压抑着自己内心里极度的恐慌：“别急…都别急，让我想想……”她缓声安抚着侍候在屋里的下人，搓着手指头来回踱步：“我得递个消息到中兴府去。”
小曲问道：“中兴府被围，您要怎么去？”
察合回过头：“小曲，我之前放在三姑娘那儿的鸽子呢？去给我拿来。”
小曲立刻明白了察合的意思，微福一礼道：“奴婢知道了，奴婢这就去取。”
小曲带鸽子来的时候，察合已经在门口等着了，她把手里的竹筒绑在鸽子的腿上，便迎着烈日将它送上了天空。
“姑娘，这鸽子真能飞进宫里吗？”小曲看着那飞鸽问道。
察合答道：“能，只要蒙古人不抓飞进城的鸟儿，就一定能。”
等待回信的这几日里，察合度日如年，焦灼得就像热锅上的蚂蚁。直到某日晌午，她正倚在床上擦拭着手里的短刀，就听见小曲在外面禀道：“姑娘，圣人身边的彩瑛大人来了。”
察合连忙放下短刀，急匆匆地迎了出去，对着小曲身边一位身着宫装的女官行礼道：“小女察合，请彩瑛大人安。”
彩瑛微微颔首：“女公子安好。本官奉圣人之命接您进京，您且收拾收拾，不时便随本官走吧。”
“是。大人先坐吧，小女去去就来。”察合答过，就飞快地把小曲拉进了卧房里。
“把那把短刀拿上，还有这两只手镯，那套红色的练功服也拿上，其他的就不用带了。”察合一边吩咐着小曲，一边对着铜镜换衣裳。
小曲虽疑惑，但手下的动作不停：“去京城不该多拿几件换洗的衣服吗？拿这些做什么？”
察合看着铜镜里明艳动人的自己，眼里透露着从未有过的坚定：“这些都是阿耶送我的东西，你只管拿就是了。”
不久，察合在小曲的搀扶下款款地走了出来，彩瑛见她身穿紫丁香色暗花软缎交领襦裙，头戴毡冠，冠下左右各簪一支银杏叶果鎏金步摇，不禁眼前一亮，赞道：“女公子不愧是大夏的第一美人，本官身为女子，看着都动心呢。”
察合早就听腻了别人对她容貌的赞美，无动于衷道：“谢大人夸赞。”
彩瑛礼貌一笑：“既然打扮完了，就随本官来吧。”
察合刚刚走到廊下，她的三妹就带着几个年纪小的弟妹跑了过来：“大姐！我不要你走！”
“三丫头，哎呀，你们都哭什么？”察合手足无措地擦了擦三姑娘脸上的眼泪，又蹲下身来温柔地哄着其他弟妹：“只是进京两日罢了，乖，都别哭了。”
三姑娘哽咽：“大姐，阿耶被俘了，阿娘去世了，二姐也嫁人了，不能再有人离开我们了！”
察合站起来，勉强咧出一个笑容：“放心，阿耶会回来的，你们再等一等，我发誓他一定会回来的。”
三姑娘立即听出了察合话里的异样，就如她所预感的那样：“那你呢？你也一定会回来吗？”
“我——”察合欲言又止，依依不舍地拉住三姑娘的双手，沉沉道：“三丫头，你已经及笄了，既然挽起了头发，就得把担子挑起来。阿耶一直忙于公事，我也再顾不得你们，从此以后，这家里的繁琐事宜，就都要交予你来管理了。”
“大姐只是进京两日，如何就再也顾不了我们？”三丫头挣开察合的手，嘴唇阵阵地发抖：“还是说，你这一去，便再也不回来了？”
几个弟妹听到这儿，便如山涧落下的瀑布般再一次大哭起来，三姑娘把他们搂进自己怀里，悲怒地瞪着察合道：“你不回来，却又如此笃定阿耶会回来，敢情你是想用你自己的命去换阿耶的命？！若我猜的没错，那你这样做就是得不偿失！”
察合被她说中，脸色刹然变得苍白：“三丫头，你听我——”
“我不想听！你愿意去那便去吧！要是救不回阿耶还赔了自己，左右我帮不了你！”三姑娘愤然落泪，便再不听察合的解释，带着弟妹们转身离去。察合看着他们远去的背影，心里逐渐升起一缕惨淡的绝望。
“姑娘……”小曲走到察合身边，心疼地望着她。
察合的眼圈发了红，却强忍着不让眼泪落下来。她默默地摘下戴在左边的银杏金步摇，轻轻地置在地上。
“凉州在中兴以西，西为左。”她把簪头对向西方，只是看着它自言自语：“银杏长寿，意为永恒。而我的灵魂，将永远属于这里。”
一滴眼泪不慎落到簪上，鎏金的色彩因为炽烈的秋日阳光而夺目生辉，就像矗立在大漠风沙里的凉州城一样，都是她永远带不走的东西。
小曲慢慢地把察合扶起来，握住她冰凉的手惊问道：“姑娘，您真的要用自己去换老爷的平安吗？”
察合用手指头抹了抹眼里泛泛的泪花，既没有点头，也没有摇头。她长长地叹了一口气，侧身道：“罢了。咱们走吧。”