魏进忠道：“俺问什么，你回答就是。”
“是，爷爷尽管问，孙子定会一五一十答。”
魏进忠朝船外一努嘴，“怎么回事啊？”
“哦，是这样的，”许老二站起来老老实实回道，“孙子不才，手底下经营一个打行，名字叫‘罡会"，昨前天吧，接到老主顾一桩买卖，说有脚夫在福山塘恃强霸踞要冲桥梁，什百成群，私划地界，设立盘头、脚头，凡是商民货物就横索，脚价稍不如意就抛货河下，无人承挑，以至商贾裹足……叫我们罡会的去把人收拾了。”
“哦？”朱灵均听到，脸一下严肃起来，“脚夫哪家的？”
许老二鼻子里哼出一声：“哼！还有哪家？奚浦钱家豢养的走狗！”
“钱家……”朱灵均慢慢攒紧眉头，“你那老主顾又是哪家？县城赵家？”
许老二摇摇头：“不是，是白茆浦的归家，但实际是福山曹家与钱家有过节。”
“水利疏浚？还是争田？”
“多半是争港口，不过两家对那儿的腴田也争得厉害。那群脚夫特娘的就是棒槌会的人，成天手上带着铁棱、拿流星锤上街的那群玩意儿……”
朱灵均问两句就大致清楚了来龙去脉，可见也是相当熟悉。可两人对着话，似乎把魏进忠晾在一边去了。朱灵均慢了一拍才察觉到，脑子嗡一声，急忙转过身来瞧。
好在魏进忠十分淡定，脾气也好得很，他俩对话，他就边喝茶边听。朱灵均急忙解释：“魏爷，本身事情不大，里头关系有点复杂。简单说就是两个势家为了各自地盘的利益在互争，而且两家本身也有宿怨。”
“是吗？”魏进忠放下手中茶碗，又斜眼瞥了一眼，“什么势家竟如此嚣张？”
“就是常熟本地的，实话实说本地的势豪有二十多家，有那么几家比较横，其中就有奚浦钱氏，白茆浦归家，李墓塘的老徐家这些……”
魏进忠眼底有讥诮之意：“常熟不是你保生社的老巢吗？原来还是有你们不敢惹的势豪之家？”
朱灵均有些尴尬了：“魏爷，小人的访行有一半业务都靠他们提供，只要不是涉及利益，一般来说关系还是不错。而且不仅常熟，太湖以东沿江海的高乡基本都是这种情况，苏州城反倒相对简单些。”
“此话怎讲？”
“因为势豪之家都是世代经营自己的市镇，就像钱家有奚浦市，归家有九浙和归家市，徐家有老徐市，何家有何家市，这几家是比较早的，后来钱家另一支又经营了三丈浦的鹿苑市。这些市镇的主姓之家就是钱、归、徐、何几个大家。反而苏州的南濠、浒墅、山塘、枫桥这几处市镇没说靠主姓之家经营的……”
魏进忠眼光微沉，“你说的这些市镇都是这几家的？”
“是啊，谁家的市镇谁就收租金、征廛息，别人根本插不进手，包括县衙门。像奚浦、鹿苑都面向大江，海陆交接舟舆交会，鱼、粮贸易最兴盛。隔壁江阴的长泾市以棉花贸易为主，早先长泾还是夏家的，二十年前被袁家取代。还有诸翟市，在嘉定、上海、青浦交界处，做棉布和蓝靛买卖，也是最开始沈家的，后来归了侯家，这侯家几世簪缨，在诸翟根本就是一家独大……”
这听起来问题很大，魏进忠渐渐皱起眉头。前不久他还让朱灵均在苏州几处主要市场立了石碑，来确保顺利推行他的新商税政策，若是常熟是朱灵均说的这种情况，他还怎么推行新商税？
“也就是说，俺让征的新商税在常熟这里根本就行不通？”
朱灵均没有马上回答，默然半晌才回：“爷，徐徐图之。这里有些市镇都是那几家在百年前就开始经营，一时半会真插不进手。”
魏进忠不再说话，渐渐闭上了眼睛，仿佛睡去一般。
撇下朱灵均和许老二两人不管，而他俩只得互瞪着眼睛，又坐立不安，搞不清是继续讲，还是退下去。
久没听见声音的魏进忠又忽然开口：“继续说，俺听着呢。”
“是，小人继续，”朱灵均这才轻轻嘘了一口气，想了想继续说道，“因为福山塘连着城壕，出望洋门四十里就是大江，与常熟有贸易往来的船，大都经福山港来。福山也是沿江七峰中山形最大最险要的一峰，山下就是大江，左通泰右江阴，这就使得福山和江北的狼山成了控扼江海的第一重门户……
“自松江下口到常熟接江阴界约三百里，沿海港浦有六十多条，福山港是最宽的一条。嘉靖倭乱时，贼船就是从福山港登陆的，所以这里除了巡检司还设有营堡。而且环塘的壤地多腴田，比白茆塘那里更肥沃，是高乡唯一种稻多于植棉的地方……”
“钱家、归家都不在福山，他们又争的什么？”
“曹家在福山城，其实归家的老祖宗就是曹家人，这两家也是姻亲。钱家势大，但钱家的地盘在更北的奚浦、三丈浦，如果舟船想由江入海，必然经福山第一关。以前两家就算有宿仇，也没到各自找打行来解决纷争的地步。可自从刘家港开埠之后，这两家就开始成天争斗，人都死了好几个呢……”
朱灵均絮絮叨叨说了恁许多，都是想起什么说什么，他也不知说到魏进忠心里去没有，反正有些拿不准，而魏进忠毫无表示，一直保持一个姿势不变。
“当然，这些都是小人猜测，未必准确。”
许久，魏进忠才缓缓睁开眼睛，审视他两个，“钱家……你说他怎么势大来着？”
“这怎么说呢，”朱灵均琢磨了一下意思，“钱姓是个大姓，来奚浦也早，奚浦也是最早设市招商的，钱家建市屋出租来供贸易。发达之后就从赀郎转为制科官，钱家的两支都科第连绵，鹿苑那支尤其兴盛。所以巨额家业加上士绅身份，常熟这里确实无人敢惹。”