城隍府在码头竖起高高的白幡。
城内外人家怀揣着眼泪与欢喜纷纷前来，昼夜不息排起长龙。
张阿三、宋九福、王全顺……
一个个名字伴着句：
魂归来兮。
哭声戚戚，纸钱纷纷，归人换上新衣，亲友扶棺而去。
无需师公再登门殷勤劝法，自有千家万户念诵麻衣城隍之名伴着香烛烟气，冉冉直上青冥。
此间事，十三家管不了，也没法管，即便是轮转寺的和尚也是钱塘之人，又哪里没个亡故海上的亲友呢？
甚至有不少和尚道士乔装而来认尸，双方你知我知，俱装不知。
李长安携尸归航，十三家是颇感庆幸的，至少带回来的是番客尸体，而不是城隍宝印。
祖师们不是没有疑虑，但为了城隍之位已经付出许多，如若失败，十三家脸面何在？更兼李长安回归时日尚短，影响尚未完全铺开，势头仍在妙心禅师一边，于是愈发下血本，用财，用势，用名，收买香火，招揽民心。
法会连轴着开，净果、符水可劲儿地撒，连高僧高道们亦离开建在坊内高丘上巍巍的寺庙宫观，下到桥头井边，亲身为贫贱们讲经说法。
搁以前，这可是天大的福分，岂能叫人白享？可不得捐些茶水费给大师们润润嗓？再给些鞋袜钱给道长们垫垫脚？
少了一分一厘，也别想叫大师道长们纡尊降贵。
可眼下，大师道长们脸孔一换，忽的变得和善亲切，那茶水费、鞋袜钱也一降再降，乃至一日三变，早上一两，中午三钱，到了下午就只需铜子儿数枚了，最后，只要肯来听法的，倒给鸡子一个！
有闲人戏称此乃麻衣蛋——若非奉麻衣爷爷的香，哪儿能吃到锦衣爷爷的蛋？
百姓虽健忘，但心里是有一杆秤的。
正如解冤仇扫灭窟窿城，报了钱塘百年之仇，解了千家之患，却重不过十三家重开海路，再复万户生计。
而今，讲经场上的几枚鸡子、几句许诺，又如何重得过迎潮坊码头上真切的哭声呢？
总而言之。
无论十三家的和尚道士们怎么“努力”，人心仍在一点点扳正，天上代表众生信愿的莲池也在缓缓返青。
十三家终于感到了急迫，再继续放任下去，岂不教麻衣城隍踩着自家的脸面上位？
于是，哪怕“佛子佛孙”的丑闻还在肆虐，也匆匆宣告诸坊，说妙心禅师为众生祈福完了，功行圆满，上天命明行成祖师托梦降旨，重新定下了祭祀山川普告万灵的黄道吉日。
宜早不宜迟，就在几天后的腊月十六尾牙节。
…………
炭球儿越发古怪了。
白日里成了个粘人精，五娘站着它就拱着脑袋蹭裙角，坐着就跳进怀里“喵喵”撒娇，痴缠着寸步不离，稍稍离身，就嗷嗷叫唤不停。
五娘无奈，只好把它带在身边，可它一出了门，尤其是靠近水渠河沟，便立马炸了毛，竖着尾巴，弓起腰，咬着五娘裙边不放，喉咙里嚯嚯的响，仿佛前面有莫大的危险，可细看水中，什么也见不着。
到了晚上，巡逻得越发勤快，叫声也更加尖锐、凄厉，惹得新来的孩子和泥鳅这批“老资格”打了好几场。
又是一个月亮长毛的夜晚。
孩子们哭过了也闹过了，枕着笑容或泪水正睡得昏沉。
黑漆漆的睡梦里。
“啵啵。”
一声声分外清晰，好似一缕缕粘在耳边湿漉漉的头发。
泥鳅嘟嚷嘟嚷嘴巴，没有醒来。那是墙外沟渠里污水涌动的声响，这些天，污水水位夜夜寸寸见涨，“啵啵”声早同猫叫一样在耳朵里听惯了。
可今夜……
啵啵。
声音越来越急。
仿佛污水已溢出沟渠。
啵啵。
声音越来越大。
好似已渗进了院子。
啵啵。
声音越来越近。
它已灌进了房里！
泥鳅惊醒了，或说他本该惊醒了，可身体却被那“啵啵”声死死魇住，眼皮也抬不起一丝，只听着……啵、啵、啵，污水漫过了地面，攀上了床榻，浸透了被褥，钻进了耳朵，最后捂住了口鼻。
泥鳅的意识竭力挣扎，终于，睁开了眼睛。
等待他的不是清醒，而是……噗通！整个人坠入了黑暗无光的深水里，什么也看不见，什么也听不着，只是下沉，下沉，再下沉。
意识渐渐也要沉沦涣散之际。
水面上忽的亮起一对发出绿光的大灯笼，紧接着，一团巨大圆脸探入水中，一口叼住他，带着他脱出深水，撞破屋顶，将他放到一处坚实的地面。
泥鳅匆匆用力呼吸几口，惶惶回望，但见偌大的慈幼院泡在一潭无边无涯的黑水里，一点一点正在缓缓沉没。
“五娘！春衣！卢老……”
他哭喊着一个个名字，慌张要奔去。
忽的。
啵啵啵啵，涌水声密集大作，汇聚成大潮一般的轰隆。
而伴着轰隆，在沉没的慈幼院后方，在水潭的更幽邃处。
巨大的长影若隐若现。
喵嗷！
……
泥鳅腾地坐起，一摸身上，湿漉漉的，骇得心肝一抖，急忙又摸了摸地面，干干燥燥，原来不是污水，只是冷汗。
才松一口气，却见屋里坐起好多人影，都同自己一样，慌张四顾。
瞧方位，俱是“老资格”。
孩子们默默聚拢过来。
“你……”
“你也？”
谁都不说话了，只有泥鳅支起了窗户，几个孩子都凑了过来，一齐悄悄往外看。
天上昏黄的月亮裹在薄薄的云里，月光像是发霉长出的菌丝垂落在庭院、墙头与屋檐上。
庭院、墙头与屋檐都空荡荡的。
除了月光什么也看不见，除了冷风什么也听不着。
孩子们小脸挨着小脸等了好久好久，终究没看到那熟悉的身影，听到那熟悉的叫声。
炭球儿不见了。
…………
不问功德，不问罪业，纹银百两，即可投胎。
此乃十三家厘定阴阳、轮转寺执掌轮回后定下的规矩，昔日恶鬼群起肆虐不曾少一分，过去天下兵戈四起不曾缺一厘，过往数百年如此，过后数百年眼看着也要如此，仿佛是钱塘千万年不易的铁律。
直到。
妙心禅师“忽然”发现——
死人的香火也是香火。
“和尚好生阔气，城内城外据说几万个投胎名额，说放就放，一文钱不要，只消投胎成人后年年香火供奉，跟白送有甚区别？”
“祖师慈悲。”
“哥哥别被白话蒙了眼睛，投胎又不是送鸡子，好几万个死人，钱塘哪儿来这许多肚皮？人又不是猪狗，一胎能下他十来个。”
“禅师是在世的神佛，总不至于蒙骗孤魂野鬼。”
“大人物急了眼，做出啥事也不稀奇。再者说，得了和尚的便宜，就得烧他家的香火。咱们自托庇于麻衣城隍，受了人家多少恩德，便连侄儿侄女也是李爷爷遣人救出来的，若为眼前一点小利叛去，实乃不忠不义，咱们兄弟也没得做！”
同乡弟兄义愤填膺。
牛六垂着脑袋，懦懦不言。
今夜，不知多少相似的对话在诸坊各个角落响起，不知多少境遇相似的死人在同样的抉择中辗转反侧。
“祖师恩泽众生，即便是孤魂野鬼，也愿一视同仁渡以慈悲，坊间闲言碎语，不过是小人中伤，施主大可放心。”
翌日。
轮转寺山门前长长的石梯前，身穿锦衣、面带宝光的和尚语气温和却不容质疑。
牛六迟疑着点头，将一对哭闹着不愿离开的儿女狠心推了出去，早等得不耐烦的神将立时上来，一手拽住一个，步步蹬上长阶。
他终究做出了选择，却不是为了自己，而是儿女。
他深切地知晓作孤魂野鬼的艰辛，自己尝过的苦，熬过的累，不愿让孩子再尝一次、熬一遍。
“既受了祖师的恩泽，施主当明白孰为正神……”
和尚在耳边喋喋不休。
牛六却只是紧紧摁住藏在心口的一对剪纸小人，眼睛死死对着长阶。
轮转寺背倚着朝阳，金光万丈，两个一步三回头的小小人影就这么一步步缘阶而上，渐渐消融在了光芒中，终于不见。
牛六心底空洞洞的。
“小鬼晓得了。”
…………
“许是日有所思夜有所梦。”
“白日见得墙外污水渐涨，所以梦着黑水淹没屋宅，夜里听得猫叫，所以又梦着炭球儿变作大猫救人。”
“可是炭球儿不见了！”
孩子们又找着老医官，七嘴八舌说起昨夜共同的噩梦，老医官忙活了一宿，疲惫得慌，但仍强打起精神：
“猫儿嘛，三天两头的不见也是常事，以前它不也常常离家数日不归么？”
“可是……”
没了可是，老医馆已挨不住沉沉睡去。
孩子们对这回答很不满意，奈何大人们都忙得很，老医官已然是最“清闲”了的，他们懂事地不再打扰，决定自个儿去寻找真相。
正巧。
坊间流出一则奇闻。
说一坊民酒宴之后，乘船夜归，忽抬头望见桥头、屋檐有星星团团簇集。
正疑惑寒冬腊月，何来繁星？便见，一对星子向着小船忽然投下，落在船边，溅起几点冷水扑面，让他登时打了个激灵。没及回神，漫天繁星如雨急下，骇得他终于酒醒，才听清，“急雨”夹杂着凄厉的猫叫，他慌张匍匐船上，举灯细看，哪里是星星，分明是无数只猫幽绿的眼珠！
群猫争相投水，砸得河水沸腾，乱波急涌掀翻了小船，叫他跌落水中，冬日水冷，冻得他手脚抽筋，人直往河底坠。
不知呛了多少口冷水后。
幸有更夫路过，将他救上岸来，再看水中，水波静谧，活猫死猫一概皆无。
……
此事传出，坊间多以为是醉汉胡言，孩子们却放在了心上，一起到了传闻中那处河畔，悄悄揣了几衣兜饭团子。
饭团子是用陈旧杂粮与豆子蒸熟，再揉成团子，是本地人祭拜鬼神所用最次等的贡品，常被贫寒人家拿去供奉路边的野鬼毛神，譬如当初的某个十钱神，或者无名无姓的夭折婴灵。
为防野猫野狗抢食，还会在团子里掺杂一种气味浓重的野菜。
城里的猫狗甚至是老鼠都不爱吃，可炭球儿却偏偏喜欢。
孩子们把饭团子撒进水里，一遍又一遍呼唤着大黑猫的名字。
可除了招来几尾鱼苗啄食，什么动静也没有。
又拿饭团投喂附近看热闹的野猫，希望它能帮着传递消息。猫儿只是靠近嗅了嗅，“喵”的一声窜的老远，嫌弃地拿爪子抹鼻子。
孩子们失望又沮丧，可泥鳅却一下瞪圆了眼睛。
他也不解释，领着大伙儿就满城疯跑，一遇着猫儿，就拿饭团子投喂。
不出意外，没一只猫领情。
“饭团子气味重，它们不吃也不奇怪。”同伴劝慰。
“不！”
一路跑下来，泥鳅累得上气不接下气，还险些挨了几爪子，此时两眼却亮晶晶。
“奇怪！非常奇怪！”
孩子们同炭球儿与它的小弟厮混久了，尤其是经历了自鬼阿叔到来后的一系列风风雨雨，多少察觉到，炭球儿这伙猫儿与其他的猫儿是不同的，它们更加聪明，更加好斗擅斗，同样亲近五娘，也同样喜欢吃杂粮团子。
“是呀！”孩子们恍然大悟，“城里一只猫鬼……”
“呸！卢老说了，猫鬼是大人们心虚编出来的屁话！”
“那长毛贼……”
“长毛贼也是屁话！”
总而言之，那些特殊的猫儿竟同炭球儿一起消失不见了。
可当孩子们将寻到的真相郑重其事告诉大人们的时候，得到的却只是几声调笑，几个哈哈，几句敷衍的夸奖。野猫里还有这般奇妙？偌大的钱塘，你们都跑遍了？梦外涨了水，哪里去寻猫儿救命？没一个大人把孩子的话当真。
毕竟。
大人们总是忙活着大事，哪儿有功夫停下来，认真倾听一个小孩子们关于小猫的小小梦魇呢？
何况，时日已至。
明日就是尾牙节。
…………
十三家赶在尾牙节前，在曾经的兰李坊，清理了废墟，填平了泥沼，筑起高高的封神台，好在城内，在万众瞩目之下，宣告四方即任城隍。
而天上莲池仍黄多青少，妙心禅师好似已胜券在握。
祖师大度，特意在前一天，遣信使送来请帖，邀请李长安共襄盛举，愿意在他长长的封官许神的文书上，为麻衣城隍并部下几位大吏留下不轻不重的几笔。
“去，当然要去。”
“台子都给咱们搭好了，为什么不去？”
“为了今日，咱们冒了多少险，费了多少心，所以不但要去，还要早些去！”
刘府。
大伙儿已整装待发。
小七跃跃欲试：“胜负子攥在手里好些日，如今终于能落下啦！”
可李长安却笑着摇头。
“棋局都是人家摆的，落什么子也无益。”
“要想赢。”
李长安环视场中，目光停在了场中唯一一个不属于城隍府的局外人身上，一个形容潦草的和尚。
“就得掀棋盘！”