德州城位于山东西北方向，交通便利。南接运河，又死死遏住冀豫东出的方向，素有“九省通衢”的美称。
向来是兵家必争之地。
随着战事加剧，德州城中战马嘶鸣，旌旗猎猎迎风飘扬，兵戈交响撞击的声响，直冲云霄。
为了防御建奴，杨嗣昌将所有的防御重心，都摆在德州。
德州城高池深，如此布置倒也没错。
只不过他将济南的兵马抽调过来，导致济南空虚，这才是兵家大忌。
这日刚过早间时分，杨嗣昌裹着绯红官袍，走进德州城的中的临时大帐内。
几名小吏正在誊写公文，见到恩主进来，立时停下行了一礼。
杨嗣昌摆摆手，顺势走到桌案前坐定，一人上前试探道：“恩相，您可曾听说了什么消息？”
“什么消息？”
“外边儿都在传，说是建奴的东路军统帅得了天花，命不久矣。”书办一挤眼，兴奋道，“若是真的如此，建奴必定军心动荡，恩相若是一举出击，必能力挽天倾。”
“蠢货！”杨嗣昌一拧眉，拍桌骂道，“你也是熟读兵法的人，难道看不出来，这是建奴的诱敌之计么？否则，如此机密之事，怎可能轻易传出？”
他前几日就已得到左良玉的密信，说是岳托病重。
对此，他是一点儿也不信的。他左良玉是神人不成？
能隔着大老远，瞧见岳托身上长没长天花？
退一万步讲，就算是岳托真的得了天花，他也不会选择出城去与建奴野战。
万一折上一阵，德州震荡，济南不保，那可是天大的罪过。
书办被这一吼，吓得一哆嗦，忙道：“小的粗鄙，是小的粗鄙，还请恩相息怒。”
杨嗣昌面容稍一缓和，又问：“派出去探查的斥候都回来了么？”
“还没，不过估计快了。”
“回来后，立马带来见我。”杨嗣昌一点头，忽又想起岳托的事情，吩咐道，“替我草拟军令，不许任何人出城迎敌，违令者斩。”
“是”书办领诺退回原位。
杨嗣昌整了整衣袍，埋头处理起军务。
大多都是些鸡毛蒜皮的小事儿，这路兵马要棉甲，哪路兵马要钱粮，还有人请求自己，让调到后方去的。
看了一会儿，杨嗣昌只觉脑袋微微肿痛。
现在，整个东林党都将卢象升之死扣在了自己头上。虽然他不在京城，但京中的同党传来讯息，弹劾他的折子，已经堆得满满当当。
皇帝没有动他，那是因为战事尚未结束。
他有预感，如果这战败了，他轻则丢官失位，重则人头落地。因此，杨嗣昌打起了十二分的精神，不敢有一丝懈怠。
正在的思虑之时，外边传来一阵急促脚步。
杨嗣昌刚一回神，几道叫嚷传了进来：“督师，这过冬的棉袍啥时候发啊，再不发，咱兄弟都要冻死了，总不能叫着穿着夏衣去和建奴干吧。”
“是啊，咱兄弟自勤王以来，三个月没发军饷了，如果这个月再不发，我可约束不住了。”
“...”
一群粗鄙武夫，国家危亡，竟还只想着蝇头小利！
杨嗣昌听得热血翻滚，但也只得压抑住性子回道：“再等等，再过些时日，朝堂的军饷和冬衣就下来了。”
话音一落，几颗黑黢黢的脑袋探了进来，说道：“督师，您也别和咱说这些画饼的话了，您就说说，到底还有多久？”
被一群武夫如此追问，杨嗣昌瞪圆双眼，怒火煮得熟一头牛，猛然拍桌喝道：“此事系朝廷机密，本督又不是神人，在数百里之外，也能调动军饷。”
几人惊了一跳，鹌鹑一般缩着脑袋。
沉默数秒，一将才嗫喏道，“督师，军饷的事情可以暂且不提，但这冬衣真的不能再拖了。已经有兄弟手脚冻烂，连走路都成了问题，长此以往恐怕...”
“真有这么严重？”杨嗣昌一下挺直身子，追问道，“难不成，你们去年没发冬衣，只隔上一年，这冬衣就不遇寒了？”
听到连续这几个问号，几名将领对视一眼，心中涌起苦涩。
照例来说，户部拨发银两，再到兵部，到各级衙门，再做成冬衣。
其中要经过不知道多少人的手，每个人捞上一点儿，原本五钱银子的棉衣。
到了他们手中，实际成本不到一钱。
单薄得呀，比秋衣也强不了多少。
偏偏他们还没法叫苦，因为这是朝廷中的惯例，他们也是其中的受益者。
一阵冷风吹入大帐，一人打了个激灵，盯着杨嗣昌问道：“督师，冬衣咱也可以先不要了，只是想知道，督师是否还有与建奴议和的意思。”
谁人都知晓，对于建奴，杨嗣昌一向是主和。
还说什么“攘外必先安内。”
卢象升之所以败亡，有很大原因都是二人政见不合。对于农民军，卢象升虽然深恶痛绝，但绝没有塞外建奴那般痛恨。
被这一问，杨嗣昌眉头一皱，双眸射出一丝寒光，反问道：“你问本督这话，是何意思？”
那人一脸疑惑，答道：“难道督师没听说么？岳托得天花病死了。”
其余几人纷纷跟着附和。
“是啊，咱底下都传遍了，咱还特地排斥候去查看，建奴大营已经乱了起来。”
“督师，现今而言，不管是战是和都是大好时机，早日结束战事，您身上的担子就解脱了。”
杨嗣昌听得意动。
是啊，他可以派人前去与建奴接触接触，顺便探查虚实。若是岳托真的死了，那建奴八成会同意议和，如果他没死，自己守在城中就是。
想通了这一层，杨嗣昌立即吆喝道：“杨三，你带十人前去岳托营地，就说本督愿与他们和谈，若是他们有诚意，先归还百姓，本督绝不追赶。”
帐外响起一声“是”，然后踏踏踏的离开。
杨嗣昌也并未闲着，他挥手让众人离开，然后拿起毛笔在宣纸上书写。
“臣杨嗣昌叩拜陛下：建奴肆虐乃我皇朝之不大幸也，然建奴塞外蛮夷，终是癣疥之疾。臣窃以为。"攘外必先安内"，今国内流贼略微平息，但不可不察。”
“李自成遁入深山三月，今又于陕西举事，短短三月，啸聚数千之众。罗汝才割据郧阳，孙可望率张献忠残部守谷城，此三子，皆是反复无常之人。
“倘若三人一同举事，大明外有建奴肆虐，内有蟊贼搅动风云，两线作战，我大明将士鞭长莫及，必受其害。”
“臣伏望陛下效仿唐太宗"渭水之盟"，与建奴休兵罢战，休养生息。待荡平国内流寇，再厉兵秣马，一举荡平关外蛮夷。”
写到这儿，杨嗣昌额头上冒出了浓密汗珠，手指也有些发酸。他伸展五指，活动活动，然后拿起奏折一瞧，心中不自觉泛起热气。
皇朝这么多年，一直都是两线作战，这才导致，建奴打完贼寇打。
反反复复，导致众将一直疲于奔命，若是能与建奴先和谈，争取到几年的稳定时间。到时候，再抽出手来，收拾建奴，岂不是轻而易举？
想着，杨嗣昌放下白纸，用镇纸压住，然后迈步走出营帐。
这时，帐外的雪已经停了，微风轻拂。他抬头往远处一看，暖阳高挂在穹顶，落在屋顶之上，积雪融化，顺着屋檐往下流淌。
从远处看去，就如水帘洞一般。
“呼...”杨嗣昌搓了搓手掌，哈了口热气，笑着走回营帐。
天空仿佛也作美，一连五六日，天上都放起了晴，这使得杨嗣昌的心情愈发好起来。
这日他刚用过午膳，就听得下人来报，说是杨三儿回来了。
杨嗣昌当即一喜，命人带入。
少时，一名奴仆带着一风尘仆仆的壮汉走了进来。见到杨嗣昌，杨三跪地欲要行礼，杨嗣昌忙挥手打断他，急切问道：“怎么样，那岳托到底死没死？”
“建奴同不同意归还百姓？”
一连两个追问，杨三不知该回答那个才好，于是搔着憨笑道：“老爷，小的没见到岳托，不过他那营地倒是未曾混乱。”
“还有，建奴根本没有和谈的意思。”
杨嗣昌听罢，长叹一声，满脸的挫败。
“不过，还有一个好消息。”
“快说？！”
“长宁军已经快要赶到临清，马上要与左总兵合兵。”杨三笑道。
“什么？！”杨嗣昌一下从椅子上站起，他还以为自己听错了，于是又问道，“你是说，左梦庚带着人，一路从江陵赶了过来？”
“对，还带了大炮呢。”杨三眉飞色舞，答道，“老爷，此战若是有长宁军在前边开路，说不准真能把岳托他们堵住。”
嘶...
这下，杨嗣昌犯起了难。
左家父子此时合兵一处，兵马已有六万之众。
“算了，先打赢这一仗再说。”晃了晃脑袋，杨嗣昌将心中杂念抛出，吩咐道：“你去传我命令，让左梦庚坚守临清，随时等候我的调遣。”
“遵命。”杨三一抱拳，侧步离开小厅。
...
前往临清城的官道上，数万颗人头，握紧手中兵器，埋头往前移动着。其中，最为显眼的，当属队列最中间的三十门大炮。
长约两米，口径80mm，有效射程可达2500米。
放在现代来说，自然是瞧不出上眼，但在现在，那绝对是耗费大量财力，才能建造出来的大宝贝。
为了携带方便，在设计的时候，左梦庚特意让汤若望加装车轮。用他的话来说，就是要把大炮，都给上上刺刀，推到最前线去。
沉默着行了半个多时辰，前边忽然传来声响，左梦庚抬头一看。
只见一将打前边拍马而来，正是左忠。
见到左梦庚，左忠滚鞍下马，对准左梦庚抱拳道：“少将军，估摸着再有半日路程，咱们就能到临清地界了。”
“嗯。”左梦庚冲他一笑，安慰道，“忠叔您辛苦了，下去休息吧。”
左忠领诺而走，一旁的侯杰凑了上来，低声道：“姐夫，你既要来，为什么不把驴子哥哥，还有郝大哥他们一起叫来？”
“谁说他们没来？”
左梦庚往后一指，侯杰顺势看去，就见疯驴子等人穿着普通甲胄，缩在队伍中。
原来，他们得知左梦庚要前来临清支援，纷纷告了假，带着麾下兵卒就来。上官倒也体贴，准了他们两月的假。
若是不够还能再续。
反正死的不是自己人，他们也不心疼。
胜，有我一份功劳。
败，事后追责也追不到咱头上来。
见到疯驴子等人，侯杰心中多了三分底气，笑道：“还是姐夫你运筹帷幄，有了驴子哥哥，这一仗还真能打。”
“咳咳...，不是说了么军中要称职务。”
“将军。”侯杰搔着脑袋喊了一声。
左梦庚摆摆手，拉着队伍继续往前行军。当天傍晚时分，左梦庚忽见前方地平线上冒出一座城池，他当即两眼放光。
“兄弟们，临清城到了，大家加把儿劲，等到了城中我请你们吃好的。”
“多谢将军！”众军士精神一震，大声叫嚷起来。
少时，一行人浩浩荡荡涌入城池。
城门内，左良玉与诸将早已在此迎接，见到阔别许久的父亲，左梦庚鼻尖一酸，滚鞍下马，对准父亲就是一拜：“孩儿见过父亲。”
“军中无父子，你现在也是统领一方的将军，难道连这点都不懂吗？”左良玉一把扶住儿子，斥道。
这一斥，左梦庚军中的新兵不乐意了。
“那汉子谁啊，凭什么吼咱将军？”
“没听见，那是将军他爹。”
“啊，原来是老爹吼儿子。”
“那也不行，他不是说了，军中无父子，咱将军还是伯爷呢，他凭啥吼咱将军？”
“...”
虽然话音很杂，但依旧落入到左良玉父子耳中。左良玉气得老脸一红，迈步就往里走，左梦庚讪笑着更上。
这时，郝效忠出来打起圆场：“诸位兄弟，都随我来，咱早就为诸位准备好营帐与吃食，只等诸位兄弟来此一聚。”
“兄弟们，还不谢谢郝将军款待。”疯驴子吼道。
“谢过郝将军。”众人声音洪亮的喊了一声，提步往前，迈着齐刷刷的步伐往里奔去。