“咔嚓”——
第二道缠绕铁丝的厚闸门也被打开。护工手里提着一大串钥匙，指了指会客室内的铁桌椅。
巴兰妮姆疯人院的前身是一座监狱，在精神病学不普及的年代，专门用来关押“着了魔”的危险罪犯，近半个世纪前，才正式改造为身负重罪的精神病人的收容所。
而关于巴兰妮姆监狱的古老设施及其传说，至今也仍留有不少，据说会面室曾是刑讯室，无数冤魂盘踞于此，剥去隔音棉，厚水泥墙上暴露出的密密麻麻的抓痕便是某种证明。
“咔嚓”
锁扣落下，护工转身离去。
莱尔斯，游骑兵三队昔日的队长，斜靠在一张铁椅子里，椅子腿则被焊死在地面上。他手上戴着手铐，似乎刚被从束缚衣里解放出来，嘴角沾有水渍，眼睛往上翻，却没有看向任何地方。
巴别尔走到另一张椅子前坐下。他没有脱下风衣，巴兰尼姆疯人院终日不见阳光，是个寒冷的地方。
“他们给我洗了胃。”
他刚一落座，莱尔斯便开口说道。
他的头发蓬乱毛躁，面色灰暗，两侧脸颊塌陷，几乎瘦脱了相，肮脏而憔悴，仿佛一时之间苍老了几十岁。
“雪茄一样粗的管子，抹了油，直接捅进胃里灌水。两个护工按住我手和……”
说到一半，他低头看了看自己残缺不全的腿，鼻孔因情绪的起伏而放大。
“因为有个恶魔告了密，他们才知道我肚子里有颗炸弹。”
说完，他才终于转动眼珠，瞥了巴别尔一眼。相比起疯人院里的每个人，调查员看起来都过于光鲜亮丽了，衣服是新的，靴子也是新的，荆棘领夹闪闪发亮，浑身上下打理得一丝不苟。
他回想起来，第一次看见这个外乡人时，他的衣服破烂，被军马踢断了肋骨，而最后一次看见他时，他脸上沾满了灰尘，身上到处是火和木炭熨烫出的伤痕。如今却什么痕迹都没留下。尤徳在上，这个该被木桩钉进棺材的恶魔一定是死神的宠儿。
而他自己呢？如今彻底落魄成了一个阶下囚、比阶下囚更加悲惨，成了一个人人敬而远之的精神病人，把血和碳粉涂满墙壁，活得既不像人，也不像鬼。
“你的队员都死于果雷爆炸，我的消息救了你。”巴别尔合情合理地回答道。
“哈……哈哈哈……”
莱尔斯就知道他会这么说，从肚子里挤出几声讪笑。他只剩膝盖以上部分的双腿“砰砰”撞击椅子扶手，空空如也的裤腿左右摆动。
“你听过这座巴兰妮姆疯人院吗？”
“没有。”
“在我还是个刚结束起义的新兵时，狄城本地人就常常提起这里，有不少进到奥尔梅克毒森林里的调查人员，慌不择路地逃出来以后，就进了这间病房。”他往后一仰，把锁链扯得哗哗作响，“我们当时把巴兰尼姆叫做“大浴室”，进来以后才知道，这里的犯人都叫它“水刑箱”。”
“压抑闭塞，很形象。”调查员回答。
蓬头垢面的囚犯呆坐在椅子里，斜着脑袋看他：
“我昨晚又做梦了，巴别尔，直到你出现在我眼前，像这样，我才终于能肯定这就是个梦。我梦见……我是一个断了腿的囚犯的护工，他每天都坐在轮椅上，不说话，只呼吸，他病房的墙上写满了我的名字。
“莱尔斯、莱尔斯、莱尔斯。
“到处都是他的笔迹，到处都是这个名字。我看着这些文字，它们印在了我的脑海里，你知道我怎么想吗？我想，“多可悲啊，一具行尸走肉，没了灵魂却还有颜面苟活”。
“那你呢，巴别尔？你见过我的病房了，你也是这么想我的吗？”
说话时，他毛糙的头发被气流吹起来，而后又被吸进了嘴里，那看起来很滑稽，但没人发笑。
“我的答案对你来说很重要？”巴别尔反问。他始终没什么动作，也没什么表情变化。
莱尔斯不再盯着他看，而是左右摇摆着身体，把眼球往上翻，似乎又进入了一种恍惚的状态：
“……我不知道，我很不清醒，医生的诊断是吸入过多灼热的有害气体，大脑缺氧导致的暂时性失忆。”
“你经历了一场创伤性事故，那很正常。幸好，现在你已经恢复记忆，可以上庭了。”
“……”一瞬间，囚犯认为自己有理由评判对方正在对自己施加精神虐待，“我找你来不是要讨论这件事的。”
“我在听。”他换了个更舒服的姿势，“听完这些话，你就该按照自己和审判庭的约定主动认罪了。”
莱尔斯突然变得有点急躁起来，用手搬着铁桌板，在无法挪动的座椅里前后扭动，语序混乱：
“你还不明白吗？在这段失忆、意识混乱的时间里，那个我不是我，可我、可“他”却一直想着你……看见了吗？就算不能自理，失去自我，我也这么恨你，我沦落至此都是因为你多管闲事，看见了吗？看到我成了一个残疾人，一个精神病人，你开心吗？你一定很痛快吧？
“我的腿没了。”
“咚”！
他一拳敲在椅子的铁扶手上，那几乎是骨骼撞击金属的声音，没有肌肉的缓冲。
“我的两条腿全没了！”
囚犯厉声哀求。
“为什么？你为什么还要把我救出来……”
他突然泄了气，把自己蜷缩成一团，开始频频抽泣。
巴别尔仍然坐在那儿，坐在他对面，纹丝不动。他双手交叉，平放在翘起的大腿上，脸上没什么表情，无论是流露出同情，还是表现出厌烦，通通没有。
他只是坐在那里，例行公事，等待着莱尔斯平复自己的情绪。
“我想要、想要知道答案……”他涕泪横流，毫无尊严和体面可言，“我百思不得其解，先兆教会利用了我，迪斯特什弃我于不顾，可为什么？为什么我在那段时间里所能想到的只有你？为什么是你？凭什么是你？”
外乡人视线下移，看向囚犯两条空瘪的裤腿，平静地开了口：“如果把问题都归咎于我能让你获得解脱，请便。但记得，在心理学家重新对你进行精神状态评估的时候，保持这份清醒。”
囚犯把头埋得更低了：
“……这算什么？就这样？难道我对你来说就只是个笑话吗？”
“你认为我应该把你当个笑话，可我却迟迟不出现，没来嘲笑你，于是，你主动找上了我。”他吸了口气，听不出情绪，“这才是你的动机，愧疚，而非什么仇恨。”
“……”莱尔斯沉默良久，“或许吧。”
“我们已经有半年多不见了，你完全可以选择忘掉那段经历，这也是你目前能做的最合理决定。我并不打算继续追究此事。”
“长生种，我是个长生种，我活了八十多年，半年的时间对我来说什么也不是……对你也一样吧？你这怪物。”他突然恶狠狠地嚼字，瘦骨嶙峋的手指拉扯铁链，发出可怖的噪音。
巴别尔听着，没有做出回应。
“是的，我康复了，我能出庭为自己辩护，然后锒铛入狱、或被一枪射穿脑袋，当然，是坐着该死的轮椅……现在你满意了吗？”
“铛”
莱尔斯戴手铐的手腕猛地撞击在桌角上。
调查员闭上红色的眼睛：“谈不上满意或不满意，这件事早该有个定论，拖这么久，你更该问问自己是不是满足了。”
“你什么意思？”
“写在墙上的字有两种字体，显然，你交替使用了两只手。”
“什么？只是因为惯用手疲劳而……”
“咯噔”，莱尔斯意识到了问题的严重性。
丧失记忆、连生活都不能自理的精神失常者意识不到手腕肌肉的酸痛，更无法做出有效调整。这件事出卖了他，他不仅仅是在痴傻的重复同一个强迫性动作，而是一直都有基础的感知能力。
“心理学家没机会见到你的病房，因此你才有机会瞒过他。现在看来，无法在怨恨和愤怒中保持冷静，就容易露出大的破绽。”
巴别尔边说边从铁椅子上站起身来。
莱尔斯开始来回摆动脑袋，喃喃自语：“为什么？我的过去如此不堪……你本可以代表我的未来。”
“不，我不能，我仍然存在，而你已经不再有未来。”
护工从外侧推开闸门，调查员转身离开。
囚犯笑了，带着一种迟来的释怀和满足，深吸一口气：
“我知道、我知道。”
会面室陷入一片缄默。
“永别了，巴别尔。我会在另一个时空里等着你。”
莱尔斯对他说。
“而你也休想我放过你，我死之后就会一直缠着你。巴别尔。”
他像个瘪下去的气球，已经无力再大喊大叫。
“咔嚓”——
第二道闸门也落下。
（七月九日）
秋日里的又一个晴天，午后，约三点，上城东区一间休闲酒吧内，斯拉夫模样的民间乐手抬起一条腿，支在木凳上，徒手拨动吉他的硬弦，用听不懂的方言低声吟唱冷冽的民谣。
“虽然你很少上交工作报告，但我都从委托人口中听说了——”
身穿执法厅制服的青年女人坐在沙发椅里，手持一个记事夹板，用牙齿咬开了钢笔的笔帽。她身上带着阳光烘烤的气味，显然刚进店不久。
“揪出住在环形山大道113号墙壁里假装鬼魂的异装癖流浪汉、提供新的灌溉田地思路、推导最快爬山路径、用博弈论给赌徒出谋划策（提供出老千思路）协助其还清了赌债，还抓住了在海波特酒店作祟的蒙恩者……你替人们解决了很多烦恼啊。”
监察人和新上任的外乡调查员面对面，坐在离酒吧门口最近的沙发椅上，在吉他的弹奏声中，进行第一个月的工作汇报与审评。这不是必须项目，但为了获得奖励金，也是值得的。
巴别尔礼节性地微笑道：
“举手之劳。狄露威姆人虽然排斥蒙恩者，却没那么排斥外来者，不如说，面对外来者有一种天然的自信。”
“蒙恩者问题，说来就复杂了，但愿你以后不会跟他们搅在一起。”
她刻意咬重了“他们”一词，调查员立刻心领神会：“您是指在隔间里聚会的那些人吧。”
“……”监察人不说话，只是微笑。
““永恒的月光，引导我们上升”，听起来像是月亮崇拜，实际上是指私酒（moonshine）。狄露威姆在十多年前曾颁布一条短期的禁酒令，人们不得不偷酿私酒，在月光下共饮。柔默在向那些聚会人士暗指什么，不言而喻。”巴别尔看向落地窗外，光线促使他红色的虹膜收缩，“他们迟早会是问题，酒馆的管理人自己也难辞其咎，最终衍生出一场悲剧。”
“这听起来不是你我需要担心的问题，调查员先生。”监察人扣上钢笔帽，将夹在书板上的文件戳齐，开始往随身携带的手提包里塞。
调查员端起玻璃杯，里面只装着半杯寡淡的柠檬水：“如果是这样最好，人们喜欢温暖的壁炉，但谁都不想引火烧身。”
这时，一股浓烈的复合香气从门口钻了进来，直冲巴别尔的鼻腔。他分心望过去。
“叮铃”
三个戴鸭舌帽、穿着朴素的男人推门进了店，左顾右盼一阵，和前台打了声招呼，便往店面里侧走去。他们身上有浓烈的混合香料气味，互相用方言插科打诨，显得很放松，径直从巴别尔和监察人身边路过。这时，一个人插兜的胳膊肘擦上了调查员的肩膀。
“不好意思。”
带鸭舌帽的男人道了个歉，然而下一秒，他脸上的表情立马扭曲了起来。
他紧盯着巴别尔的眼睛，咧着嘴，放缓脚步，开始往沙发椅旁边靠。直到看见那枚别在他胸前的荆棘领带夹，神情突然收敛不少，变成了某种——玩味和蔑视，很快跟随另外两人走远了。
监察人这时才注意到这一幕，她迅速掌握了情况：“那是三个玛露姆城人吧。”
巴别尔一直盯到他们消失在墙壁转角处，随后看向对面：“玛露姆城以香料贸易闻名吗？”
“没错，所以那儿的人对气味和颜色的含义都特别敏感。”
“含义？”
她似乎整理好了自己的手提包，直起腰来：“字面意思，仅限于本地。米白色代表“通过、可行”，黄色指“犹豫、等待、叛徒”，葡萄酒红指“今晚有空”，巨蝎鲎外壳研磨粉是“毒杀”，骨鲸的麝香是“我的挚友、我的挚爱”，而鲜红色，比较特殊，是“钩子（hook）”的意思。”
“钩子？因为被勾住就会流血？”
监察人听到他的猜测，居然忍不住笑了起来，这反倒让巴别尔更加困惑。
紧接着，她解释道：“不，钩子也是暗语，用在人的身上，泛指娼妓（hooker）。”
“……”
这回，调查员一瞬间就明白她在说什么了。他立刻把鲜红色的眼睛从对方身上挪走，环抱手臂，板着脸，打算评判一声无聊。但他没有，只是烦闷地舔了舔嘴唇。
“嗯呵呵、所以，”监察人已经彻底笑弯了眼睛，“要是一个人染了一头红发，还是红眼，无论在什么场合，都会被玛露姆人视为性工作者，而且随时开张营业。”
听到这里，外乡人皱起了眉头：
”仅仅因为这项毫无道理、约定俗成的潜在规则，有多少当地人的日常生活将会受到妨害？”
其中甚至还包括未成年人。相当恶劣。
察觉到氛围不对，对方便临时更正道：“别那么认真，只是个从前流传下来的风俗而已，平常没多少人遵守。不闯进红灯区或“香料铺（教父的赌场）”，加上您胸前执法机关的标识，就算哪天真到玛露姆去，也没人敢动手动脚。”
“您了解的很全面，您也是玛露姆人吗？”
“我母亲是，她当初为了买五十克未磨成粉的骨麝，几乎倾家荡产，在这方面算是个行家。”她捋了两下自己朴素的褐色短发，“如果她今天在这里，多半就要说些好听到冒犯你的话了。”
“……”巴别尔突然有不好的预感。
“譬如，“嘿，多锐利又透亮的红眼睛！没人跟你说过少去观星台吗，先生？因为你的脸庞太过迷人闪耀，准会掩盖星宿的光芒。””
“相信她是个很烂的游吟诗人，完全搞不懂韵脚。”他终于不留情面地讽刺。
监察人把一只手贴在自己的胸脯上，往后靠去：“噢，没办法，谁让你被分配到了我这儿呢？多习惯习惯自己有个爱开玩笑的上司吧，你该庆幸遇见的不是个蒙斯城人，他们才是真正的热情奔放。”
“我更想知道奖励金什么时候发放。”
“现在，”她麻利地从手提包里掏出五张贝库纸币，推给巴别尔，像是提前准备好的，“我就是为这个而来的。你表现突出，先生，突出到成了执法厅近期午餐时间的谈资之一，没什么理由不发给你。”
“谢谢。”
他同样麻利地收了钱，取下领带夹，站起身来。
柠檬水是免费的（这儿的酒水滋味很差劲，他提前来探过），休闲酒吧也无需交付服务费，调查员提起搭在椅背上的风衣，向监察人简短道别，打算就此折返回家。这一天真是够受的。