七月初，顶沼中北部的气温有所下降，一阵风扫过屋顶，路旁种植的槌枫树便开始落叶。
“您房子里进了只老鼠，它钻洞的时候被宠物狗发现，为了逃命，卡在墙里半个月之久。”巴别尔从内衬口袋里抽出一张照片，推给酒桌对面的委托人，“老鼠死在地下室的夹层里，气味很大，所以狗才总是对着空气狂吠。”
委托人前倾身体，看着这张照片，地下室的墙根被撬开，一只高度腐烂的老鼠尸体，斜着夹在白蚁的蛀洞里，几只苍蝇还绕着它的屁股转圈。
卷发的女士看了又看，犹疑地询问道：“你的意思是，达伦的灵魂没有回来找我？”
“除非他附身在老鼠尸体上。”调查员回答，又迅速补充，“无意冒犯。”
“那……那张夹在门缝里的便签呢？”
“秋天常刮北风，我询问了北边的杂货店和面包店，只是一个名字也叫达伦的客人预定了一块蛋糕而已。”他取出两张便签，一张空白，一张写着“达伦”，两张便签样式相同，“便签被风吹走，恰巧夹在了门底下。”
“噢……”
“至于您在我接受委托后反应的，房间里的东西有时自己挪动位置、关好的抽屉第二天会被打开。”巴别尔顿了顿，“我调查了整栋房子，门锁窗锁完好，没有入室盗窃的痕迹，我认为可能也和您的宠物狗有关。或者只是心理作用。”
女士的长指甲在酒杯上划来划去：“嗯……”
“或者是你进她的房子调查以后，没把东西恢复原状？”
委托人身边坐着的中年妇人摇动扇子。
“有可能。”
“说真的，调查员先生，与其四处奔波跑委托，薪酬还起伏不定，你不如来我在落杉湖城的宅邸当个家教。”妇人手里夹着一根烟，眉飞色舞地侃侃而谈，“至少，我可以向你保证，把我的侄女教进拉文斯洛克，你这辈子都不用再为钱的问题发愁了。”
调查员礼貌地点头微笑：“多谢，我会参考，如果有机会去那里查案的话。”
紧接着，她从金属烟盒里抽出两条新的香烟，递给喝奶油酒的卷发女士，又伸向巴别尔。他拒绝了。
“吸烟和烈酒能让你更好地融入这个圈子，你现在看起来太嫩了，先生，只喝咖啡，噢，准会吃亏的。”妇人摊开双手，浮夸地吐出接连几个烟圈，丰满的红嘴唇勾起一个微笑，“连调酒师都不会问你这个门外汉要不要开个台（startatab）。”
“恐怕我要坚持这一点。”他收起死老鼠的照片，语气平淡地说明道，“很久之前我患有哮喘病，吸过一次烟后，我就再也不愿碰它了。”
于是女士叼着嘴边的烟头，把手里那根烟放回了烟盒里：“吸入烟草，吸入曼陀罗烟雾（治疗哮喘病），在我看来可没区别，亲爱的，都是在消磨生命。”
随后，他们又有一搭没一搭的多谈了几句，委托人女士喝完酒杯里的奶油酒，便拎着包，悻悻然离开了。中年妇人追了上去，提议中午下厨做一份海鲜烩饭。
“很简单的原理，只要列举出无限个无限不循环小数，将它们依次排列，各取一位，得到一串新的无限不循环小数，再将这个数的每一位都替换成别的数字，理论上就能得到一串不存在于无限个酒店房间内的门牌号。”
带领结的青年男人边听边斜举着一个酒杯，巴别尔说完，酒也洒在了他手上，他急忙放下杯子，抽出几张纸巾：“嗯……啊、对、对对……我的意思是，那该如何表示呢？怎么找呢？”
“我不知道，所以就直接把替换好的数字写在了一张门牌背面，然后打开了那扇门。”
“无限位的数字是怎么写上去的？”
“很巧，省略号是通用的。”
“然后呢？结果怎么样？”
“我抓住了那个蒙恩者，可他不愿意认罪，仍然负隅顽抗，打算把房间序号全变成这种虚数，继续霸占酒店。当然不可能得逞。”
“你冲上去打了他一顿，对吧？把他抓了？”打领结的男人听得热血沸腾。
调查员环抱双臂，靠在沙发椅背上，轻描淡写地回答：“想多了，是他把自己绕了进去，我只负责救他出来，交给你叫来的执法员。”
他的火熄灭了：“就这样？就这么解决了？那幢闹鬼严重的大酒店安全了？”
“我想是的，还有什么问题？”
“不，没了，只是，该说精彩还是简短呢？”男人连连摆手，提起手边的蛋糕盒，站了起来，“总之请容我代替海波特酒店向您表示谢意，我这就去跟店长汇报，她也该安心了。”
巴别尔同样站起身来，与委托人道别，等对方推门走出酒馆，又坐了回去。
他坐在沙发里，长呼了一口气。近期的委托工作终于全部清理完毕。
月之骨阻断剂的副作用严重，前半个多月，他接到的调查委托都不得不推辞或延期，累积的工作量虽然不多，但恰如那名摇扇子的妇人所说，耗时费神。
不过幸好，至此，最后一件委托也圆满结束了。他似乎听说，上任前三个月，连续完成超过十件工作而不违约不被投诉，就能领取几贝库的奖励金，值得一试。
他打算再坐一坐，喝完今早第一杯咖啡，就到东区执法厅去看看。
“啊，巴别尔先生，欢迎光临，你最近可是常客呀？”这时，柔默酒馆的老板夹着托盘走了过来，用围裙擦了擦手，“我听说你最近在找新工作，是吗？”
“那是两个月前的事了。”外乡人说。
“噢，这样吗？祝你顺利。”柔默动作麻利地清走了他对面委托人喝空的酒杯，“你来得很巧，今天是狄露威姆的“伊芙琳日（为纪念国王迪斯特什的养母伊芙琳·朗曼·安茹）”、也是无酒精饮品打折的第一天。”
听到这番话，他忽然有种不好的预感，立刻补充道：“暂不考虑服务行业工作，谢谢。”
“现在有没有考虑……”柔默的话说到半截，却被精准地噎了回去，于是他爽朗一笑道，“啊哈，好吧，你已经猜到我想说什么了。”
调酒师走到这里来，巴别尔心想，对面和二楼的隔间里却没有人员出入的动静，是不打算在白天引起注意吗？节假日可是个大好的聚会机会。
而在他观察和思考的间隙，柔默却没有离去，他把废杯和托盘放在桌上，接着招揽道：
“但我仍然要说，我想请你帮忙卖点东西，就今天，预订位子的人很多，过了中午，很快会有大批客人到店，实在忙不过来，就算临时多雇几个调酒师也是。”
另一方面，巴别尔是名外来者，除了执法厅和骑士团，今天大部分人都放假，他也不太可能短期内找个本地人谈情说爱一起过节，大概率空闲。请一个死而复生的、相传来自其他行星的外地人站在酒馆门口当招牌，准能吸引到更多客人。调酒师在心里打着算盘。
“不了，我对……”
外乡人刚准备回绝，却被柔默积极地打断：
“噢，你看我差点忘了，按惯例来杯黑咖啡，是吧？今天这杯就当我请你的，帮我照看一下门口的鲜花生意吧，这在节日时期很重要，就两个小时，拜托！”
巴别尔皱起了眉头：“我不认为一杯黑咖啡就能买我两个小时的休假时间。”
“三杯呢？”
“也不行。”
调酒师略显失落，紧接着，灵机一动：“告诉你一件只有资深品酒人士才知道的、关于法律的逸闻趣事？”
“叮铃”
片刻后，巴别尔端着一杯冒热气的咖啡走出了酒馆的大门。
他站在门口，向两边张望，右侧的玻璃窗前果然摆着一个手写的“免费领取”告示牌和几丛鲜花，有和地球无异的物种，多是玫瑰花，也有他完全没见过的新奇植物。譬如花托和根系盘在一起的向日葵，或者许多由一根主茎连在一起的蓝色小花。不过幸好，通风良好，也没什么香味浓烈的品种，否则他的鼻子就会先遭罪。
外乡人端起咖啡杯，嘬饮一口，注视着被鲜花吸引过来的、嗜吸咸花蜜的透明翅螯蛱蝶，又望向街上往来络绎不绝的行人。
一道阳光投射到酒馆的红砖墙上，在他和那堆鲜花之间划出了一道明显的分界线。秋风凉爽，他套上搭在胳膊上的薄风衣，抬腿迈进了花丛中间。
（五月中下旬）
拿到那本《调查雇员招聘宣传册》的几天后，巴别尔再次返回了东下城区的地方治安厅。
大厅内还是十分凉快，但相比一周前安静了不少。他造访的时间是中午，听见他推门的动静，一名治安官迅速从前台里抬起头来，似乎刚才正在打瞌睡。
“你好，什么事？”年轻警员用袖子抹掉口水。
外乡人把那本手册举起来示意。
“特别调查员……”他睡眼惺忪地眨眨眼，思考了一阵，“嗯……噢、噢！是你，外国人，我想起来了。考虑得怎么样？想留下来替执法厅做基层工作吗？”
“我认为我可以胜任。”
“好极了，那我帮你登记。”
治安官把帽子扣在头上，便一头钻进前台底下，开始在文件堆里翻找。
“姓名？”他闷声问。
“巴别尔。”
随后，一叠表格被治安官抽了出来：
“要全名。”
“巴别尔·利斯默尔（BabelLismore）。”
“年龄？”
“年龄也有必要吗？”
年轻警官抬起眼扫了他一眼：“当然，执法部门雇佣未成年人可不行。”
“在布拉泽多少岁算成年？”
“短生种人类是20岁，长生种……应该是60岁。”
“长生种是52岁，白痴！”
一句冷嘲热讽突然从拘留室蹦出来，似乎是个少年犯。他的同伴敲击铁栅栏起哄。
“闭上你的嘴，你这个小混蛋！”
治安官和犯人对骂。
等对方把头转回来，外乡人开口道：“20岁。”
“住址与联系方式？”
“上城东区，环形山大道113号，在那里找不到我的话，就到附近的咖啡馆或柔默酒馆里。”
“你手里的是无业游民临时居住证，居然买得起上城区的房子？”还是那栋臭名昭著的闹鬼之地。
巴别尔为“无业游民”这个词而停顿了一下：
“买不起，但那刚好是间人们口中的“鬼屋”，出售困难，而我帮忙解决了“闹鬼”的问题，房东以每季度十贝库的低价将其租给了我。”
“四个月一千块？”治安官发出高亢的感叹，“老天！这可真是超低价。”
“当我的“入学考试成绩”，足够合格了吧？”他把两条胳膊支在前台上，倒着阅读那张由对方填写的表格。
“太足够了，相信你入这行能做得很好，先生。”
治安官赞不绝口，进展相当顺遂，外乡人在两天后便收到入职邀请，正式成为了一名执法厅的特别调查员，准时佩戴那枚荆棘图案的领带夹，东奔西跑一个月。
呼——
回忆到此为止，又一阵秋风吹过，扫过大街上往来人群的脚底和头顶。陶瓷杯里的黑咖啡见底，这时，有两名异性客人朝着花丛走来，低下头看花，巴别尔便将空茶杯摆在落地窗窗台上，挑了一捧红玫瑰，递给面前的年轻小姐与她的（似乎是）男朋友。
“酒馆的免费礼物，进去喝一杯吧，节日快乐。”
他保持着略显僵硬的微笑说道，目睹两人推门走进柔默酒馆，便松了一口气似的，重新抱起一捧几乎没有香味的花，希望快速打发走下一批来询问的客人。
人的脚步声嘈杂，他感官敏锐，闭上眼以后，甚至能在空气里嗅出往来的奥普拉人各自身上的气味。
穿靴子的男士一身烘烤与砂糖的味道，步履焦急，手上一定提着蛋糕，打算赴约；步速缓慢的老人拄着木制拐杖，闻起来就像一堆烂透了的水果，得了糖尿病。又一阵风吹过，仿佛有两大盆浸满墨水的泥土冲他迎面走来，在满是节日气氛的街上十分突兀。
“请问是……执法厅特别调查员巴别尔·利斯默尔先生吗？”
其中一盆泥土开口说话了。
于是巴别尔睁开眼睛，将鲜花束从脸前搬开。
首先映入他眼帘的是一枚金属徽记，涵盖了天平、装饰柱与法槌要素——审判庭的徽记。两名审判庭的特派员站在他面前，一身黑衣服，腰里别着短筒火枪和施法短剑，呼吸平稳，心跳并不剧烈。
“我是。”他放下花束，回答道。
“请你跟我们走一趟。”
“为了谁的事？”他对此并不感到意外。
审判庭找到他，目前无外乎有三种可能性。第一，通缉犯“猎人”被捕，在审问中提到了他、第二，恩别拉赫办事不利，被执法厅先一步找出了那个雀斑雇佣兵，为折罪供出他是同伙、第三——
街道上人群熙攘，两名特派员交换了一个眼神，拾起一丛花挡住脸，压低了声音：
“前游骑兵三队队长，莱尔斯·帕斯（LiarsParth）。”
（早些时候-西北外郊区）
“咔嚓”
带着铁丝网窗的厚铁门被从外侧打开，一名戴白色头巾与厚口罩的保洁人员走了进来。她一手拎着盛满水的钢桶，一手关门，并将钥匙贴身放好。
这是一间巴兰妮姆疯人院（BalneumAsylum）的单人病房，单人床位，窗户被铁栅栏封死，到处都是磨去锐利棱角的生活设施，面积并不大，打扫起来十分迅速。
保洁员走到病房中央，把水桶放下，从墙角里取出一把拖把，插进水桶里，沥干水，提出来，开始擦地。她一直低着脑袋，两只耳朵里塞满了棉花团，颈椎像钉上了钢板一样，不肯晃动一丁点。也许是某种在疯人院工作总结出的经验。
“铛”
没擦多久，拖把的木杆就碰上了一个挡路的轮子，由于耳朵里塞着棉花，听力受阻，她无意中碰到了住在这间病房的患者的轮椅。恍惚间，保洁员似乎没有从轮椅的踏板上看见对方的双脚，这有些奇怪。
困惑中，她两手紧攥住拖把的杆子，开始更加卖力地擦地，祈祷着赶紧干完活。
“轱辘”
正在这时，轮椅的轮子突然往后转了半圈，不偏不倚地压住了拖把上的布条。保洁员下意识抬头看过去，眼睛往上一瞟，顿时倒吸了一口凉气。
墙上、地上和一部分天花板上，除了镶嵌进墙里的金属门框，到处都用软炭笔、或血、或排泄物涂抹得满满当当，定睛一看，写的都是文字，再仔细一看——整间病房里，每一个能落笔的地方，全都用大写字母写满了同一个单词——
【巴别尔】
【巴别尔、巴别尔】
【巴别尔、巴别尔、巴别尔】
【巴别尔巴别尔巴别尔巴别尔】
【巴别尔巴别尔巴别尔巴别尔巴别尔】
突然，轮椅上伸出了两只手，用力攥住保洁员的肩膀，仿佛抓住一根救命稻草。那个一直痴傻的病人有满脸的胡茬，瘦削的手指像猛禽的爪子一样牢牢抓着她，死死盯住她。
“找他来……”
他的嗓子就像一把漏风的手风琴，似乎已经很久都没说过话。
“找他来！”
他突然扯着嗓子大吼。
“那个恶魔！”
保洁员几乎被吓傻了，手里还握着拖把的杆子，僵在原地，没做出什么反应。
“巴别尔！”
保洁员被他一把推开，她这时才看见，病人的确没有双腿，紧接着，她把拖把一丢，慌不择路地开锁逃走了。
“咚”！
病房的铁门怦然关闭。