他的痛觉神经没有问题，就算创伤面能够飞速痊愈，也会跟普通人一样，在疼痛的作用下冷汗直冒、肌肉紧缩。
黑手党的“手艺”五花八门，由于挣扎得过于用力，调查员绑在麻绳里的手腕全磨破了皮，这加速了绳索断裂的速度。
他面前，教父的打手手持一把表面发黑的铁钳子，在阴冷、闭塞的地下室里大汗淋漓。被钳子拔下的牙齿掉落在地上，更多腐蚀性的血液逐渐被蒸发，在铁椅子周围的水泥地面上留下不少发黑发焦的黑点。
打手就算使出浑身解数，也无法撬开面前这个“菜鸟”的嘴巴。他一把丢了手里报废的钳子，啐了口唾沫，又用方言骂了句脏话。
“嘿……”
巴别尔低着脑袋，笑了起来。
这点折磨，缺乏创意，根本不配与他遭受过的苦难相提并论。
只要不找到破除血液病“诅咒”的方法，他的身体就会一直康复。淤青以肉眼可见的速度被迅速吸走，长在他身上的新鲜的、温暖的血肉开始彼此黏连，折断外翻的肋骨在皮肤下蠕动，最终恢复如初。
“诅咒”，看起来更像馈赠——神或魔鬼的赠礼。完全违反常理与直觉，让人直起鸡皮疙瘩。
此前，“俱乐部”里的人从没听说过，任何一个蒙恩者，既有超常的恢复能力，又有无比畸形的毒性血液，乃至难以杀死。更何况巴别尔身上没有纹上符纹，也不会使用秘法。
打手抹了一把自己脑门上的汗水，他负责施压，或者说负责偿还教父痛失至亲的忿怒，但现在，却对面前这个棘手的囚徒感到挫败。
同时，在场所有人，没有谁会觉得这名调查员是个可敬的、忠贞的、口风严的对手，留在保安室里的打手都只对他身上灵异的“疗愈秘法”感到讶异、毛骨悚然。
“吱呀”——
这时，保安室的厚铁门开了。奎尔城的教父走进来，带着满身烟味。把守门口的手下关了门。
“怎么样，他想通了吗？”他问。
打手放下手里的锤子跟铁钉，两手紧夹在身体两侧，摇了摇汗湿的脑袋，萨瓦多便立刻明白，进展不顺，行不通。
而无论他的心理活动有多频繁，表面上仍然是一副镇定的模样。想要一个硬骨头开口说话，手段可不止如此。
“我看你也累了，让鲍勃和他的“手艺”歇会儿，我们谈点别的。”
他用手捋齐了打着发蜡的头发，又把手伸进西装内衬里摸索。
“最近……”教父抽出一张照片，向巴别尔走近，“你跟她们走得很近呢？”
调查员突然心头一紧，抬起头。
不出所料，狄奥尼与他的母亲出现在那张照片上，并非偷拍或抓拍，奥普拉的摄影工具还没发展到便携式相机那种地步。照片里，她们两人面对镜头，紧贴着站在一起，脸上笑容洋溢，背景是狄露威姆的西北侧城门——母亲瓦妮莎抵达狄城的当天，“俱乐部”就已经开始透过他监视这对母子。
巴别尔抿着嘴唇，反复观察这张照片，表情终于不再像一片湖面那么平静。
照片里这两个人能成为突破口。萨瓦多松了一口气，他重新掌握了主动权。
“经验有多重要？即便你是块难啃的钢板，也总有一个角度易于折断。”他随手把照片往后一抛，抻了抻西装的外套，开始以一种较为和善的语气谈道，“我是个讲道理的人，但不是慈善家，耐心有限。不想这对母子变成第二批人质，就老实交代。”
“……”
调查员沉默良久。
“你不敢。”
听到这句话，萨瓦多的额头上顿时蹦出了两根青筋：“你再说一遍？”
“你不敢在狄露威姆城里行凶绑架，否则就不会大费周章勒索福劳斯，通过他，用假委托把我骗到自己的地盘来。”
他在与福劳斯第一次碰面的当天晚上，曾特地出去过一趟，还专门走了条少人注意的僻静小路，结果，根本没有接触到什么可疑人员。十一日深夜，从狄奥尼家走出来后也是如此。
“我用福劳斯骗过你，就也可以用同样的手段把她们两个骗出来，蠢货。”他低沉的声音仿佛在下达判决。
“不巧，我已经事先嘱托过，在我回来之前，让他和他的母亲哪也不要去，提前寻求执法厅的保护。”判决无效。
听到这里，萨瓦多深吸了一口气：
“我***的灵鼻子的懦夫（jerkslut）狗杂种（litapoeg）……”
他又用本地方言把调查员和王廷的执法机构依次痛骂了一顿。
“谁告诉你的？”教父俯视他，不容置疑地质问，“那个告密者是谁？”
“只是个预感。”巴别尔回答道。
他在背后悄悄扭动手腕，最临近铁倒刺的绳索被血滴烧断了半截，左手大拇指已经有了充足的活动空间。但他并未采取行动，而是选择等待时机。
“寻仇者喜欢用目标的朋友家人的生命相要挟，你这么对待福劳斯，那就有更高的可能性也这么勒索我。”
“哼，这个天杀的叛徒，狡猾的赌徒，他别想着他的小情人儿跟老母亲能完完整整地离开了，得分块走。”
教父用沉闷的声音开了个黑色玩笑，随后，他一边摩擦拇指上的扳指，一边坐回了对面的铁椅子上。
“这间保安室正好建在地下六尺，”萨瓦多接着说，语气平稳得仿佛是在一个阳光明媚的午后和朋友坐在一起闲聊天，“这里就是你们的棺材，你可以和他、他的家人，还有照片里这对母子葬在一起。”
巴别尔听着，始终保持安静。他的大拇指藏在自己的影子底下，经过几个小时的不懈努力，半个手掌都已自由。
“我也可以不对他们下手，你是**的不会死，什么折磨都对你不管用。看看这个有恃无恐的混蛋，以为我这就**拿你没办法了？不，你的悲惨结局花样多着呢。”
保安室里狭窄昏暗，只有一盏灯泡吊在低矮的天花板上，教父耷拉下眼皮，他高耸的眉弓便投下两块阴影，盖住了两只眼睛。
“我是个生意人，调查官，“俱乐部”不只是个赌场，我的经营范围很广，和多方都有合作。落杉湖城的造船厂，宪兵岛的捕鲸会，玛露姆城的香料铺——
“瓦拉奇的贼窝肯定十分欢迎你，他们可不管你是什么身份、打哪来，只管你够年轻，有压榨的价值。”他搓了搓鼻子，“而我也能得到一笔不菲的收入，这实在是桩好买卖。”
巴别尔听懂了他的意思，兴致缺缺地垂着头回答道：“那你无疑是给你的合作伙伴找了个大麻烦。”
“他们招待客人很有一套。我也会叮嘱他们，不让任何人碰你该死的血。”说到一半，萨瓦多咧开嘴，露出了一个皮笑肉不笑的古怪表情，“瓦拉奇那个在赌场包厢里做皮肉生意的脏球（dirtyballs），他的老主顾也全是脏球，最爱你这种驯不服的外国货色，物以稀为贵。布莱克要是知道了，肯定也很高兴。非常解气，不是吗？”
“砰”
正在教父声情并茂地叙述他肮脏的报复计划时，一声微弱的枪响通过换气窗传进了巴别尔的耳朵，离保安室很远。
他很快深感遗憾地叹了口气，用力闭上眼睛，进行默哀。同时，手上停止了挣脱的动作，改变了主意：
“你的经验让你常年谨慎小心，必须调查好一切才肯下手。可你却没有意识到，当你的人在跟踪调查我的时候，也是在将你的视角，乃至整个计划都透露给我。”
萨瓦多瘪着嘴，没有看他，似乎根本不打算把这番无足轻重的废话放在心上。
“我知道你只知道七月十日在墓地里的那次谈话，包括次日，副官前往执法厅报案的事情，但你不知道，早在七月九日我就已经安排好了一切。”
面对黑手党连续数小时的审问，调查员此前一直都保持着消极应对的态度，既不配合，也不拼死反抗。如今他仍然被绑在铁椅子上，处境糟糕透顶，却好似突然恢复了精神。
他紧接着说：“一个有经验的调查者，明白自己的任务仅限于跟踪和监视，他要获取到有效的信息，首先就需要确保不被我察觉。因此，当我独自在深夜无人的护城河畔漫步时，他就无法跟上来。”
教父皱起眉头，掸落西服上的烟灰，似乎想说：“所以呢？”
“你的属下向你汇报过，人质已经顺利转移到了另一个安全的地方，对吗？”
对方终于漫不经心地施舍给他一个回答：“条子十一号中午接到报案，骑最快的马，再抄近路，赶到奎尔城最早也要在十二号早上，我转移人质的时间早他们许多。”
“那你确定，他们现在还在那个位置吗？”
萨瓦多板着脸，打量了他两眼。垂死挣扎。
“刮了鳞的鱼，还想游回海里？那个地方只有我跟几个手下知道。别妄想着能翻盘了，小子，赌局已经进展到明码标价的阶段。”他伸出两根手指，“我给你两个选项，要么坦白，要么死，人格层面的“死”。”
“看来你记性不太好。”调查员不为所动，仍然保持在自己的节奏里，“不只有你才会提前布线，找人跟踪。”
教父摩挲扳指的动作顿了一下。
（七月九日晚-狄露威姆城）
护城河畔，浓雾笼罩的桥洞之内漆黑一片。
“救出并保护人类目标，能做到吗？”
巴别尔拎着一袋垃圾询问道。
他对面，隔着一段距离，一个身披斗篷的高大的黑影站在那里，上下晃了晃自己的兜帽，以示同意。
于是调查员从衣服里掏出一张事先写好的纸条，递给了“猎人”罪途。那上面是一串坐标数字，前不久，委托人福劳斯通过敲击摩斯电码的方式传递给他。
“到这个地方去，但不必立刻出手。”他继续指挥，“如果对方足够谨慎，就会提前将这些人转移，跟上他们，在下一个地点把人质解救出来，不要走露风声。”
“好。”罪途干脆地答允，似乎对这一切都颇为熟悉。
“然后……”巴别尔用空置的那只手搓了搓下巴，思考片刻，“需要把他们放到一个远离奎尔城的、安全的地方，还要方便执法厅实施保护。”
“放到狄露威姆城里。”
“不妥，城内近期巡逻频繁，你也会有被逮捕的风险。”
“不需要担心我。”
“那就……”
“谁在那儿？”
陡然，一束强光照进了桥洞里，打断了他的思绪。
一名夜巡的执法员手持环光灯和警棍，站在河畔大声质询。
“附近的住户，出来丢垃圾，不小心走错了路。”巴别尔回答。
然而巡逻员似乎不肯善罢甘休，一边告诫他远离河水，一边小跑下楼梯，继续朝他们走来。
“麻烦。”罪途锁定了逐渐逼近的人类，亮出斗篷下的巨大利爪，弓起后背，看起来蓄势待发。
下一秒，调查员拎着垃圾袋，上前几步，挡在了他身前。
“送到我们上次碰面的地方去。”他背对他，低声说道。
“……”
“猎人”在沉默中收起了爪子。
紧接着，他双脚用力一蹬，轻易跳上了桥洞拱形的顶部，整个人重新倒挂在墙壁上，很快消失在漆黑的夜色里。
那名巡逻员或许至今也在纳闷，那时明明看见了两个人影，还听到了交谈声，走近一瞧，却只剩下了一个。而从桥洞再往前走，就没路了。
（七月十一日）
夜幕降临，十几只环光灯在狄城东远郊林地里徘徊。中午，执法厅接到了先知副官帕南·阿斯塔的代理报案，称有两名奎尔城人遭到绑架，被打伤，抛弃在狄露威姆郊外，急需救援。
于是刑事部门立刻指派人手，组建巡逻队，赶在十一日下午就进入了线索所指的地点附近巡逻。
晚上，临近十一点，夜巡队已经在林子里待了一个下午，持续搜寻了近十个小时，执法员们身心俱疲，心中又充斥着对报案真实性的质疑，队伍中逐渐涌现出泄气的怨言。无奈，领头人宣布再搜最后一圈，便准备收队，回城复命。
然而，戏剧性的一幕出现了。就在返程的路上，巡逻队穿过一片空地，环光灯聚集在一起，格外明亮，忽然，灯光一闪，一名走在队尾的队员大喊：
“在这里！”
紧接着，这队人惊讶地发现，路边，“黑方块牢笼”半开放式的废墟里，不知何时出现了两个人，一老一少，都为女性，躺在一块，身上布满淤青和擦伤，严重脱水，但好在神智还算清醒。二人迅速得到同行医疗人员的救助，被紧急送往医院诊治。
次日上午，上城西区执法厅的刑事部门便派遣执法员来到医院，对获救的两人展开询问。
也许是由于惊吓过度，她们的供词或多或少有所出入，记不清绑匪的体貌特征，但只在一件事上达成了惊人的一致——救下她们的人戴着一顶黑色兜帽，而兜帽底下什么也没有。
时间回到现在。通过低烧症状的减退、血液毒性的回归，以及从换气窗外飘进来的独特味道（清晨、上午、中午、下午、晚上和午夜，空气的气味都略有细微不同）判断，已经过了傍晚。
从推算来看，人质目前应该正安全地躺在医院的病床上，而完成笔录的执法员将整起事件提交给上级，很快，根据供词，狄露威姆的执法厅便会和奎尔城方取得联系，展开跨城合作办案。
全副武装的执法官集体出动，开展解救特别调查员和他的委托人的行动。即便奎尔城的执法厅和黑手党存在利益牵扯，面对如此兴师动众的刑事事件也无法继续推脱，找出这座“俱乐部”名下的工厂只是时间问题。
而在此之前，萨瓦多及其赌场产业与两名人质的共同亲属福劳斯存在债务纠纷，他的行踪将成为首要监视目标。如果他现在要将巴别尔和福劳斯转移，无异于自投罗网。教父腹背受敌，至此，局势已然完全明了。
“我之所以如此轻易地迈进这个显而易见的陷阱，毫不设防，是因为你从一开始就没有能胜过我的可能性。
“我并不知道你的动机，那不重要，你的筹码毫无价值，没什么可以威胁到我。”
巴别尔靠在铁椅子的椅背上，脸上没什么表情。
“如果你仍然在没有证据、只靠巧合与猜测的情况下，坚信是我绑架、谋杀了布莱克，请便。趁还有时间，别留下遗憾。”
“……
“……
“……”
“铛”！
一枚螺丝蹦了出去。教父的皮鞋踢在椅子的铁板上，发出震耳欲聋的响声，回荡在废弃工厂上空。他把牢牢焊接在地上的椅子腿踢弯了。
“呼……”调查员听到萨瓦多猛叹了一口气，他双手插进口袋，侧对着他，良久地沉默。空气凝重，他几乎能听见他心有不甘的磨牙声。
过了一会儿，教父伸出一根手指，挥了两下。
“把他扔到海里去。”
这句吩咐声音小得几乎听不见，他身旁的打手快步走上前去。