“咚”，漆黑一片的教堂暗室里，探险者用力把后背跟拳头靠向石墙，发出沉闷的声响。他头顶上的矿灯关着，防毒面具内呼吸声粗重。
“你既然看得见那怪物，一开始怎么不告诉我们？”向导托德的谴责声从黑暗中传来，窸窸窣窣，他似乎在用手上的吸盘摩擦鳞片，“你害了安德娜，你这该死的拜环教巫师！”
“得了吧、一个蒙恩者，一个蛇人，还有一个女巫——你们准跟先兆教会是一伙的，被咬也是活该！我亲眼看见，他们把那颗黑球搬进来，要是早知道有这种鬼东西跟着……”耶谢尔压低声音嗫嚅，神经质地抓扯防毒面具，似乎呼吸困难，“说什么都没用了、图腾被毁、我要死了、我没救了……”
“它咬伤的可是布拉泽的先知、迪斯特什的血亲，这会造成怎么样的后果？”
他们各说各话，陷入彷徨与恐惧的漩涡，回避交流。
“*你的！布拉泽人跟恐水狗都该死！”探险者突然搡了蛇人一把，却由于光线昏暗而扑了个空。
“你……”
托德怒上心头，举起了登山斧，却被一把散发幽光的黑色短剑拦下。
“认清现状，血腥味会把怪兽招来。”
外乡人开口说道。
向导只得泄气放手。
他不知道这个巫毒教徒是真的愚蠢，还是已经发了疯。国王的至亲在奥尔梅克政治地位敏感的维也纳斯郡发生重大意外，王廷势必要采取行动，最坏的情况，那位昔日的战神一怒之下，说不定就要带兵踏平塞珀斯集会。他很久之前就听遥望谷的修士说过，迪斯特什早有此意。
到那时候，郡民们好不容易回归平静的生活将彻底荡然无存，他安度晚年的愿望也会泡汤。
不管怎么样，眼前还有更要紧的问题亟待处理。
早些时候，从南方腐肉堆砌的祭坛逃走后，冒牌探险者跟随蛇人钻进了庙殿小教堂，躲避暗物质怪兽的追猎。
巴别尔稍后赶来汇合，他暂且安然无恙，引导怪物撞击上教堂濒临坍塌的尖顶钟楼，堵死后门，迫使它丢失了视野与几人的气味信息。
他们一开始躲在二楼的走廊里，透过彩绘窗的破洞往外张望。蒙恩者具有特殊视野，耶谢尔因此能够看见那头怪物的形体，他说它的模样变了，四肢伸长，尾巴缩短，从一条人面鱼变得像头豹子，而且体型减小，还在穷追不舍，已经循着气味从前门钻进了教堂。
听到这番话，托德立刻扒住了窗框，轻手轻脚地往外探，尝试绕后逃走，然而，他一只脚刚踩上窗外的碎玻璃，就被拽了回来。
“你把它引回来了！”耶谢尔低声惊呼。
蛇人忽然又信不过他的说法，向巴别尔求证，后者予以肯定。
捕捉到托德发出的动静，怪兽转而开始在小教堂的正门口徘徊蹲守，尝试绕路宣告失败，他们只得从窗口离开，继续往二楼的密室里深入。
密室常年缺乏光照，晦暗、干燥又积满尘土，几人退无可退，把所有能找到的重物都搬过来堵住了走廊的入口，只留了一个木盆大小的换气口，以便观察情况。缺少光源，他们藏在一片黑暗里，已经超过二十五小时不曾合眼休息，体力的大量消耗催生崩溃的负面情绪，探险者与蛇人很快开始就责任和宗教问题争执不休，气氛逐渐压抑到了极点。
巴别尔凭借短剑秘法提供的特殊视野，贴墙靠在最外侧把风。为掩护撤离，火与雷电的秘法刚才就已经全部释放完毕，他目前缺乏其他有效的手段，能在确保另外两人安全的前提下引走暗物质怪兽，只能等待它主动离开。
届时，他们才能从前门或二楼的破损窗户溜出去，寻找托德提到的第二台升降机——建在干涸的水渠里，远比大教堂上层那一台距离更近。又或许他们等不到这个机会。
怪物在狭长的走廊上不断梭巡，根据外乡人的说法，它庞大的身躯已经挤进了外层的房间，正在走廊上逐步向内摸索和嗅探。幸运的是，小教堂内空气凝滞，灰尘遍地，一丝风也没有，反而延缓了怪兽追踪到猎物的速度。
但这并不能让他们松一口气，两层密室之间只有一条单行道，重新找到活人的气味所在，纯粹是时间问题。
此外，祸不单行，不知是因为在地底下待了太久，还是“年轮”的影响挥之不去，出发前状态稳定的三名探险探窟者，都出现了不同程度的精神失衡。
望着缓慢挪近的怪兽，耶谢尔不顾危险，拧开了矿灯，从破麻袋里掏出两根树枝和一串铁丝，将它们绑成带圆环的十字架模样，攥在手里，嘴里念念有词，快速地重复同一串祷告词。向导托德也变得不惜后果，在粗糙的石壁上反复磨蹭斧头的刀刃，眼神直愣愣的，伺机要用它在别人脑袋上开个洞。
巴别尔则更加病入膏肓，在此前的数天里持续蒙受幻觉的围困，陷入某种迷幻的状态，难以集中注意力，甚至难以把控自我。可如今，情况在重压下反倒清醒不少，自从来过那座古怪的祭坛，仿佛茅塞顿开的幻觉一扫而空，不如说那并非幻觉，只是正确道路上一条错误的岔道，未必不能重新回到正道上去。
怪物的现身同样颇为蹊跷，自从他无端产生梦游以后，所有事物都变得不再自然，既视感强烈，不停与他过去的某些记忆形成千丝万缕的联系，简直就像有人为他量身定做，提前安排好了全部流程——一定有什么他漏掉的细节，无论如何，他们既然被引导至此，重新回到这里，就一定有其理由，而那才是破局的关键。
忽然，调查员想到了一件事。
他在黑暗中把视线转向托德：“祭坛上曾有一摊被抹掉的文字，用血写成，没有干涸。”
“噢、先知做了个仪式，询问祭坛你的位置，然后得到了回应。”蛇人予以肯定的回答，“我只认识一个词，好像是……"洗礼"，"蒙受浸礼"……"重生"？”
“……”他开始在脑海中揣摩这个词，往回走了两步，戴防割手套的手伸向暗室最深处的墙壁，抚摸那块冰冷、粗糙且尚未开凿打磨的石壁，“施洗所用的圣水，总是装在金属盆或石坛里。”
“金属盆？石坛？你从哪听来的？教徒入教时的正统施洗从来只用石棺。”拜环教徒没好气地插话道，像遭遇到了什么天大的蠢事，“人赤脚站进去，抱着婴儿，牧师在它身上撒下圣水，从头顶淋到脚底。带着水从棺材里走出来，就代表重获新
生。一个盆能代表什么？”
听到这里，巴别尔回想起在大教堂深处看见的巨大破损雕塑，除了损毁的木讲台，脱落的石膏块掉进某种容器，如今想来，或许就是施洗所用的石棺。搞不好圣水还被替换成了鲜血。
“咯啦”——
忽然，身边响起尖锐的噪音，打断了他的思绪。耶谢尔不小心踢翻了墙角的金属盆器，回声在狭小的半封闭空间内被无限放大，同时触动三人紧绷的敏感神经，片刻后又归于寂静。微弱的光线似乎再度变暗了。
调查员呼出一口气，将头转了回来，使目光重新投向暗室的出入口——
“……”
顿时倒吸一口凉气。
一颗巨大骇人的头颅毫无征兆地占据他的视线，暗物质怪兽已经追踪到穷途末路的猎物，用那双碳黑色的眼睛死盯着他们，与三人之间仅仅隔着椅背上木质的栏杆。
它将皮肤皱褶的长吻部探进来，牙齿卡在椅背上，“咔嚓”一声，轻而易举地咬断了木栏杆。对于这样一头矫健的野兽而言，突破杂物堆砌的防线就像撕碎一张白纸，在有人搞清楚情况之前，它便撞破阻隔物扑了上来，巴别尔与入口的直线距离最近，怪兽一口咬在他的肩膀上，把他整个人撞上石壁。再随着“咔嚓”一声，肩胛骨断裂的脆响从体内闷声传出。
“咣当”！
又有什么东西掉落在地。
“怎么了？发生什么……”
托德的视角里，仅仅是巴别尔不知为何在矿灯照射下自己往后倒去，身体砸在了暗室的石壁上，而直到发现堆在出入口的杂物被撞开一个大洞，调查员肩膀上不自然地渗出血液，向导才恍然大悟，怪物已经入侵。
血渗进了岩石之内，以此为中心，整面墙壁开始发黑，仿佛血液注入干瘪的血管，原本坚硬的石灰岩无端变得柔软而富有弹性，迫使调查员的身体直往里陷。
他来不及惊讶，正单手扳住怪物的一瓣下颌，费力地僵持，以至于屏住了呼吸，额头渗出细密的汗水，却始终与它硕大的头颅拉不开一英寸距离，力量悬殊，他只得摆动骨骼尚未完全修复的那条胳膊，双手用力，将怪物脑袋的方向朝身后的墙壁偏斜过去，暂时躲过袭击。
它的脸像人，却长着狮子一样的颚骨，后背的脊柱往上刺破皮肤，形成一排黑色的尖刺，从脖子一直延伸到尾巴，肌肉发达的爪子死死扒着调查员的肩膀和胸口，想将猎物撕成碎片。
暗物质怪兽的模样再次改变了。他不禁腹诽。与他们在祭坛底下和教堂门口见到时都不一样，它仿佛在一刻不停地进化和变形，以此适应陆地的狩猎环境。
“唰”——
蛇人猛地抡起铁镐，向调查员的双手侧方砸去，武器悬停在空中，但他明显感觉到镐头嵌进了什么东西里——从一旁的耶谢尔视角看，托德一镐击中了怪物的耳孔，黑色的粘稠液体溢出来，又立马被新的组织包裹。向导往后一个踉跄，铁镐就这么被弹了出来。
两人都在与不可见的怪物僵持，无暇分心顾及其他，耶谢尔回过神来，趁机拎起麻布袋，钻出了怪兽撞出的口子，跳上走廊，拔腿就跑。
血液不断流出，不断被发黑的墙壁吸收，巴别尔的上半身在怪物的压迫下不断往里陷，就像陷进了一片沼泽地。
“哗啦哗啦哗啦”——
某种细微的声音从墙壁后方传来，就像有什么人在用盆器筛豆子，柔软的石壁开始不规则地律动，没有外力支持，内部似乎有什么东西将要破茧而出。
“哗啦哗啦哗啦”——
托德放下了手里的铁镐，他吐出蛇信子，观察着那面墙。
——那是海浪的声音。
在不可见的怪兽的压制与撕咬下，调查员的躯干悬空，很快被乌黑的血液和蒸汽覆盖，他死咬着牙，没发出什么声音，半个身体上都已经鲜血淋漓。
蛇人站在墙壁前，他已经嗅到了水流，就在软化的石头之后，大量的、像动脉血一样涌动的海水，海浪拍击着他的大脑，他双手紧攥着铁镐的把手，把镐子高举过头顶，用尽全力向墙壁砸去——
“咚”！
一声闷响，锋利的镐头刺穿了软石头，像刺破一个肉气球，大地震颤，湍急的水流竟然真从窄小的破口里鱼贯而出，出水量之大，一瞬间就掀翻了紧贴在墙上的怪兽和调查员，也迎面撞上蛇人的头颅，拜环教徒还没往外逃窜几步，便被水流追上，卷入其中。
洪水滔天，冲破了岌岌可危的小教堂的建筑物，把三人连同怪兽一同卷走。
与此同时，粉红色的雨水从散发紫色光芒的石制天穹上滴落，水流从四面八方的石壁之内喷薄，逐渐汇聚，城镇上层的水宫重新运转，洪流势不可挡。水面不停攀升，彻底淹没了地势低洼的祭坛与小教堂，暗室深处，整面变黑软化的石壁都沦为了灌水口，城镇南方的居民区建筑并不牢靠，年久风化的砖墙石块层层剥落，被湍急的水流卷入其中，汇聚成泥石流。
雨下得越来越大，水平面飞速上涨，洪水灌入大教堂，水压压迫琴键，管风琴齐声合奏，奏响的却不是音乐，而是无穷无尽的人声，他们合鸣，哀嚎，雀跃。坐礼堂的地面向下凹陷，形成与南方祭坛相似的下沉式圆环形结构，在腥咸的粉红色潮水之中，地板之下，大量干瘪的黏菌、凝固的血块与风化的人体骨骼往上漂浮，最终悉数被粉红色的漩涡吞入腹中，混合、稀释、淹没在咸水里，与之合而为一。
——如果有一天末日降临，想必也不会比眼前这番场景更加混沌与恶毒。
巴别尔爬上一块漂浮的木板，抬头看，原本高耸好似天空的钟乳石顶已经近在咫尺，整座城镇都淹没在怪异的粉色咸水里。他大口呼吸，四下张望，不一会，又一颗脑袋浮出水面，他立刻将木板划过去，近了才发现，那是一颗骷髅头骨。
这时，他留意到，东边远处，无序流动的水面上形成了一个漩涡，水位的上涨速度也减缓下来。也许那是个换气口，与外界相通。
于是他继续划动木板，向东方移动，“扑腾”，突然，浑身一沉，回头看去——有东西拖住了他的一条腿。