浸泡在这片诡异的粉红色海水里，奥斯威尔的浑身上下都感到奇异的温暖和舒适，他犹如重回母亲胎内，肚脐与肚脐相连，像久旱枯死的卷柏，前所未有地汲取渴求已久的养分，知觉渐渐与大地交融。
他从灌满咸水的石棺椁里一头望向童年的终结，沦为盐碱地的纳维斯镇废墟上浓雾笼罩；他看到了孤儿们长雀斑的、缺少牙齿的笑脸，战壕上黑色硝烟纷飞；研究所的无影灯灯光寒冷，手术刀的刀刃则被体液温热，麻醉剂迅速失效，束缚带撕扯到极限，与铁板床摩擦，发出无声的尖啸。
列车在伏尔塔瓦河上脱轨，坠入水底，犹如他的心再度沉坠冰窟。
如果一个人真心悔改，他或许就会回到从前最快乐的时光*。
渴求永生之人没有姓名，可以是任意一个人、一个群体乃至一个政权。他们向他张开手，从伤口里拔出一柄尖刀，犹如扑食的饿兽，他们的血和腐烂的肉染黑了河水。
“哗啦”——
一只人手钻了出来，戴着灌满水的防护手套，突破液面张力，一把拽住巴别尔的裤脚，往下用力拉扯。不一会，另一只手也伸出水面，扳住长木板上凸起的倒刺，两手合力一拖，终于把头探出水外，吸到一口新鲜的空气。
拜环教徒挣扎着爬上木板，膝盖一滑，又掉了下去，扑腾着激起一片水花，眼看要被一个浪打远，巴别尔及时攥住他衣领拖向了自己。刚坐稳，板子就立即往下沉了半公分左右，起伏不断，又逐渐趋于平稳，浮力勉强足够支撑住两个成年男人的体重。
耶谢尔瘫倒在平木板上，大口呼吸，胸腔激烈起伏。他体温极低，防割手套跟靴子里灌满了腥咸的海水，所幸防毒面具的过滤与密闭性能良好，他没有将其摘下，反倒在被海浪卷走时免于溺水，靠着空腔里为数不多的氧气上浮，保住了一条命。
巴别尔背对着他脱掉手套，一望无际的水平面上浓雾弥漫，他凭自身与未被完全淹没的大教堂尖顶的距离推断出基本方位，木板应该正向东边漂流。溶洞的出口在水底，而他们此刻的方位则更接近穹顶，水深至少有几十米。调查员抬头看，头顶上数不清的钟乳石笋犹如一把又一把利剑，随时有坠落并将他的脑袋戳个对穿的风险。
水不来自溶洞地下，也不来自洞顶上，而是从教堂暗室中藏匿的一块黑色石壁里凭空涌出，十分奇特。那块未经开凿的石头，从硬度与触感推断近似于大理石，高七英尺，横长也不过二十英尺，厚度小于等于墙壁厚度，无论怎么想，都不可能储存如此巨量的咸水。
深埋地下的石墙因巴别尔的血液而变黑，从墙中涌出滔天的含盐洪水，最终水流将冲毁一切，杀死一切——简直与他曾经的经历如出一辙。调查员很快想起自己吃下的那条蛇。
拜环教徒刚恢复一点体力，便扬起脑袋开始到处张望，他先是以几乎折断脊椎的角度仰望散发紫光的穹顶，而后趴伏在凹凸不平的木板上，双手扒住凸起的倒刺，濡湿的防毒面具紧贴在水面上，望眼欲穿。
“这真是奇迹，这奇迹一直在我们脚底下沉睡，不敢相信，难以置信！噢……真希望苏西也能在这儿……”
他嘴里兴奋地喋喋不休，闷在面具制造的空腔里，就像叙述某种经文，为浸着羊水的新生儿洗礼。他们坐在一张破木板上，仿佛遭遇海难的船员一般无助地漂浮在茫茫“大海”之上，胎儿最终被拽出体外，失去襁褓的庇护，直面外界的寒风。
调查员撩起额头上滴水的头发，把目光投向上身挂着的破布条，那本来是一套防护服，被怪兽的利爪和他自己的血撕毁，伤口已经完全痊愈，于是他将外套拽了下去，只留下更为完整的衬衫。也许是由于施法短剑中有防腐蚀秘法在持续发挥作用，除去爪痕，他的衬衣并未被血液浸染。
向导托德救了他一命。巴别尔回想。蛇人一镐凿穿变软的墙壁放出洪水，湍急的水流将他们冲散，先前死追不放的怪兽不知去向，使两人暂时逃过一劫。然而还不到松口气的时候，仲秋时节，溶洞中气温较地面之上更低，刚与空气接触，他们的体表温度便开始迅速下降。
“向导在哪？有没有发现他？”他回过头询问耶谢尔。
后者坐起身，只管粗重地喘气，朝他摆了摆头，甩了他一身水。
正在这时，支撑他们的木板突发摇晃，打断了交谈，两人不得不重新抓紧了凸起的木头倒刺掌握平衡。往下看去，原本已经归于平静的整片水面都在剧烈起伏，溶洞复又开始震颤；抬头看，晃动似乎导致了洞顶的岩石结构松动，不时有碎石落入海水里，激起水花。
而最骇人的是，随着水面浮动，巴别尔留意到，原本藏匿在灰紫色雾气后的洞顶结构逐渐变得清晰可见，他们正离溶洞的顶部越来越近。
是洪水量仍在上涨吗？他环顾四周，不对。大教堂的钟楼尖顶并未被淹没，从刚才开始就裸露在外。是上层废弃矿区再度发生了塌陷吗？也不对，石壁与洞顶的衔接依然牢靠。
尽管难以置信，但他最终得出了一个惊人的结论——不是水面在上涨，不是天顶在往下坠，而是地面在向上抬升——就像一只手推动注射器挤压针管内的液体与空气。
泥沙与石土全都开始移动，处于溶洞之内的整座洞底王朝仿佛成了一个活物，一整座城镇，一个庞然大物，拱起脊背，挤压着还在不断涌出的潮水，一同往上攀爬。
如此规模的地下板块活动，地上不可能毫无知觉，调查员回想起了出发前与先知的谈话，对维也纳斯郡的情况忧虑重重。
然而如果找不到办法从地底爬出去，一切担忧都只是无稽之谈。潮水无孔不入，城镇向上爬升的进程一点也没有慢下来，估摸着超不过十分钟，整座溶洞便都将淹没在这片淡红色的海水里。
能与外界相通的升降机和换气口都藏在水底下，更不确定如此大的水压之下还能否正常运转。情况不妙。
想到这里，他忽然灵光乍现，一把扯住了耶谢尔的衣领：
“你不是从西北矿区的大塌陷坑速降下来的，那儿除了我们以外没有其他下探痕迹，一定还有额外的出入口。告诉我。”
木板在左右摇晃，拜环教徒的上半身被他拎了过来，湿透的衣服勒在脖子上，刺痛不已，力道之大很难说不夹带私仇。
“告诉我。”他加重了语气重复。
两人隔着防毒面具的护目镜对视
，巴别尔头一次看清了教徒那双绿中透着褐色的眼睛。
耶谢尔攥着他的手腕往外拧，极不服气地咋咂舌头，刚要开口，却陡然打了个冷颤。
不知何时，几条湿滑黏腻的触须钻出水面，扒住木板翘起的倒刺，吸附在木板上左右蠕动，摸索着搜寻目标。其中两根触须则正缠绕住教徒的一只脚，一圈一圈收缩绞紧。
“这是什么？这是什么东西？！”他惊惶地吼叫，蹬踹双腿，几乎扯破了嗓子，双手死死抓紧潮湿的木板，才不至于被整个拖入水下。
事发突然，调查员只能反手架住耶谢尔的肩膀，这一姿势并不牢靠，难以用力，于是他立即伸手去摸腰间的剑鞘，却发现短剑早已不翼而飞。刚才的水流冲击力巨大，随身物品丢失也在所难免。
他双手都作用在耶谢尔身上，泡软的指甲弯到折叠，使劲往上拉才不至于两个人连带着一起被拖下水。调查员越过拜环教徒的肩膀观察触须的动向，幸运的是，它还没完全缠满整条腿，着力点仍处在胶底鞋的鞋口。教徒似乎也注意到了这点，鞋被猛地甩掉，湿润的触手一下就从皮肤上滑脱，惯性作用下，他们同时后仰，倒在了木板上。
暂时脱险，然而为时已晚，方才的僵持过程中，更多触须已经攀附上了残破的木板，旋转着往上蠕动，几乎占据了五分之三活动空间，两人避无可避，再往后退就是深不见底的咸水。
而古怪的是，他们的临时木筏正被这些湿滑的腕足拖拽着往固定方向移动，离东边的涡旋越来越近。近了一看才发觉，它并不像调查员一开始想的那么小，估算半径超过八英尺（约2.5米），稍有航海经验便知，如此尺寸的漩涡，完全具备轻易掀翻一只小型邮轮的破坏力，更毋论一块平衡能力都堪忧的破木板。
哗啦——
木板一贴近涡旋边缘，就立刻被裹挟着高速旋转起来，快速逼近涡流中央。越接近漩涡中心，触手就越活跃，在其蠕动与撕扯下，烂木筏边缘出现了裂缝，两侧木板上翻，那些触须似乎是想利用这块木头，像挤压式饼铛一样将二人夹死。
没时间再继续犹豫，调查员踩着触手跳下木筏，钻进水中，留教徒独自待在空气里。
“Oi！”
耶谢尔没能叫住他，眼看着粉红色海水从木板裂缝里溢出，左顾右盼，寻找下一块可攀附的漂浮物，然而此时涡旋里空无一物，触须的挤压下，他已经从一开始的盘坐，成了脚底后背分别抵住两片木板的姿势，整个人往下滑。
他头戴的防毒面具内发出颤抖的嘶气声，深吸一口气，双腿一蹬，“噗通”，也跃入了水中。几乎同时，木板在他身后被腕足掰成两段，拍击在一起，撞得粉碎。
一团接一团气泡从水下升起，被搅浑的泥沙往下沉，幸好水质还算清澈，巴别尔睁开眼，他周遭的触须全都蜿蜒向下，一直延伸到水底，似乎都来自同一个方向，与什么东西相连。涡旋卷着他不断往底部去，他逐渐看清了软体腕足涌出的源头——
巨大的黑色椭球，此前藏在血肉祭坛底下，如今被空腔形成的强吸力吸附固定在原处，球的表面延伸出许多半透明状的触须。
这时，余光里，后他下水的拜环教徒身影从一旁快速掠过，仔细看过去，对方在旋转下沉中被拖住了胳膊，触须卷着教徒的双臂径直逼近黑球。不等巴别尔做出反应，很快也有触须攀附住他的肩膀缠了上来，其表面并不光滑，刚与颈部皮肤接触便是一股针蛰般的刺痛，柔韧的软体组织力道极大，无法挣脱，也无法被咬断，没有任何反抗余地，他们相继被迫下潜。
也许是由于粉红色咸水的浸泡，黑色的圆球已经变得像胶体一样柔软，而且似乎体积胀大了不少，调查员眼看着，它就像一团果冻，把耶谢尔的躯干整个包裹了进去。
情况不妙。毫无疑问，他马上也将被吞进半透明的大球当中，那多半是某种消化器官，像捕蝇草的网兜，一旦进入其中便会被粘连住，只有坐以待毙的份儿。为今之计，只有依赖血液的腐蚀性先脱身再说。巴别尔快速思考着，刚准备冲自己的手腕一口咬下——
“滋啦滋啦”——
突然，一串金色电流掠过他眼前，在浑浊昏暗的水底跃动，稍作停顿，更多电流自地底的某处通风口钻出，在水中串成细密的网状结构，在他周身跳动，吸附着咸水里丰富的金属离子自如穿梭。
然而这些看似致命的高压电流实则无害，与皮肤接触仅有麻木的触感。放电具有针对性，盘旋着一举刺中了缠在调查员脖子上的触须，电流仿佛植物的根脉蜿蜒向内迸射，被击中的部位迅速萎缩脱落，不一会功夫，雷电已经削去了全部延伸出来的腕足，黑色的残肢在黑球的软壳上摆动抽搐，失去了全部的移动能力。
余光里，他瞥见，刚被黑球吞入腹中的拜环教徒也被吐了出来，背部朝上，悬浮在水里，一动不动。
尽管障碍被移除，但他们此时已经被拖入了水下深处，距离水面估算超过三十米，耶谢尔陷入昏迷，巴别尔肺里的空气也所剩无几，难以拖拽一个成年人的身体再浮出水面，而恐怕对方也无法活着等到他复生后再将他拉上去。
外乡人的视线开始模糊，出现幻听，听见有人在身后叫他，意识模糊中，他感到肢体末端一阵发麻，由电流形成的大网开始收缩，将两人兜住，一同向水底拖去。
调查员睁开眼，缩水的黑色椭球底下正是一个换气口，他猜想中拜环教徒下探的第三条通路——一台升降机，尽管已经彻底被水淹没，仍然与外界相通。他们蜷缩在泛光的雷网之中不停上浮，脱离了水面，违背重力继续向上，四周漆黑一片，狭窄又潮湿，减压症状开始浮现，皮肤烧灼、肌肉酸痛，头疼得青筋抖动。
地面之上，天空乌云密布，摩擦释放的电流在云层中翻滚。雷暴轰鸣，引发红色精灵闪电贴地迸射，仿佛向空间的毛细血管内注入了血液，曲折地窜入高空。
“哗”——
片刻后，大雨倾盆，从天而降——从地底喷涌而出。
不断抬升的地底板块将咸水挤压出地表，在雷杉林的出水口处形成了一个小型喷泉，粉色水流带出大量泥沙，跟随过量电流一齐渗入土地。金色雷电编织而成的大网摊开，使探窟遇难的二人落在地上。
雨点打在泥泞而崎岖的土地上，形成一个又一个小水洼，巴别尔从遍地泥水里抬起头，雨水顺着他湿
透的金发跟鼻尖流淌，他在昏暗的地平线远方望见一抹即将消失的彩色亮光。那是地震的前兆，有时也是余响。
雨击土地的噪声占据了他的耳朵，他回过头去，汩汩水流渗出的空洞边缘出现了几枚爪痕。
此前对探窟者们穷追不舍的暗物质怪兽并没有溺死在水里，它跟随他们，顺着通风口从地底下钻了出来。他毫不意外。
漆黑狰狞的利爪在泥土里留下巨大的抓痕，怪兽趴伏在地，没有一点声息，仿佛上演一场默剧。巴别尔仅有的视觉信号聚焦在怪物身上，眼看它爬了起来，抖干体表的水，朝着自己靠近，却迟迟没有动作，本该紧绷的神经因疲乏而变得麻木，肾上腺素褪去，他在冰冷的雨水里频频发抖。
“嗖”——
骤然，一柄金色雷矛瞬闪而过，窜出雷杉林，笔直贯穿了怪物的颅骨，插入地面，将它死死钉在土地上。所用时间不过刹那，脑浆稍后流出。一阵窸窸窣窣的风声过后，树林归于雨声与静默。
巴别尔仰躺回泥水里，疲劳无限趋近于阈值极限，他不打算挪动身体，鲜红的眼睛中映射繁星暗淡闪烁的天空，星光将熄，天光微明。
距离他们在八月十日傍晚进入矿区塌陷坑，已经过去两天时间，八月十二日凌晨五时，探窟者们终于得以重见天日。
不知多久以后，雨声渐小，一连串整齐的脚步声传来，人数众多，列队走出树林的灌木丛，由远及近。布拉泽的轻甲骑士越过他身侧，迅速把涌出粉水的喷泉口跟怪兽的尸体围拢起来，开展工作。
——这次，总算彻底结束了。
外乡人合上疲累的双眼，他只能休息这一小会，天彻底亮起来以后，就要到维也纳斯郡里去。地震势必造成损失，乃至伤亡，他得先找到狄奥尼，确保他不会因愧疚作祟而做出什么出格事，就像从前为了帮他脱身，与肉知论学派对着干——“啪嗒”，忽然，又有雨水拍击他的眼皮。
“不必担心，地震已经停了。”
一只黑色的手甲伸了过来。