“真让我们好找。”
巴别尔睁开眼，抬起头，红发黑甲的骑士面带笑容，金色的眼睛正倒着注视他。调查员立刻认出了对方，迪斯特什的养子索恩·费蒙特，他们前不久刚在雷杉林里碰过面——但对他而言恍如隔世。
外乡人力道礼貌地挪开索恩的手甲，撑住膝盖起身，沾着泥水的脸上没什么表情。
红发骑士干脆利索地收回手，直起腰，递给他一张手帕。
“多谢。”巴别尔接过手帕，在擦向自己的脸时迟疑了片刻，浑身湿透裹着泥浆，只擦脸似乎没什么用处。
“别客气，您是表姑的朋友，布拉泽的客人，我们自然要确保您的安全。”索恩脸上笑容更爽朗了些，目光投向地面的咸水“喷泉”，“真是恰如父亲所料，矿坑东北方向出水口的泥土湿润，水流量大，那不可见的怪物多半就是从这里爬出了地表，你们则更有可能从这里返回地上。”
方才协助他们回到地面、杀死暗物质怪兽的电流十分不同寻常，听到这番话，现在想来，那雷电多半就来自他口中的父亲，半神迪斯特什。
先知曾提过，邀请巴别尔做助手参加这次出境勘测，是为避免本国助手与王廷暗中联系，导致她的工作受阻、节外生枝，而这些布拉泽人似乎仍然对他们的动向了如指掌，甚至能够在恰当的时机抛出救命的橄榄枝。是因为下探前与驻扎骑士队长梅拉·洛然（MellaLoran）的交流吗？他不得而知。
天蒙蒙亮，骤降的大雨已经完全停了。
外乡人攥住衬衣下摆拧干水分，感到手上有一阵粗糙湿滑的触感，寒冷天气下，咸水里的盐分开始析出结晶，半透明状的品红色晶体从粘连在皮肤纹路内的溶液里滋生，与皮肤浑然一体，像极了某种异变的前兆。
四下巡视，本该与他一同回到地上的拜环教徒耶谢尔不见了踪影，但目前无暇寻找——远处没长草的平地附近，一棵雷杉树底下正蜷缩着一个长尾巴的人影。
“索恩！”
这时，一声呼唤从东边林地里传来，在空中回荡，引得刚平息不久的雷电又起波澜，遁入云层翻搅。红骑士听见了呼喊，便朝调查员略一颔首，又跟履行勘测作业的兵士们打了个手势，手按佩剑，快步离去。
他循着声音往东北面走了几百米，在一片树木密集区域里慢下脚步，嘈杂声近在咫尺，周围晨雾缭绕，他光滑的黑盔甲上很快结了一层水珠。
拨开树丛，一片白色从浓绿里剥离，映在他眼睛里。迪斯特什反手持剑，披风与软甲一尘不染，体型硕大可怖的暗物质怪兽趴伏在他脚边，颅骨被纵向劈砍成两瓣，切口平整，几乎是当场毙命，有毒的黑色血液流了遍地。
索恩止住脚步，扫了一眼怪兽的尸体。它的舌头向外吐出，尾巴与利爪掉在洼地里，浸泡雨水，切面同样整齐。
他不禁拍手赞叹：“您的手段还是这样干脆利落，真希望我在北征前也能学些皮毛。”
“狩猎的本事有时跟屠宰无异，但在战场上，观赏性手段派不上什么用场。”
国王没有回头，拇指揩掉面颊上的污渍，陨银长剑在手里转了半圈，甩下一排黑血。
“都找到了吗？”
“是，那名执法厅调查员并无大碍……”骑士的手甲摸进腰部置物袋，迟疑了一下，空着手抽出，“另有一名塞珀斯蛇人，看样子凶多吉少。”
“蛇人？”他回身，“不在你给我的消息里。”
索恩双手背后，站得笔直：“八月八日在雷杉林里，他们的确是两个人。多半是后加入进来的当地人，这种探险，请到个熟悉本地情况的向导引路格外重要。”
“信得过一个临时联系的奥尔梅克蛇人，却信不过自己的副官和助手？”国王的语气冷涩，几乎是在揶揄。
红骑士顿了一下，立刻爽朗笑道：“您是知道的，安德娜表姑一向特立独行，不喜欢应付繁文缛节。”
“的确，她有权力，还给我带来了如此新鲜的猎物。”迪斯特什抚摸过长剑，借助一星半点的日光检查剑刃。
“处理掉。”
他吩咐，收剑入鞘，顺手摘下染血的白手套，丢在怪物身上，向着骑士驻扎的营地旋身而去。
索恩目送他离开，走到怪兽狰狞的尸体近前，简单观察了周遭环境。紧接着，他卸下一只手甲，摘掉内衬，露出了形如枯槁的手部皮肤，那上面遍布陈旧的肉红色烧伤痕迹，已经康复，并不影响关节活动。
“呼”——瞬时，火焰从血管里、从麻木的神经束里迸发，犹如一条双头毒蛇，咬住并缠绕怪兽的尸骸，将猎物生吞入腹。
晨光初显，向导托德侧躺在树荫里，湿透的衣服跟覆盖鳞片的皮肤粘在一起，一动也不动。巴别尔在他身边蹲下，谨慎小心地将他翻过来平躺，日光投在覆盖瞬膜的眼球上，没有呼吸，浑身冰凉，脖颈无法支撑软垂的头颅，他上前试探颈动脉，摸到了一块错位脱落的椎骨。
外乡人回想起来，前不久，在地底下，蛇人为从暗物质怪兽爪下救他脱困，用手里的铁镐凿穿石壁，洪水喷涌而出，他正面接受了巨大水压的洗礼，冲击力多半当场就折断了他的颈椎。
咸水持续抬升时，托德的尸体被一并带上了地面，不至于死无全尸，抑或生死未卜。唯一一件好事。
巴别尔蹲在那里，俯视相处时间并不算长的探险伙伴。他留意到，有什么东西从托德防护服内侧的衣袋里滑出。
一张便签，展开后写着两句话：浓汤里少加一勺盐，多半颗洋葱（字迹潦草）。别听妈妈的，喜欢祖父的独特风味（字迹稚嫩，结尾画着一个笑脸）。
他忽然记起年老的蛇人曾提过，自己的女儿与孙女在等他回家，他打算炖一锅烩菜，像从前那样，在团聚的餐桌上把这次探险经历也分享给家人，随后反刍清空自己的胃，锁上门窗，一觉睡过整个寒冬。
墨水已经晕开不少，笑脸看起来像哭，他将纸条折好，夹进身上唯一干燥的手帕里。他脸庞濡湿，神情平淡，心底却空落，沉默着替向导合上了眼睑。
身后不远处，士兵与勘测人员围着出水口支起了各式测算设备，他们扩开并加固了松软的泥土，使粉色咸水完全暴露，将连接导管的水压检测机与一根长探针一同送入水下。
外乡人已经将蛇人的尸体抬起，估计着维也纳斯郡城区的大概方向
，打算先去找间医院。他很熟悉殡葬的流程，也清楚蛇人中间有食用家人尸身的传统风俗，到医院去，联系家人，让她们决定如何处理最为稳妥。
距离东奥尔梅克之森最近的医用研讨站位于维也纳斯郡之西，正是肉知论学派曾用于人体实验的场所，一座赡养院旧址。迫于人口锐减，流放学者离开后养老院并未重建，而是在上半年被翻新修缮成了一所暂时性的医疗院。
护士推来担架，找了间太阳照射不到的空手术室，扶起窗边倒地的输液架，拉上窗帘，将尸体暂时停放在那儿。一名药剂师走来，拎着一袋摔碎的玻璃吊瓶，跟护士交谈几句，又扒开年老蛇人的眼皮看了看，他们从一厚叠病例单上圈出了托德住宅的门牌号，很快遣人去拜访。
“您与死者是什么关系？”药剂师插着外套的口袋低声询问。
“朋友。”巴别尔回答。
“他是怎么出事的？当时您在现场吗？”她打量着他湿透的单薄衣裤。
“探险事故，他的颈椎被巨大的力道折断。”
药剂师点点头，多看了他两眼，关上手术室的门走了出去。
外乡人坐在手术室内陪同等待。角落里停着一台手术推车，上面的置物罐打翻在地，透过走廊看向门外的街道，时间还早，行人零星，维也纳斯仍然一片平和，地震造成的影响微小，仅仅局限在摇晃导致瓶瓶罐罐掉落的程度。
如此看来，狄奥尼多半不需要他过多的关心。巴别尔呼了口气，后脑勺倚靠在墙上，眼下要处理的事情诸多，执意前去探望也并非合理的举措。于是他在脑子里把这项计划划去，改为“稍后对先知的去向进行问询”。
等了不到半小时，一名蛇人在护士的陪同下匆匆赶来，巴别尔在手术室门口向她简单叙述了事故情况，将手帕里的便签条交付回去。成年的蛇人接过便签，读到自己与女儿的字迹，趴在盖着白布的托德旁边泣不成声。
尸体身份得到确认，被推往地下的停尸房，外乡人搀扶了悲痛的家属几步，一同穿过医疗大厅，这时，他忽然从余光里瞥见一名侍卫打扮的布拉泽人走进了医疗站的大门，不顾周围异样的眼光，左顾右盼，直奔他而来。
并没有任何喘息时间，受到布拉泽国王的招请，上午不到十点，巴别尔便跟随送口信的侍卫回到了西矿山东侧，抵达山脚下的骑士团驻扎营地。
营帐前的侍卫为他撩开门帘，他在引领下走进那顶最大的行军帐篷，国王正与一名戴防水手套的勘探人员交谈，背对着门口，似乎并未发觉他的到来。
“……综上所述，地下水原本贮存在矿洞底部的石壁里，同等体积下，石壁的空间狭小，所以不时就有水流被挤得往外冒，润湿并顶开泥土，灌溉形成如今看到的几个出水口。水中盐分浓度太高，土地上难以长草，出口就这么暴露在外。
“推测地底空洞下方岩层因地质活动（采矿挖凿或流水侵蚀）产生断层，受板层之间的挤压力而被往上抬，挤压到了极限，这些水就在一夜之间全部被从石壁中排出，像泄洪开闸似的，淹没了整座地下遗迹。”
勘探人员手中捧着夹板，往后翻了一页。
“经过简单的取样检验，发现这片地下水的水质跟海水成分非常相近，会呈现出粉红色，是因为一种被称为"红盐"的岩盐在水中含量极高，将水染成了粉色。
“水样已经获取充足，后续送往医学研究院做进一步检查，其余具体数据会在检测完成后第一时间进行汇报。”
“再次涨潮引发地震的概率有多少？”迪斯特什手里托着酒杯问道。
“可以不必担心，陛下。根据勘测显示参数，地下水水位已经在缓慢回退，板块结构重新趋于稳定，但矿洞以下百米目前仍被污水淹没。我们下放了探针，会持续监测。”
国王点头，向等候在一旁的侍官吩咐：“继续维持西矿区与灌水口的封禁，等水位退回到安全高度，就把坑洞填上，不允许任何人再下去。”
“明白。”
侍官与勘测员相继离开，各司其职。在此之后，布拉泽王终于把视线落在盔甲架前的外乡人身上。
他给自己斟满酒，坐回了椅子上：“我们这该是第二次面对面交谈了吧。”
巴别尔思考片刻：“是。”
“上回在侧殿里，你还是个冒失的戴罪之人，不到一年时间，就成了执法厅的编外调查员，工作执行高效又精准，替王廷拔出了奎尔城的一根"钉子"。你的确能力非凡。”
显然，他指的是奎尔城黑手党，萨瓦多兄弟目前一死一失踪，倒的确对王廷的管辖有利。
“过奖，不过我并不值得您如此费心关注。”外乡人对这种被监视感感到不自在。
“我如今在世的唯一亲眷和你走得很近，多加关注也是情理之中。”迪斯特什坐在那里，酷似蛇瞳的绿色眼睛注视着巴别尔，自始至终没有眨眼，“她如今人到哪去了，你可知道？”
“我们在地下遭遇了暗物质怪兽的袭击，她身负重伤，通过秘法先把自己送上了地面，我不清楚她现在在哪。”他回答。
“同伴生死未卜，不打算找一找？”
“原本是这么打算的，但您中途把我叫走。”先知十分重要，她的安危同等重要。血液病、月之骨，宗教和旧神的诅咒，失去了她，答案就将犹如被封入琥珀。
“无妨，恰如我等所料。（"Tisnotmatter.Justasurethought.）”国王的声音里有笑意，他的古语言说得比通用语更流利，“梅拉的队伍负责把守另一侧出口，有医师随行，她们早已顺利汇合。”
听到这里，巴别尔松了口气，风从营帐外吹进来，他又无故打了个冷战。奥尔梅克干燥秋季里的北风里，他湿透的衬衣已经干了大半。
“军营里多备的御寒衣物有不少，待会我遣人拿一套给你换上。”
他并没打算安排。外乡人听得出来，于是他拒绝了：“不劳烦。”
“先知此次外出勘探，她身边的副官并未及时报备。独自出境，研究人员也没带一个，却只叫上了你。”
他停了停，似乎在等待一个合理的说法。
“先知不希望被过多干预。”
国王俯视他，绷住了眼睑。这一解释跟索恩的说辞倒是如出一辙。
“罢了，但愿我
的援助没有妨碍到她。”他语气真诚地妥协了，换了个坐姿，支着脑袋颇为随意地问道，“与我说说，在那下面，你们都看到了什么？”
地下城镇遗迹、拉铎人、大主玛纳以及“年轮”的诅咒被和盘托出，但外乡人保留了更多的细节没有披露，包括八角笼与“灵魂入梦”的实验。而除了这些沉睡已久的历史，还有——
“一枚黑色的卵？”
“体型硕大，伸展出腕足，能将活人吞入体内，哺育软壳之中的畸形胎儿。”巴别尔补充。
国王听了，思忖片刻：“你说，一头暗物质怪兽盘踞在它附近？”
“是的。”
他记起索恩抓获的先兆教会教徒的话，安息骑士也曾潜到地下的遗迹去，并在那里停放了某样东西，邪主的宠物（暗物质怪兽）在看守它。情形与巴别尔口中的“黑卵”基本相符。
“那枚卵后来怎么样了？”他问道。
“被雷电斩断触须后，迅速缩水变小，沉在地底的咸水里。”
沉默在帐篷里蔓延，杯中的酒摇晃形成漩涡。近一分钟后，迪斯特什才审慎地开口说道：
“若真如你所言，这片洪水便是阿戈斯的手笔。”
——阿戈斯。
巴别尔暗自思考。在地底下，拜环教徒耶谢尔曾误把他当成先兆教派成员，并称先兆教会为“阿戈斯的教会”。
“阿戈斯，玷污与祭祀之神，或称，"蠕动濡湿之门"。曾列位普拉俄科斯诸神之一，却因权柄特殊，被神主流放。”半神背靠椅背，闭着眼叙述道。
“祂的权柄是什么？”
“你可知"叵塞"？”国王睁开眼，与外乡人鲜红的双眼目光重合，“一片宇宙黑暗物质纵横的混沌之地，也是诸神的流放地。”
——叵塞。
拉铎王朝的地下遗迹中出现过这个词汇。教宗海莉耶塔·拉铎在查沃堂兄（八角笼的设计师）的日记本里倒着写过这么一番话：
【神的躯体化为屏障，如玻璃一般出现了裂痕，孱弱，孱弱，祂即将突破叵塞（ψ）的囚笼。混沌（Khaos）无所不在。】
“接通这一处界外之地与奥普拉相连的道路，祂是唯一之门。”
很快，巴别尔听出了端倪：“神主将蕴含"叵塞"的门扉流放进"叵塞"之内？”
迪斯特什轻蔑一笑，抬起酒杯啜饮。
难以想象，所谓“神主”，这个曾经站在奥普拉宗教崇拜顶点的未知生物，制造了一个会牵连更高维度理论的悖论。相当抽象的理念，又与地球上那句“科学顶点即神学”的观点不谋而合。
——而制造这样一个悖论是为了什么？他暂时无法得出结论。
“既然如此，"蠕动濡湿之门"就不该出现在这里，至少不该为我们所见。”外乡人说道。
“正是，而如今门扉已然关闭，阿戈斯生性放纵贪婪，不会径自停止灌注洪水。兴许是黄金雷电中的战神与雷神余威将祂斥退，又兴许，这狡猾的阴谋家已经达成了自身目的。”
他开始消化一系列信息，试图串起宗教信仰历史诸多异常之间的联系。
——那块嵌在地底小教堂里的黑色石壁，一扇涌出滔天洪水的门扉，“蠕动濡湿之门”，来自奥普拉的旧神阿戈斯。阿戈斯被流放进“叵塞”，“叵塞”不属于奥普拉行星，阿戈斯的门扉却能将两者接通——就像最初促使我落入毒森林的空间口袋一样。
——目前唯一可以肯定的是，这名旧日的神只象征一扇可以连通不同空间的黑色巨门，门的开启代表两个时空之内发生物质交换，期间伴随着大量水流的涌出。
——如果没有猜错，我接触过这扇“蠕动濡湿之门”两次。
巴别尔完全沉浸在思绪当中。
——第一次开启，祂带我进入奥普拉，而第二次，就在刚才……
想到这儿他忽然皱起眉头。
正在这时，迪斯特什先一步站了起来，放下空酒杯，径直走向巴别尔——越过他，从盔甲架上摘下一条白斗篷，披在自己肩上，撩开了营帐的门帘。
国王回过头，白色的长发随风翻飞，近在咫尺。他示意外乡人跟上。