听到洞口传来的声响，众人皆警惕起来。
拉斐尔的手藏于袖中，抓住几把利刃；科特和帕里斯举起长剑，映着火光的剑面在幽暗的洞穴中吐出耀眼的辉芒；达莉向后缩了缩，背于身后的手心闪烁着一粒光点；维尔托最后才反应过来，他退到同伴身边，取出帕里斯赠送的短剑，面朝漆黑的入口，松懈不久的神经又被刺激得紧张起来。
人声越来越近，渐渐地，脚步声也变得清晰。忽地，甬道中传来的声音戛然而止，拔出武器的纷乱声音随之响起。
“是谁在前面？”一个洪亮的声音发问道，他们似乎已经发现山洞里还有其他人。
拉斐尔当即用标准神圣语回答：“来自其他地方的旅者，雨太大，来这里避一避。你们呢？”
发自黑暗中的声音立马回应道：“我们是来做买卖的，正要往南赶。没想到遇着这么大的雨，我们一共七个，能让我们进来暖和暖和吗？把武器收起来。”最后一句话是对他的同伴们说的，表明自己并无敌意。
拉斐尔沉默片刻，假装在和同伴商议，然后冷静地说：“把武器都收起来，你们可以进来了。”
维尔托把短剑收回鞘中，待他再往前看时，那七个商人已经进来了。
洞里微弱的光线使他们的面容变得模糊，但能看出他们套着外衣的身体有些臃肿，没有贫民的嶙峋感。走在队尾的商人牵着几条套住驴骡和马驹的缰绳。如同被外面倾盆的暴雨洗劫过一遍，他们的衣服没有一处是不褪色的，破烂丑陋，像海象皮似的耷拉在身上，样子颇为狼狈。
“介意我们烤烤火吗？”领头的商人礼貌地征求他们的同意。
拉斐尔做了一个请自便的姿势，五人退开几步，让出一半的篝火。被阴冷湿气包裹许久的商人们再难忍耐，蜂拥而上，在火堆旁围成半个圆弧，坐在后排的人努力往前挤，想多沾点热气。
两伙不相识的人共处一室，难免有些尴尬。在商人们舒展身躯，尽情享受摆脱潮湿感觉的美妙滋味时，很长一段时间都无人说话。
终于，有人打破了漫长的寂静。“多谢你们生的火，刚才浑身湿哒哒的，真是难受。我们自己生火还要费些工夫才会暖和。你们是哪里人，我看你们不太像是泰特斯或赫拉克那边的？”为首的商人说。
拉斐尔知道自己很难瞒过这些在各地跑生意的精明家伙。他坦然回答：“我们是从达斯公国来的，到这来做生意。我叫卡雷布，这位是露莉娅小姐，剩余三位分别是梅林、弗朗西斯、科里纳。”在介绍到科里纳（科特）时，商人们往后缩了缩，像是害怕他手中没有出鞘的那把重剑。
维尔托听着两人交谈，大致理解拉斐尔正在介绍几名同伴，在听到他随口报出的五个名字后，差点没忍住笑出声来。
末了，拉斐尔补充道：“除了我和玛莉亚小姐外，其他三位都不太会这边的正统神圣语。”
“没关系，也就是细节上有点不一样，听起来差不多，不妨碍交流。而且我们现在说的不就是标准神圣语嘛。”闻者哈哈大笑，“我们这些经常在外面跑的也习惯用南方的语言，时间一长，家乡话都生疏了。我叫欧斯特，来自利维坦城。”
其余六人也一一报上自己的名字——就是无法查明是真是假。
“哎，我以前去过达斯公国一趟，那里的人可真不咋地。当然，我没说你们几位，但在那我问个路都没几个人搭理。”一位名叫费利克斯的商人心直口快，用混合了不同地区风格的神圣语说。
“不能这么说，把个别人的行为扩大到整个群体上是不对的。”达莉回应道，“可能我们那里只有一两个人如此，你们就把目光都集中在他们身上，回来后大肆宣扬，又加深了这种错误印象。至少，和我打交道的那些人跟利维坦的居民没有多少差别。”
费利克斯惊讶于对方伶俐的还击，被动地说：“小姐你很有见地啊，确实，你就跟他们完全不一样。但是，实话实说，比起我见过的那些达斯人，我更喜欢跟阿尔达人交朋友，至少他们很热情，特别是贝罗人，和他们相处很有趣，很愉快。只是他们那边的领主，有点——”
帕里斯插嘴道：“我也见过几个阿尔达人，除却敌人的身份，他们是值得尊敬的。还有那里的姑娘，尤其符合我的审美。等这次我回家了，我父亲就会让我结婚，到时候，我肯定要按照阿尔达姑娘的标准来找。”
他一说完，商人们就爆发出一阵哄笑，有几个还说自己很理解帕里斯的想法。这样的笑话在哪里都是通用的。
费利克斯捋起自己的头发，抓在手中，在火堆前拧了几下，像是要把它们绞干。但他的动作幅度太大，让旁边的人好一顿抱怨。
做完这件事，他又开口道：“是啊，我第一次去贝罗的时候，还以为真像教会说的那样不堪，结果发现，就像这位小姐说的，跟我们这边没什么差别。现在想想，这世上哪有朋友之间乱来、偷情遍地的地方。那帮造谣的家伙也不动动脑子。”
欧斯特提醒道：“哎，这话可不能在镇子里说，教会抓得紧。不要再让我们破财了。”
“知道知道！”费利克斯不耐烦地摆手，“这不是跟达斯公国的朋友说嘛，教会难不成在每个山洞里都施展了监听的圣术？我都不知道有没有这种圣术呢。”
欧斯特试图岔开话题：“你们见过从北方返回的人吗？”
“北方？是指那件事吗？”拉斐尔不动声色地问道。
“还能有哪件事啊，尼拉的兄弟不就跑到北边去了？”费利克斯往身旁一人的背上重重打了一拳。
尼拉显然不愿提及，但既然费利克斯已经说了，不得已开口道：“我的哥哥们几个月前就收拾行李和朋友出发了，他们从伊赛罗山脉走的，现在还没有消息。”
“没消息是好事。”费利克斯大大咧咧地说，“如果遇到矮人的袭击，或是在荒原上遇到情况，总会有人逃回来的。现在没消息，说不定是因为他们一路顺畅，再等几个月就带着足够让你花上一辈子的珠宝回家了。”
“希望如此。”尼拉的声音低沉，很不自信。
拉斐尔缄口不言。作为行动的筹划者之一，他自是了解这件事的来龙去脉。
四月中旬，南方的贵族收到传来的情报后，便放出了大量谣言，吸引不明真相的平民北上。那些平民被当作探路的棋子，或者说，被当作替死鬼——几乎所有人都会取道伊赛罗山脉，而在险峻的群山间，盘踞着古老强大的矮人王国。如果人类想要通过，必须承担被袭击的风险。
而当北上的人数增多，他们派出的能力者被袭击的风险便会大大降低。更可叹的是，那些平民即使历尽艰辛，抵达了帕罗达斯，没有掌握正确的入城方法，待冬日降临，将会无一生还。贵族们把这叫做必要的牺牲。
“为他们祈祷吧，主会庇佑他们的。”欧斯特严肃地说。商人们一丝不苟地摆出祈祷的姿势。小队的五人也模仿着将交错的双手抵在胸口，合眼静默。山洞里安静下来，只听见燃烧的柴火噼啪作响。祷告结束时，他们在胸口画出形状不一的圆形，念出固定的结束语。
短暂的祷告后，欧斯特问他们要不要一起享用晚餐。怕被瞧出端倪，拉斐尔同意了。
商人们的晚餐比想象中的丰盛不少，据费利克斯透露，南方的战事消停了一段时间，往返比以往安全许多，商人们只要防住路上的劫匪，就能赚上一大笔钱。
商人把教会制定的那套规矩抛在脑后，邀请“露莉娅小姐”和他们一块用餐（他们本该分开坐的），大口撕咬撒上胡椒的猪肉，从挂在马肚子上的袋子里拿出喀奥斯地区产的葡萄佳酿，尽情畅饮，欢快地交谈着，彼此开着玩笑，戏说自己遇见的奇事。
“喂，欧斯特，再跟我们说说你在酒馆干的荒唐事呗。”
“不行！”欧斯特斩钉截铁地说。
“嘿，别理他，这人就是没劲。”费利克斯对坐在他对面的帕里斯和科特说，“我说出来你们肯定会感兴趣，他之前在利维坦的时候，连着好几天晚上不回家，每次都跟他妻子说是要谈生意。”
“费利克斯！”欧斯特大声喝止，但显然没起作用。
费利克斯自顾自地说：“谈生意？傻子才会信，像我们这些人，晚上要么是在酒馆里好好快活，要么是在被窝里好好快活，对吧。谁会为了城里老鼠屎大的生意，一次都赚不了几个银币，放弃在被子里的享受不说，还要违反宵禁！总之，他妻子薇欧拉就找上我们几个，要我们帮帮忙。说实话，要不是有钱拿，我也不愿意从床上爬起来，大半夜跟踪一个男人。我们几个当时就商量着，塞巴斯、乔伊，你们都记得吧，尼拉的两个哥哥也在，我们商量着如果发现欧斯特你真在和野姑娘厮混，我们就和薇欧拉一起，把你衣服扒光，丢到教堂门口，看那些教士会怎样对你。你应该庆幸自己那时没在干那事。反正啊，我们弄清欧斯特的活动规律后，在那天晚上，大概是半夜了吧，到那家酒馆二楼的小房间去，逮你个正着。你们猜怎么着，他在和一个教士——”费利克斯故意拖长声音，末了才说：“下棋！没错，半夜和一个教士下棋！还是不赌钱的那种，真是好雅兴！”
商人们又一次哄堂大笑。欧斯特脸上写满无奈，看着周围的人尽情取笑他。
费利克斯擦擦笑出的泪花和沁出的汗水，他的脸不知是因火光映照还是喝了太多酒的缘故，涨得通红，简直是容光焕发。
“薇欧拉问他在做什么，欧斯特反而问我们怎么到这来了。他竟然不相信有人会跟踪他，以为我们只是碰巧到这。呵，薇欧拉把他骂了一通，那个落魄相，我至今都记得，估计能记一辈子。”费利克斯手舞足蹈，他的同伴们将笑声推向最高潮。如果这时他们面前有一张桌子，可怜的桌子定会被他们擂得粉碎。
“然后呢？”帕里斯没听到惊险刺激的情节，意犹未尽地问。
“然后？”费利克斯有些不解。
当事人欧斯特只好接上：“然后我跟他们解释，就像现在这样，在一团哄笑声中，根本没人听。我和那个教士是在酒馆碰上的，他教会了我下棋，我们就约定每隔几天溜出来玩上几盘。没办法，家里太无聊了。”
费利克斯瞪起眼睛，佯装愤怒地说：“你就直说薇欧拉满足不了你嘛，找我们来啊，我们带你去快活。这人，就是不愿做正常人做的事。”
欧斯特义正词严地和他争辩，费利克斯有一句没一句地回嘴。帕里斯和达莉瞧着他们，好笑地摇了摇头。
“故事会”结束后，微醺的商人们唱起一首由宗教赞美诗改编的歌曲，和着美酒，一遍接着一遍，乐此不疲。
愉快的晚餐在一遍遍齐唱中走向终点。酒足饭饱，商人们横七竖八倒在地上，有的呼呼大睡，被火烤干的胸口又被洒出的烈酒弄湿了一大片；还有的，如费利克斯，搭着同伴的肩膀，摊开身子倒下了，嘴里仍含糊不清、拖着长音地唱着：
“主啊，请垂怜世间的苦难，
命兵戈收起，令喜悦相传。
欢乐终将重现，烁耀人间。
信者终获恩典，永恒泉源！
圣哉，圣哉——”
还没唱完，费利克斯便失去了知觉，彻底沉睡。欧斯特再次露出无奈的神色，和另一个清醒的商人帮同伴们披上毛毯，承担起值夜的工作。
帕里斯和科特的情况比商人们好上许多，依旧十分清醒。但在拉斐尔的要求下，他们被迫先去休息了。