小时候，维尔托也曾幻想过骑在马上飞驰，感受微风拂面、阅览万物的快感，但他第一次骑行的经历将童年残留的梦幻与美好击得粉碎。
尽管拉斐尔先前购置了软皮做的马鞍和铁环状的简易马镫，但当维尔托坐到马背上，双腿奋力夹住滑溜溜的腰身，他仍然死死拽着那根细细的缰绳，牙齿上下打颤，生怕自己从高处跌落。
他就这么坐在上面，催动马匹也不是，擅自下马也不行，臀部之下是渐渐被焐热的骑鞍，一阵风吹来都会令他心惊胆战。
像是等得不耐烦了，他胯下的马儿扬动粗长的脖颈，光滑而柔软的鬃毛在维尔托眼前如随风的柳枝般飞荡，吓得他使劲一拽缰绳。
马儿结实的双腿高高扬起，乌黑的马蹄在空中扑腾，像是要将骑手甩下，让他接受芳草与淤泥的拥抱。
维尔托嘴中发出几声被高昂的嘶鸣覆盖的呜咽，双手环抱住面前最可靠的支柱——马的脖颈。纤细的鬃毛粘上他的脸颊，维尔托既想伸手挠痒，又不敢松开双臂。
马儿欢快地敞开四蹄，想向前做一个跳跃，幸而被在一旁监督的帕里斯打断。
帕里斯把备受折磨的维尔托拖下马背，迟疑地说：“我还以为你会适应。”
维尔托胃中的食物翻滚着提出抗议，他依在棕色的马身上，意外地发现它已经不再闹腾。
帕里斯一面抚摸着小马的长脸与眼睛，一面在它的耳畔低语。
在安抚好活泼跳脱的马儿后，他又开始对维尔托训话：“说实话，你的天赋还不算太差，至少比我认识的一个人好。他是倒霉透了，跳上马后一不留神摔了下来，脖子给拧断了，然后被马拖了一路，整整一圈的血。我还记得围观的那群人都吓傻了，有些没见过血的小姐都昏过去了。嗯，除此之外，我应该还没见过比你在马背上呆的时间更短的人。”
他打个哈欠，来到自己那匹纯白色的骟马旁（帕里斯挑选坐骑时，一定要这匹，可维尔托不觉得它比其他普通的马儿出色），没有借助马镫，一跃而上，如此轻松潇洒。
“走了，他们几个还在前面呢，我们必须在午餐前赶上。否则你一整天都会向我们诉苦，我可不想让你像那群做布道的老头子一样喋喋不休。”
维尔托听过帕里斯讲的事故，愈发不敢骑马。他勉强握住缰绳，牵着马在帕里斯后面步行，心中盘算着该怎样逃避接下来的练习。
…………
七月中旬，天气愈发燥热。夏虫不知疲倦地吹捧着滚滚热浪，令它们越发肆无忌惮。维尔托撸了一把汗，抬手眺望远处逐渐扩张的雷雨云。
半个月以来，他们穿行于田野间，绕开了利维坦教区的中心地带和星罗棋布的收取通关税的堡垒。他们买马的费用高达十数枚金币（维尔托工作一辈子可能也攒不了这么多钱），所以之后只能省着点用。
几天前，他们淌过了平缓的斯卡曼河，往东北方向行进，将辽阔的乐苏达平原落在身后，即将走出利维坦教区。
而现在，举目四望，连绵的丘陵如同羽蛇巨大的身躯，上下起伏，宛如一把把绷紧的弓弦，在欲来的风雨下蓄势待发。
“我们要找一个躲雨的地方，跟紧我。”拉斐尔招呼众人，双腿一夹，催动胯下的坐骑，加速向前。另外三个骑术过关的同伴也随他而去。
维尔托睁大眼睛望向前方，看着科特骑着的高头大马变成视线中的一个小点。刚刚学会驭马慢行的他哭笑不得，模仿同伴两腿一夹，用套在脚上的马刺踢了踢，试图让马匹加速。
不如意的是，平日调皮的梅林——维尔托给它取名时极其随意，直接冠以自己朋友的名字——此刻毫无反应，依旧不急不缓地漫步于小坡上。
天边，一道惊雷响起，梅林被吓得四蹄软瘫，瑟瑟发抖，不敢动弹。维尔托急忙勒住缰绳，又踢了踢马肚子，希望它能鼓起勇气。
他已经听到暴雨倾泻的前兆。翻涌的黑云正在天空交战，紫色的电、灰色的烟交错而行，相伴着透明的雷音；大树、灌木、草茎在炽热的狂风中摇曳，大片矢车菊被连根拔起，像一条在空中飞舞的残破绸缎；聒噪的蛐蛐被迫从藏身之处现身，臣服于上苍的赫赫威势；画眉、百灵从栖息的杈丫上惊起，逃往无雷之地。
天地间的每一份空气都在流动旋转，西风在咆哮呼号，逼得维尔托俯下身子，像一片漂浮在水面的枯叶任巨浪欺凌。他的嘴巴被风吹得无法合拢，他趴在马背上，后悔自己为什么没有请教帕里斯安抚梅林的精灵语，对方掌握的精灵语也就寥寥几句，但眼下是多么实用！
一道嘶鸣声传来，拉斐尔返回前来接应受困的维尔托。拉斐尔飞身下马，俯身在梅林的耳边低语，和缓轻盈的发音断断续续传至维尔托的耳畔，在凌厉的风啸中更显柔美。
梅林弓着的背慢慢挺起，它的头从低垂到高昂，四肢不再颤抖，反而跃跃欲试地原地踏着步子。
“那边有一个山洞，帕里斯他们已经去了，我们走吧！”为了让维尔托听见他的声音，拉斐尔提高嗓音，大声喊道。
他们驭马而奔，可是在他们身后，苍穹无穷远处，墨云碰撞最激烈的地方，执掌降雨的神灵已经按捺不住祂的怒火，无数雨点瓢泼而下。
这次，祂没有丝毫的仁慈。不绝的雨滴连成万条垂线，在北风的怒吼中拍打在山丘上，晶莹的水滴、墨绿的草茎，在一次次撞击中被碾成齑粉，冲刷到地底。这场演出，比六月末的第一场降雨更加盛大，更加壮观，更令人敬畏。
无尽的雨水蔓延至整方天地，骑马的两人拼尽全力亦无法逃脱。当移动的雨帘在刹那间将两人笼罩，立即，他们像游过了整条河流，浑身浸湿，身上仿佛压着数块巨石，就连呼吸也变得异常困难。空气中尽是雨水的气息。
沾满黑土的路面在倾盆大雨中变得更加泥泞，维尔托眯起垂着大块雨滴的眼睛，彷徨地寻找山洞的入口。到处都是水，倘若周围的山峦再高些，山洪与泥石流必随之而来。梅林没有畏缩，顺着拉斐尔告诉它的路线奔跑，一往无前，在密实的雨幕中劈开一条蜿蜒小径。
又是一瞬间，维尔托仿佛从漫漫海洋中挣脱，凶残的雨水不再打落，喧嚣的雨音也在顷刻间收敛。维尔托像是一个从溺水状态中解脱的水手，大口喘着粗气，从马背上翻落。他跪倒在地，从衣服上滑落的水珠掉在潮湿的泥土上，和他沉重的呼吸一起掀起扬尘。
一阵慌乱的脚步声唤醒了他，维尔托抬头望见帕里斯快步跑来，便挣扎着站起，表明自己没事。他往四周看了看，发现自己已经安全地进入了洞穴。在他身后，拉斐尔牵着马，一只手扶着石壁，一边深呼吸调整着状态，黑色的长袍裹在他的身上，厚重的帽兜似乎盛了满满一盆水。
维尔托抹去脸上残存的水珠，低头审视自己。他的鞋子已经不成样子，裤子和皮肤像涂上树胶一样和皮肤粘在一起，衣服又重新浆洗染色了一遍，面目全非。
帕里斯张开嘴，却没说什么，挥挥手示意对方跟自己走。维尔托拉着缰绳，不时甩甩脑袋，想把淋雨后脑中沉重的感觉甩掉。待重新集中注意力，他已经亦步亦趋跟随帕里斯走了很长一段距离。风暴的权力逐渐式微，黑暗的势力正在扩大。
一道明亮的火光跃至维尔托的视野，久违的温暖驱散了山洞的阴冷。雨天藏匿的太阳似乎在火堆中重现，维尔托衣服上的雨水在这股暖意下无所遁形，尖嚎着逃走。
拉斐尔接过维尔托手中的缰绳，把他们的马拴在两根石笋上。洞穴中长满了奇形怪状、形态各异的石笋、钟乳石和石柱，它们在朦胧的火光和阑珊的人影中岿然不动。
“怎么样，调整过来了吗？”帕里斯问维尔托。
维尔托嘴里像是被灌了几缸水，用力咳嗽几声，才勉强回答：“差不多。”
他哆嗦着来到火堆边坐下，脑子里一片空白，根本没有精力思考。相比之下，同样全身湿透的拉斐尔神色如常，只是盘坐在篝火边，暖和自己的身体。
“这地方事又多，人又怪，雨也大。”帕里斯随口说着不知所谓的话，张开双臂，想让自己被烤到的地方多一些。
随着身体承受的压力慢慢减轻，维尔托灵快的思绪解冻了，他接嘴道：“是啊，我从没见过这么大的雨，可能以前有房子挡着就感觉雨比较小吧。”
“我以前在田野上遇到过更大的雨。”科特说了一半，没想好怎样继续，讪讪止住。
“我们在山洞里待到雨停了再出去。我以前从没有在山洞待过，没想到里面竟然长这个样子。对了，外面的太阳快下山了，我们干脆在这里过夜，正好体验一下宿营山洞的生活。”帕里斯尽说着这些没用的话，“要是这里有老鼠、蝙蝠、蟑螂什么的……”
“哪里哪里！”达莉突然跳起，恐慌地到处检查。
“没有，我随口说说，我来的路上看过，没有这些动物。”帕里斯急忙补救。他虽然知道达莉最怕这种黑暗、肮脏的生物，但一时不注意就酿成了意外。
达莉狠狠剜了帕里斯一眼，坐了回去，但似乎比之前安心不少。
几人在篝火旁静坐了一会儿。科特用石头打磨起自己的剑刃，将刻着花纹的剑鞘放在身前。剑鞘上的图案倒是应景，是一片群山和藏在其中的村落，但磨剑发出单调的摩擦声催人欲眠。
维尔托嫌身体干燥得不够快，问帕里斯借了块毛巾，走到阴暗处擦拭身体，忽然听到了其他声音。纷乱嘈杂的说话声从洞口方向飘来，偏僻的洞穴又迎来了一批旅者。