懒得管他跑哪去，葛瑞昂问过迦罗娜和别的将军，了解前线的战况。
遭受毁灭性打击后，苍白炽焰是彻底崩溃。本该于涅汶会战的他们，只剩了四个后备整编师，在神盾军团推进前便狼狈回逃。不过，即使他们负隅顽抗，朝晟人也无所谓，因为没有悬念的兵力差，咬定了胜负不存在变数。
几乎没有遇到过阻拦，朝晟的战车和士兵迎过烈日，夹在振臂高呼的博萨人之间，往西边的特罗伦帝国前进。
“胜利不会这样容易，”从网的视野看他们庆祝时，葛瑞昂是无奈地感叹，“当然，前提是他放弃参与。”
不止是葛瑞昂，曾与苍白炽焰苦战的神盾士兵们也有类似想法。不论是在大道昂首挺胸，还是在抖动的卡车里相顾无言，又或在火车的轰鸣中吵闹嘈嘈，士兵们虽千姿百态，却对战事有相近的期望。知道更多敌人在咫尺的远方，只有将他们击溃才能结束一切，真正地回到故乡。
那些对阵过圣徒的铁拳新兵们，也是这般琢磨，比如阿尔。现在，这位木灵正穿过倒塌的墙垣。他踩着石渣掏出铁壶嘬口水，看向身边那没有玻璃的残窗，才察觉这灰暗的废墟，原本也该是座安宁的城。
他听到战友的呼喊，便踏着碎的砖石，见到长着青苔的暗黄墙角前，搭档正给脏兮兮的孩子递包军粮：“水？借我使点。”
阿尔递出拧开盖的铁壶，那博萨的孩子用指缝填着脏泥的小手捧住后闻一闻，小心高举，用嘴隔空接住水，喉咙咕咚响。
看着孩子和青苔，阿尔展露笑容：“慈爱的帝皇啊，无论多破败的土地，只要沐浴阳光，就会有生命生长。”
“行了，你少说两句。念叨不如拍…谁的马屁来着？人才是干死几十万人的猛汉。”
“哎，你会相信吗？谁能有那么强？前行者也不行啊？”
“我本来不信，可我眼睛没瞎，我看到他了，所以我信。”
“你不觉得可怕？要是…”
阿尔的质问戛然而止，转而环顾废墟。或许是因为听到吃喝与交谈的声，更多被灰染脏的脑袋，正从周遭的建筑残骸里探出来。
“好多的人…怎么办啊…”
阿尔苦笑着拉开腰包，同搭档掏出干粮，扔给博萨的灾民。在暮色来临的时刻，相似的事发生在废土各处。等天黑了，人们吃饱了，炮兵敲过他的头盔，往营地走去：“明天补给就来，怕是会分给他们，回去吧。”
给当地的博萨人派发完物资后，他们又休息十来天，终结这难得的偷闲。神盾军团逼近特罗伦的边境，代号钢爪的海军业已抵达瑟兰，他们这些新兵亦要出发。于是阿尔给搭档从驻留的营地拉上车，见清理干净的道路两旁仍是灰头土脸的博萨人显得精神焕发，正挥手同自己一行道别。
看他们消失在车尾翻滚的灰尘里，阿尔轻踹睡着的搭档：“你说，我们还会回来吗？”
给他吵醒的炮兵是憋黑了脸，明显睡眠不足，一肚子火气：“回个屁，早回家还差不多。”
这时候，车辆颠过凹凸的路面，阿尔立刻拧开了铁壶，让水随震动洒到搭档身上，帮他醒神:“别睡了。你看过瑟兰的消息吗？又是场伟大的胜利。帝皇在上，兴许我们很快能返回朝晟，不用再担惊受怕。”
“不是，你们木灵心眼都小的像娘们？”挨了半壶冷水，搭档是无可奈何，只能攥紧湿的裤腿挤水，笑话他几句，“你怕是傻了，才几天，咱们的部队就能去你老家，宰完那帮狗儿子？”
阿尔猛地揪住他的耳朵，凑上去大喊：“可恶的家伙，你才傻！还有，我的家乡在林海，不在瑟兰！说过多少次了，你都记不住！傻子！你才是傻子！”
杀猪似的嚎叫，惹得车厢内哄笑个不停。直到阿尔在疲惫的颠簸中睡去，士兵们才得以安静。
可阿尔的搭档却失了困意。炮兵知道，离开那本源的庇护，面对无情的炮弹，他们再没有复活的可能性。但军令不可违，否则炮兵宁愿赖在那，待到战争结束。不过炮兵又想，既然海军真登陆瑟兰，说明那强横的前行者该是在继续动手，没准他们这帮新兵蛋子，真的不用开炮，便能坐收胜利。
在路上跌撞好多天后，他们的车队并入了长龙，速度放缓了很多。这天，阿尔揉去惺忪，扒着厢门翻上车顶，认出前方全是神盾的军徽，明白是跟随大部队，进入帝国的边境了。
看着陌生的风沙，白茫的空旷迷漫在阿尔的心中。从伏击圣徒后，近过去二十几天，胶着十年的战争完全逆转。博萨的苍白炽焰溃败，瑟兰的黑暗奇迹也被全歼，再如何的不相信也该明白已经是战争结束的时候。可结束战争的不是朝晟，不是朝晟的盟友，而是一个人…可怕的人，好可怕的生命。这可怕的生命令还扒在车厢外的木精灵恍然失声：“难道，帝皇祂…祂也是这种超凡的生命吗？不，太不虔诚了，不可以这样想，万万不可以。”
见证浩荡大军进入帝国领土的，包括朝晟的第一前行者，混血的葛瑞昂·盖里耶。士兵们的困惑、惶恐和期望给了他信念，让他生出希冀、战争顺利结束的希冀。
他明白所有士兵、所有朝晟人都有这种希冀，这种希冀更放大至极限，而迫发到极限的希冀若破碎，原本的自信会转变，变为极度的失望。要杜绝改变的可能，唯有胜利、不断胜利、绝不失败的胜利。
“希望他别再发疯。”
不仅葛瑞昂在祈祷，特罗伦人现今的指挥者也如此。
圣痕的副官姆哈卡，眼眶像给烟熏过，是黑又皱。这些日子，他已经整合帝国各处的忠诚信徒，更相信他们会在忠诚士兵的带领下，潜藏并埋好帝国复兴的种子。
他晓得，好运只是厄运的赠品。苍白炽焰覆灭的消息早在军队高层传开，很多人绝望到自残自尽，哪怕朝晟的战车尚未压过帝国边境。如果可以，他也想选择一死而解脱，却又不辜负元帅的信任，唯有悲叹，悲叹连远在瑟兰的圣者都在撤离前悄无声息地死去，连最精锐的海军都失去联系…恐怖到这种程度的敌人，真会在乎凡人的计谋？
再想死，姆哈卡的电话也不能停。剩余的日子不多了，尽量给忠诚的潜伏者备好金钱与圣岩吧，或许，他们尚能苟活。
“元帅啊，你在哪？”姆哈卡捂住眼，疲惫地挂断电话，完全没了和圣痕同行的精神气度，“大元帅，你又在做什么？狗屎的帝皇，祢他妈又在哪？若祢还望着我们，便他妈帮帮唯一忠诚祢的帝国吧！”
他怀念的圣痕，仍伫立在竞技场的金光下，大元帅仍垂首，似在望着帝国最强的人。至于帝皇…
“哦，帝皇在上。圣灵，你们好会玩呀。”圣都北方百公里外，空无一人的小镇里，士兵正簇拥他们的统帅圣恩并扫清焦黑的工厂。
这堆烧塌的建筑罕见有价值的东西。厂房前，圣恩还未踹到变形的铁门，那门自行弹开。一队士兵们立刻进入并散开搜索，其他的则在工厂外查勘。
厂房内是杂乱不堪的焦黑。地面上，一些玻璃碎片还有完好的曲线，部分仪器的零件也能勉强辨认。一位士兵踢散残渣，翻出没给砸走形的铁质物品，交给长官。圣恩认出这东西是显微镜的镜座，在残渣里又拨几下，果然找到镜桥，再加上熔化的玻璃和两三枚幸存的针头，他已然有了猜想。
此时，工厂外的士兵大声叫嚷，圣恩慢步走去，晓得是他们找到几处翻过的土。
“挖。”
简单的命令，挥动的铁铲，翻飞的泥土，漫长的等待。圣恩非常想弄清楚圣灵在和老鬼捣鼓什么秘密，见坑里堆满新鲜的尸体，知道这应当是沐光者说的信徒和俘虏，不由拧歪额头：“没用火烧？”
也许是撤离太急，不想浪费时间？不会，不会那么简单。
“埋。”
尸体没提供任何有价值的线索。在圣恩离开后，刚重见天日的死者，便让匆忙推下的土覆盖了，却埋得不太严实，毫无尊重可言。
“还有纸张？哼？有趣啊。”
圣恩拿过士兵奉上的残片，试图从仅存的文字里分析记录者在忙些什么，可惜收获甚微。
“第三零七…血…死亡…”
圣恩扔去废纸，想笑又不能够。或许这些年里，圣灵是在研究激励士兵的新药物…
绝不可能。那该死的家伙是医药方面的门外汉，老鬼不会耗费他的才能，让他来干监督的闲职。到底什么样的秘密实验，需要帝国五元帅之一的圣灵监管，才能让特罗伦人的统治者、帝国的大元帅安心？
血，是血，是血。必须知道，必须知道他们做过的阴暗丑事。
“大人，我们…”
一位士兵正欲靠近，却给圣恩懒散的声阻住：“回圣都，如实报告你的主人。告诉他，禁卫军的老家伙会帮忙，我可不回去。有更紧要的事等我去做，给他带去这枚圣岩，必要时联系我，记住，最多使用三次。”
“是。”说完，那士兵接过圣岩急匆匆离开。
“唉，怎么猜测都不如质问当事人。”驾车向帝国北境，圣恩开着窗，对着强风呼气。“圣灵，你躲什么？快来找我、快来找我，同我好好聊天，好好谈谈呀。”
忙碌的元帅们，并不知晓敌人已至圣都。是的，现在，阿竹正踩着暗灰色的石路，看金黑之光辉映的行人，发现他们尽是黑袍蔽体，更罩黑色兜帽、面覆黑巾。
阿竹当然也作这打扮，亦发现帝国与朝晟存在相似之处。两国的民众都喜欢黑色，但特罗伦人的衣物拘束不少，那宽大的袍服与兜帽，分明是在掩藏身份，而这种晦暗的搭配，让本就填满黑拱建筑的城市更增一分压抑——神圣庄严也就罢了，氛围还相当窒息。
远望高立圣都中央的圆环，阿竹问过葛瑞昂，知道那是帝国的大元帅——奇罗卡姆居住的圣环殿，却不打算取他性命，只是自吹消灭了两支军队的力量，在追随者的面前表彰自信：“茉亚，我是不是无敌的啊？那什么…贤者，他有我厉害吗？不对，祖老头说过他不行。帝皇，对，帝皇，好厉害的称谓啊，祂有我强吗？”
“强者，你并未触及祂的领域，”跟着他的一袭黑袍里传出尊敬的女声，“但，你应该是仅次于祂的存在。”
“是吗？果然，我好能行啊，啊？”网里的消息令阿竹止步，“谁？啊，葛瑞昂阿姨？有什么事？嗯？怎么不说话？无聊啊。”
“你继续逛吧，我来翻译特罗伦的语言和文字。”
“不用啊，她会，”阿竹指向茉亚，避过迎面而来的行人，嬉笑着蹦跳，“你知不知道，她懂得好多！什么话都会！梁语，特罗伦语，瑟兰语…”
“稍等，她是谁？”
“我不知道啊，她说是能帮我，我就留着她啦。怎么，生气啦？葛阿姨？”
“好吧，你开心就好。”
阿竹不准备再追聊，打算好好看看茉亚口中的帝皇之城，欣赏这帝国的首府、信仰的中心、特罗伦人的圣都。很快，他盯住一队结伴的人，留意到那稍有不同的服饰——袖口与帽檐不只有漆黑，更绣着金色的纹路…与矗立的黑金火炬相似的纹路。
“强者，他们为信仰神圣帝皇的圣堂所供奉，是率领信徒进行宗教活动的圣职者。”茉亚轻声解释。
“还有这种职业？我看看。”阿竹随他们踱步，跟到一座方尖的黑塔附近，见那些人朝看门者行古怪的礼，而后获准进入。
“等我啊。”阿竹打晕看门的圣职者，换上他的衣服闪入塔内，毫不担心被人留意。
黑塔的内部刻绘精美浮雕，繁杂的画面应当是在讲述古老的故事，声声呕哑的诵读不断重叠，葛瑞昂给过的译文更凸出它们的冗长，引得阿竹连连哈欠：“无聊的帝皇信仰。”
再无聊也没见过，耐心等特罗伦人念完吧。
不知何时，高塔的黑钟敲响，一位老人起身请大部分信徒离去，他没带兜帽与面纱，能让阿竹看见那老眼里的凶光。
不算阿竹与他，黑塔总共留十三位信徒。待其他信徒走掉，黑塔的门合上，十三位滞留者扯去兜帽，满带杀与恨意，朝老人跪倒。
“圣环殿再无多余的守卫，圣痕被困在竞技场。没人能救那条贱狗的老命。”音节在发颤，老人的眼皮狂跳，更有热气哼哧出鼻孔，“多少年了啊，终有一日，帝国毒瘤的根能为我们铲除。”
“消息可靠？”一位年轻的女信徒眨着眼，“老狗会如此松懈防卫？”
“绝对可靠，大人亲自说与我听。”
听到“大人”这词语，在场的信徒面露欢喜：“既然是大人的口谕，肯定没错！”
“多少年了？六十、不，七十、七十多年…特罗伦已经被他在错误的道路鞭挞七十多年…”十三只紧握的右拳，同时锤向心口，棕色的皮肤涨成赤红，“怀抱必死的觉悟，让窃取帝国权柄，假借帝皇之名屡犯贪婪、谎言与嗜血之恶的大元帅奇罗卡姆在明日用死偿还他的罪。”
老人开启墙壁的暗格，扭动隐藏的把手，放下塔顶的巨大吊灯，那上面竟有裹帆布的大块物件。老人解开其中一包，拿出里面的钢质零件，没有两分钟，便组合出一膛军用的单兵炮：“难得的简洁设计。记住，四人一组，带好各自的武器弹药，进入圣环殿后组装。”
“先生，有这必要吗？”中年的棕发男信徒问，“没有守卫，我们大——”
老人挥手打断他，沉沉摇头：“做好最坏的打算。圣环殿外仍有站岗的哨兵，我们的朋友虽然会把他们解决，但老鬼肯定有防身的圣岩。假如被他察觉，借圣岩使用奇迹逃跑，情况可要失控了。”
听到这话，信徒们更加疑惑：“凭单兵炮攻破奇迹的护盾？老鬼肯定舍得花圣岩，会用最高阶的奇迹护身啊。”
“别担忧，会有很多同袍与我们共往…”老人拉栓上膛空击一发，听着撞针的回音，去爱抚冰冷的武器，“没有护盾能撑过三百炮铳的齐射。若有的话，多开几轮火！把你们的愤怒塞进炮弹里，全数清空吧！”