元老将晶石推至阿竹面前，示意他拿起来。
阿竹听话照做。开始，他并未发觉晶石有何处奇特。可稍加施力后，他便感到浩瀚的无尽——晶石恍如无底的瓶，无论施压多大的力、灌输多强的热都掀不开波澜。
面对浮空的晶石，阿竹运起本源，准备以消灭圣痕的力量去抹除它。可他的本源失灵了，他似乎看见这晶石的永存不灭，晓得它过去不会消失、未来不会消失、现在亦不会消失，不由咒骂：“该死。”
“这是祂的力量。而今你是最接近真理、拥有最强本源的人，可想胜了祂还为时过早。”
“真理？什么是真理？什么是本源？我的本源究竟——算了，你这老头不会说的，最后一个省了。另外少反问我，是你太拐弯抹角。这次可别绕嘴，好好给我说人话。”
“这世界运转的规律就是真理，或者说，永恒的真。当生命接触到真，就能借领悟发挥各自的力量。”
阿竹听得直摇头：“啊？那是…我懂了，你在放屁。照你说的，随便找个聪明蛋子读几本书，不就跟我一样了？”
元老是越说越惬意。他的语气，就像是一个老人拿年龄的优势、去安慰一个冒失又不懂事的孩子那般富有余裕：“那是认识，并非接触。真啊，真…勤于求知者不难理解，接触却是无缘。孩子啊啊，真理只望契机。那契机是恶作剧，有时候，你吃一碗饭、打了会盹、跌个跟头、爬几层楼、翻两座山、杀了什么…当然，死亡也在其中。用一次死亡换来凌驾众生的本源，未尝不是幸运。”
元老的话太不知所云了，尤其是在阿竹的蒙昧与愤懑积攒了太久后，更是点燃了那压抑的愤怒，现在，听不懂解释的阿竹咬出脏字、拍碎木桌，踩住跌落的帝刃，狠狠踏了几脚：“幸运？狗屎运！你看看我现在这样，哪像个正经人？呼，妈的，看到没有？我多容易生气，生了气就想…就想一拳打烂你的头！这要算幸运，你怎么不跟我一块儿幸运！偏生只挑我一个，就我一个人、一个人…”
“看，孩子，你并没有砸烂我的头，或是伤害我，”等他捡起剑、复原木桌，元老拿过晶石再推给他，“我相信，哪怕你一时冲动，也会让我复活，对吗？”
“瞎掰什么！你们都这么自信？是不是觉得我会听你的话，按你的意思当牛做马啊？”
“自信？或许吧。但自信并非我，亦非她，而是你自己。你仍是生在林海小村庄的少年，不是吗？”
“你在嚼什么闲经？”阿竹是彻底听晕了，死命地紧抱头，直至颅裂血流才静了心。他重拾那方晶石，继续追问，生怕元老再拐弯抹角，“你们都是坏人…我不管，总之告诉我，这玩意该怎么使唤？”
“感受它。”
“感受？”
“可惜了，”元老捋顺苍髯，叹得无奈，“祂的力量在抗拒你，祂…不喜欢你。”
“什么？”阿竹捏住晶石，见元老神色不对，明白这家伙没有撒谎，真真是急了，“死东西还挑活人？”
“孩子，你可能太强大了。在圣都的时候，我就看出些端倪——祂似乎不大喜欢你，宁可偏帮战败的圣痕，也不嘉奖你的勇武…”
祂、祂祂祂祂祂，这个祂，阿竹听了太多次，说了不少次，可对祂的真实，阿竹仍旧一无所知：“祂，到底是什么狗东西？”
“我们梁人唤祂作天武，世人尊祂为帝皇。祂应该是最接近、甚至超越真理，掌握了最强本源的生命。”
“行，我听不懂。你说吧，说明白点儿，我——我现在要怎么办？”
“多走多见，好好去生活。我们会全力搜寻圣典的下落，我希望它们有可能帮助你。孩子，其实你的状态并不糟糕，就我观察，你是缺了些负面的情绪，偶有心理波动，整体上看，已与常人无异，心态远胜先前了。你做得很好、很好，相信我，别太苛责自己。若你那般渴求完整心境，你就去问问她吧…问问跟随你的人。假如她亦不知，那，你就等待世界和时间，等待它们给你答案。”
“呼…我算明白了，你这老头子压根从未帮我，就会使唤我当牛做马，去杀杀杀…还什么世界？时间？这都是什么东西？你是瞎扯上瘾了？”
“莫管你信不信，孩子，我是想教你克制，教你学会忍耐、忍耐，本源之道，最难的便是忍耐…而且，千万别小看世界和时间的侵染…孩子啊，记住，再怎样超凡的生命，终归构筑于平凡的见闻，你也不例外。日久天长的岁月，必然送给你意想以外的改变，如过去的我那样改变。”
“过去的你？这话说的，老头子，难不成你还有过和我相当的本源？”
“不，不。我曾漠视一切，无所谓他人生死…什么梁人、木灵、金灵，我都不在乎。假如死人能成就理想，能让我接触真理，那他们就去死吧。可我没想到，当我有机会触及真理，我却选择放弃。那是时间给予我的改变啊，死去和活着的人，在不知不觉间挽救了我，让我建立了朝晟，令我们生长在和平里。”
“又是瞎掰鬼嚼的东西…行了，我听不懂，我走了。”
“且慢，孩子，”叫住阿竹后，元老忽然笑了，“我说些你能听懂的。你就不好奇，那跟着你的女人是从哪来？她是想做些什么？她为什么无条件地帮助你？嗯，你想知道吗？你知道吗”
“啊？她不都说过吗？”
阿竹可记得，茉亚说过那些血脉、帝皇之类的故事，相信是不会有假。
“你相信吗？难道她不会对你撒谎？”
“她比你可信吧？老头。你看看，她真有办法帮我，你呢？不过，话说回来，你有话就说，不如跟我唠唠——她是什么人？说，她是不是你找的帮手？”
“抱歉，孩子，我不知道。”
阿竹瞪圆眼看着老人走来伸手，拍响自己的头，又带上帝刃离开。片刻后，他甩醒神，穿过已给老人推开的门，走遍一间间红黑的殿廊，摸着头顶暗骂：“有病。”
“确实有病。好了，你别管他，专心处理帝国的事。”看完他们的对话，葛瑞昂借网给某人发去消息，长眉低垂，难得安神休息。
阿竹的事暂且告一段落。历经半多月的消磨，朝晟的军队已从博萨与瑟兰进驻帝国，更有小部分接近帝国的圣都。抵抗？怎么会有抵抗。无声的帝皇利刃证明反抗是笑话，加之圣堂传开奇罗卡姆畏罪自杀的消息，帝国最后的军团祈信之子业已选择投降了。意外的是，广播帝国战败的消息的并非第二元帅圣恩，而是刚刚给其他军官强推上位的将军。圣恩本人，不知道是藏去了哪里，他留下的烂摊子，只得由手足无措的将军们收拾。
因此，那疲惫的嗓音穿过千万里的广播，进入数亿特罗伦人的耳中，透着现实破灭的无力——
帝国的子民与帝国的军人都战败了…现在，他们要待在家中、放下武器…因为帝国战败了，所以他们要待在家中、放下武器。
结束了，战争结束了…战争结束了…
结束了。
见并无炮火轰落，还有反抗之心的士兵也慢慢缩回扣扳机的手指，等夜的风送敌人前来，和他们炮口互对着面面相觑。而当敌人放下炮口投来平静的注目后，他们才明白一切真的结束了。
战争所谓的结束，不过是在沉默的黑夜里多出很多沉默的失败者而已。现在帝国境内的窗帘都紧拉着，没人敢看街上是否有朝晟人。营地里的士兵扔掉武器、解除护甲，任它们砸落堆叠，走到一旁拿眼皮挡住滑动的汗珠，嘴嚼着空气，想咕哝又怕给听见，终是无声无息。害怕吗？或许吧。但让他们害怕的并非朝晟的军队，而是一个坐实凶名的人…一个超越常理的人。
凶名之下，圣都的金光也黯淡，几乎浓缩为最纯粹的黑。而黑就是很好的掩护，那些平日不敢现身的流浪猫狗都冒出来，争相翻挖餐馆前没人扫的垃圾堆，好来找些食吃。可是，有个人扔出了瓶罐驱它们走，跟着霸占了垃圾堆，从中抓起带肉的骨、捏几把沾油的菜，塞进了黄腻的布袋，再急急忙忙地走掉。等这人消失，饥肠辘辘的猫狗们又回来埋头翻找，继续充饥。
“今天都没人啊，拿回来好多。快吃吧，味道应该很好，”无光黑巷里传着稚嫩的声，那位捡足了垃圾的大男孩，正抠去手背上的血痂，塞进嘴嚼了起来，还把布袋摊在地上，喊来几个更小的孩子，“吃啊，等什么？”
“法普顿，你还…”
“我饱了，你们吃吧，”捏捏肚子，叫法普顿的大男孩安慰出声的小女孩，“看，没人打扫，我可是管饱了塞。”
“他们都不敢出门了，全在传朝晟人要来…”
“你听谁说的？”正使劲从脸上搓落黑泥球的法普顿很是吃惊，“朝晟人越过博萨了？不可能啊。”
“可、可圣职者不会撒谎吧？刚才路过黑塔的时候，我听到——”
“别信他们！他们都是骗子！别忘了，隔壁街的那伙可给他们…”
“嘘。”
当法普顿的食指贴着嘴，孩子们再不吵闹，都听见那微弱而沉重的踏步与引擎声。
他走到巷口小心探头，顺着金色的直路瞥向远方。等那些声音随冰冷黑影的浮现逼近，冰冷的装甲车和士兵出现了，全染成黑漆的装备，应该隶属归来的帝皇利刃…吗？不，再等等，再等等，等他们靠近些。不，不是的，他们的护甲和战车是箭簇状的，和帝国的士兵都不相同。
“朝晟？朝晟人？”嘀咕着的法普顿忘记缩回去，视线紧咬住正经过的军队。他看得越发清楚，甚至能听见士兵们的交谈声。他虽不懂其中的含义，却想起那很像以前广播里告诫人们留意并举报的语言，困惑不已，“瑟兰语？朝晟人说瑟兰语？”
“好闷啊，”讲话的士兵突然掀开面甲，头盔跟着后翻，吓得法普顿险些缩回去。可那异于人类的修长的耳与柔美的面容，又勾得他壮胆偷看，听那少女容貌的士兵发言，“嗯？你看，是特罗伦人的小孩啊。”
“一惊一乍的，小屁孩没见过？”旁边的搭档，试图给笑着的木精灵重戴头盔，“没个正形！这他妈在帝国！在他妈特罗伦人的首都！你露什么脸？是不怕死？”
“他们都解除武装彻底投降了，”拦住炮兵后，阿尔享受着新鲜的空气，笑容从流浪儿转向路口那通天的黑金火炬，“多神圣的奇迹啊，不愧是帝皇亲建的都城啊。”
炮兵不想费口舌，在面甲里哈热气，瞅两眼四周的漆黑建筑，感觉路走得很轻，身体快要飘过天上的云。是啊，简直是做梦啊，占领敌都的殊荣，本该由神盾军和传闻中的格威兰人争夺，谁成想，最后竟是他们这种新兵来捡便宜，踩进这座靠装睡来掩饰惧色的怪城。感慨着，炮兵垂头看了眼，只见脚踩的路黄灿灿，乍看像金砖，质感又酷似石头。他正想着抠一块拿走，却看网里的命令愈发急促，催所有人往圣都的中央赶路，就和去投胎一样着急。
“怂蛋的玩意…抵抗都没有。”
炮兵听得清楚，网和耳边都是这类抱怨。他们在笑话敌人，烦闷这些天的吃睡赶路，对他们而言，无人阻挡的长驱直入一开始确实痛快，但若真正未经抵抗便踏平敌境，反倒难以接受了，比白捡圣岩要更离谱。明白这点，炮兵觉得大伙贱得慌，因为伏击圣徒的惨样昨天还历历可数，今个却丢到脑后，臆想的战绩再英勇有何用？炮兵清楚，他们只是堆走狗屎运的软柿子，真打起来谁都碰不过。说实在的，炮兵巴不得躲了所有战事尽早回家，但战友们却爱吵嚷，不是各说各话就是自吹自擂，整得炮兵这耳朵生疼。
“好烦啊，不如早日回家，如陪老婆孩子钻被窝啊。”
“嘿，傻蛋，别看你们现在能隔着天南海北地腻歪，真见了面，不出两天，保准吵个掀房顶呀。”
“他妈的，孩子都有了？小子，行啊你。我还没寻见看对眼的。”
“从这儿找个娘们呗？嘿嘿，皮棕了点，眼睛挺灵动呀。”
“少动歪心思，这东西盯得死紧，别精虫上脑，干那些腌臜事。多背背军规，免得挨罚吧！你们啊，可要放心咯。”
阿尔无心留意同伴们的贫嘴，还是以拇指顶住额头，自顾自地祈祷，待念完颂词后，去拍拍炮兵的肩：“呼，帝皇给我预感，相信很快能回林海。唉，说实话，帝国的气候真糟啊，干热的…颠簸还疲累，终于可以离开了。”
回过神的炮兵，正在腰间的储物盒掏着什么，神神秘秘地念叨：“别急，你动动脑，省得僵成木头。好好想想，万一上面要留人守这破地，咱们八成中招，指不准待多久——来，试试好玩意，口味还行不？”
“真的吗？等等…你哪来的烟？”阿尔惊喜地接过炮兵抽出来的烟卷，点燃了，吞吐着云雾，呛咳几声，惬意地耷拉了脸，“味道和水烟差好远，习惯不来啊——还是老家好啊。”
“我从…什么苍焰身上搜的，成色确实不行。回老家，你就别想了，你看看，这地盘比博萨大到不知哪去，怕要留不少人。想回去啊，我看难。”
“是啊…不对，这都多少天了？你哪来的存货？”
“我可省着吸的。抽剩的都拆了重卷，才挤出这几支。”
“你真节俭啊。”
“那肯定。”
越想家，阿尔的耳朵越耷拉。对他们这些远在异国的士兵而言，回朝晟的机会，全看军队的安排是否合理。更何况，归国的路程相当漫长，如果走之前列车没有修通，只怕会在卡车上颠簸更久。至于用圣岩激活的传送奇迹…太奢侈了，简朴的木精灵怕是负担不起啊。
“好吓人啊…”直到他们走远，法普顿才缩回身，心怦怦跳，“挺威风的…那是…那是异种吗？和他们讲的不像啊，很像人…很好看…”
窥视的不仅是他，总有大胆的瞳钻过窗帘的合缝，看向朝晟的士兵。但从那黑甲反射的凶光里，他们只见到胜利者的骄傲。那种姿态，很符合战败者的幻想，令他们冷且怕。他们不想猜测往后，只是向帝皇祈祷，希望朝晟人别现在就要他们的命。
第二天，阿尔还没睡醒，就给炮兵拍着屁股打起来，给武器上膛后赶到了圣堂。他刚进去，一张罩在金纹黑袍里的老脸便抖动皮层，笑得瘆人，令他怒而唾骂：“不忠者。”
老人是沐光者。他到底是特罗伦人，虽然打心里不欢迎朝晟的军人，可情势已定，他没有选择的权力，只有热心敞开圣堂，恭请士兵们进入，还拿生涩的瑟兰语询出阿尔的身份，明白他听得懂特罗伦的语言，便邀其翻译，为士兵们讲解圣堂的壁画、珍藏、钱财与艺术品。
而后，沐光者待在后殿，躲进单间客房，方便门外的看守随时传唤。
来日的晨光如他所愿，散在敲门声里。沐光者颤巍行走，随呼喊爬上圣堂的阁楼，看到阿尔还在，目光和善了不少。
假的，都是假的。
沐光者很想笑，老迈的他险些忘了，愚蠢的精灵都是伪帝的信徒。他明白，是刺杀奇罗卡姆的事传开了，而这些崇拜伪帝的蠢货，对这位帮助迫害他们的奇罗卡姆爬上大元帅之位、又在最后欲诛其命而不能的家伙，难免有异样的同情。
毕竟，这老头总归是明面上，那些帝皇信徒们的最忠诚领导者。