川陕总督洪承畴在巩昌（今陇西市）临时衙邸的院子里，烦躁地来回踱步。所有人都小心翼翼地躲着他，尽量不去触霉头。
刘子政急匆匆地走进来，犹豫了一下，但还是上前凑到他的耳边悄悄地嘀咕了几句。洪承畴脱口而出“什么”，声音之大把厅房里扫地的下人都吓了一跳。他着急地一挥手，两人走入里屋。
在刘子政把所知道的详细情况一五一十说完后，洪承畴气得举起了桌上的镇纸，随后他冷静下来，把镇纸又轻轻地放到桌上。
“走，君耀，我们去马坞。”
李自成率众奋勇抗击，乘大雾弥漫，渡过洮河后甩掉追击的明军骑兵继续东进。突出来的三百多人已经断粮，他们疲惫不堪地行进在狄道（今临洮）至巩昌（今陇西）的山地里。
不敢进入村寨，白天只能栖息在隐身的山谷间。好在山坡上的野菜已经冒出了嫩嫩的叶子，高桂英带着能够行动的女人和孩子寻遍山谷，收集能够入口的东西。
古自存找到李自成，着急地说：“李哥，这样不行啊，肚里没食儿，别说那个姓洪的老小子，自个就把自个拖死了！”
李自成心里很烦，听他这么讲，没好气地指着满山的石头说：“那怎么办，横不能吃石头吧。”
古自存指指一边的骡马。
“怎么，吃生肉啊！”
“我挑几匹没用的毛驴、骡子，给弟兄们解解馋。反正不会冒烟，你就别管了。”
古自存把张鼐找来，让他们孩儿兵依照自己说的去做。随后，又找来七八个老兵，拉出几匹受伤的驴、骡，拉到远处宰杀。
老兵们抚摸着这些牲口的头和脖子，跟它们道几句别，举起手中的短刀捅下去。被杀的牲口颓然倒下，四蹄踢腾几下，不动了。看着牲口脖子处刀口咕咕流出的血水，许多老兵俯下身贪婪地吸吮起来。
李自成躺在枯草丛中，李双喜带着几个亲兵在他上方的不远处，罗立柱带人在山坡下面一点。他心里细细地琢磨下一步该向哪里走，遇到紧急情况怎么办，想着想着不自觉地睡着了。
睡得正香甜，忽然觉得有人在推自己，暮地一惊，睁开双眼。一个大大的泥团在眼前晃悠。见他醒来，古自存嘿嘿一乐：“李哥，尝尝怎么样。”
干裂的泥团缝里透出喷喷的肉香，李自成掰开表面的干泥巴，里面薄薄的干草里是焖熟的驴肉。吃着驴肉，他提醒古自存：“驴骨头也不要扔，弄不好我们连骨头渣都要吃净。”
古自存点头，张嘴刚要说话，李双喜举着一个大泥团走过来，边吃边说：“五大，你这地坑灶真不赖，怎么把烟拢住的？”
古自存在李自成八队管队中排行老五。
“小鼐子那帮猴崽子们弄得，要看你就快点去，去晚了他们就“毁尸灭迹”了。”
李双喜来到烧肉的深沟里，张鼐带着孩儿兵们捣毁了地坑灶和长长的曲里拐弯的烟囱，正往填平的地坑灶上铺碎石头和杂草。
在巩昌山里转了一天一夜，疲惫的农民军来到礼县较平坦地带，它们不敢靠近村寨，见到村寨绕着走。夜已经深了，李自成看看瘦得已经脱了相的杨鼎瑞和顾君恩，再看看疲惫不堪的女人和孩子们，大家都已经顶不住了，于是下令在荒野里就地休息。许多人一下马，即躺在冰凉的土地上进入梦乡。
一些老兵把牲口们牵走，让它们就地打打滚儿解解乏，用有限的草料喂喂它们。李自成把刘宗敏和田见秀派出去，向两边村寨方向警戒，以防突然到来的乡兵的袭击。
他和衣躺在冰凉的土地上不一会儿就睡了过去，不知过了多长时间，暮地惊醒，问身边的罗立柱几更了，罗立柱睡得很死没反应。他起身到处走走，所有人都在酣睡，感觉应该一个多时辰了，后边长哨始终没有消息传过来。有一种不祥之感涌上心头，不能再耽搁了，他把所有人叫醒，马上启程。
左光先带着骑兵循着农民军的踪迹一直追赶，在各地报来的各种消息中，他对附近乡民在巩昌南边鸡峰山山沟里发现有大片土灶的报告极为重视，他亲自赶去。赶到时，附近村的乡老（明代农村实行保甲制，但保长、甲长都服从有威望的族长，这个族长也被成为乡老）带着一个穿着破衣烂衫、干瘦的中年人在山沟里等候，周围有许多乡民远远地围着看。
在县里一个主簿的引导下，左光先与两个副将戴懋武、杨邦泽来到两个乡民面前。前面的乡老冲着他们一揖到地，左光先他们赶忙还了礼。乡老把身后干瘦的中年人拉到前面来，吩咐说：“快给总镇大人说说，怎么发现的这些灶坑。”
中年人把揣在胸前的双手从破袖筒里抽出来，微微抖动地抱了一下拳，然后指着地下已经刨开的灶坑说：“早起咱寻思出来搂点草、拾点柴。来到这条沟里时，一直跟着我的小黑狗冲着沟底汪汪叫，不断用两个前爪扒拉地上的碎石头。开始咱也没多想，再往里走，一股血腥味呛鼻子，地上隔不远儿还有驴、骡子的毛儿。”说到这，他一指身边的老头（乡老），继续说，“咱大爷这几天一直对咱们说，闹流贼了，出寨子要当心。咱一想，不是流贼在这疙瘩弄的吧。这不，就把军爷们惊来了。”
左光先仔细地数了数地上的大灶坑，有十三个，又到宰杀牲口的现场看了看，笑着对副将戴懋武说：“从泛着肉香的灶坑看，应该就是昨个的事。看起来流贼已经挣扎不了几天了，他们就在前面，赶紧追。”
他们又追了近百里，来到巩昌府宁远县（今甘肃武山县）地界，不光见不到流贼的影子，连他们的踪迹也找不到了。两天两夜了，弟兄们除了下马稍微歇一下，就剩骑在马上打盹了，都累坏了。“撵不上流贼，再把弟兄们拖垮了”，他这么一想，刚刚还提着的精神也没了。
天又黑下来，前面一个大的村寨，左光先下令靠近村寨就地宿营，派出长哨、横哨搜寻流贼的踪迹。
睡着的李自成没想到明军已经来到自己身边，左光先更没想到流贼就睡在前面二十里左右的一个叫马坞的地方。
洪承畴和刘子政带人在马坞查看了一下左光先和李自成各自的驻地，询问了当时情势，气得半天说不出话来。
这个左光先，近在咫尺，愣把贼闯将放跑了！流贼在夜里踏冰过河没挡住，情有可原。你左光先带着三千精锐，因为宿营而错过全歼三百夹带妇孺流贼的最后机会实不应该。洪承畴回来后越想越气，在几案之上铺开奏折，向当今万岁崇祯皇帝汇报几个月来的剿贼情形。
洪承畴在奏折中说：“照得闯将等贼屡剿溃败，已经节次具疏报闻……，追贼闯将者，左光先和曹变蛟之冲锋惯战劲卒……，贼闯将股望风而逃……”
写完这些，他笔锋一转，着实奏了左光先一本。“闯将为诸贼元凶，仅领三百丧败之众，相离不过二三十里，诚数年未有之机会。即不顾性命擒斩此贼，亦是应得责任……。无奈计算不到，追赶不紧，使元凶脱然远逝。自目前既不能成一股完功，将来必费兵力剿灭。光先何所辞其责！”
第八节败而复振
在礼县西南部山区一座山的山脚下，有一个偏僻的小村落，李自成带着一百多老营人马蛰伏在这里。这几天，李自成一直在琢磨向何处去。他想回陕北，但陕西巡抚孙传庭正在那边追剿过天星等，他想去湖广，又听说那边八大王、曹操等人也很难，处于风雨飘摇之中。自己手里的这三百老弱病残，人马太少，有被路途中势力大点的杆子吞并的危险，不宜远行。也不知高一功、刘芳亮他们怎么样，现在没有一点消息。正在屋里发愁，黑九霄的粗门大嗓在屋外响起：“大哥，有一帮流民说，过天星锅伙儿（当地人对自立旗号的农民军的称呼）在成县，不知是真是假。”
“真的吗，那真是太好了！”李自成兴奋地说。
他回头叫过罗立柱：“你去把老田（田见秀）找来。”
在陇西庆阳、陕北、四川等地作战，田见秀多次与混天星搭伙，他们最熟。
张天琳带着几千人马出四川后，与李自成分开奔陕西，在汉山附近遭到孙传庭手下甘营游击王万策所部官兵的截杀，损失不少弟兄，特别是二弟吊眼虎李二虎中了一支毒箭，生命垂危。他们躲开明军，向东往平利、竹溪而去。孙传庭派右营副将赵大允带三千人紧追不舍，张天琳在竹山、竹溪一带兜圈子，孙传庭那边追剿六队争世王、过天星，感觉兵力不足，一纸将令将赵大允调往山陕交界的黄龙山。
这一天，张天琳带人在尖山子白家沟一带活动，有人禀报，闯将管队田见秀求见。张天琳赶紧接出屋来，拉住田见秀双手不迭声地问一些熟人的下落。田见秀笑着一一回答，在听到高迎恩就抚经过时，他低下头，半天没有说话。一会儿，他抬起头问：“闯将哥在哪里，你们可被曹变蛟和左光先这帮狗东西霍霍惨了。”
田见秀仍然笑着说：“没有常胜将军，我们的元气还在，没什么？”
“真的？那就好。”
两个人正在攀谈，郭谝子急匆匆奔进来，一把拉住张天琳，边拉边说：“大当家的，你快去看看吧，二虎兄弟不行了！”
张天琳慌得顾不上田见秀了，与郭谝子赶奔李二虎的住处，进到屋里，只见李二虎躺在床上，紧闭双眼，只有出气没有进气了。
“二虎兄弟，二虎兄弟！”在张天琳大声地呼唤下，李二虎只是微微地抬抬手，然后脑袋一歪，咽了气，他的亲兵亲将哭声一片。
掉了几滴泪后，张天琳吩咐大哨头尖儿手高英妥善安排李二虎的后事。
安排好一切，张天琳回来找田见秀，一起去见李自成。
见到李自成，张天琳离老远就口中称哥倒身下拜。把个李自成感动的眼泪都要流下来了，他赶紧扶起张天琳，口中连着说：“自家兄弟，见外了，见外了。”
两人坐到炕头上，手拉着手，都很兴奋。
“哥啊，我这次来带的东西不多，有几头牛羊和一点粮食，别嫌少。”
“兄弟们都困难，这就不少了。”
李自成说了一些感谢的话，然后问：“听玉峰说，二虎兄弟不在了，真遗憾！”
此时的张天琳神情暗淡下来，摇摇头不愿再提此事，他问李自成下一步的打算。
李自成希望联手奔湖广。
又说了会儿话，张天琳说：“我知道，你被曹变蛟、左光先们霍霍的够呛，手头人手够不够，用不用拨给你几个？”
“我这还有两千来人，不过，大部分都挂着彩，要是左光先追上来，还真不好对付。”
张天琳疑惑地看了一眼李自成，犹豫了一下，最后还是把话说了出来。“跟我过来两千多人，领哨云里燕（黄建恩）的一千多人比较能打，让管队王汝正带着，我把他们借给你怎么样？”
“那感情好，兄弟你可帮了哥大忙了。”
在最困难时期，张天琳倾力相助，这也是在李自成得势后，他比其他过去小反王吃香的一个主要原因。
李自成要张天琳把人撒出去，到处放风要攻打成县、徽县，追剿而来的左光先果然中计，直扑成县。李自成却和张天琳直奔阶州，把左光先甩开。
到了阶州，刚安顿好，后哨来报，左光先被孙传庭调往黄龙山围剿郭应聘去了。这下好了，没有明军追剿可以好好恢复一下元气。
李自成和张天琳商量，想在汉南修养一段时间。张天琳觉得两队人马都在汉南粮食不够吃，想回庆阳，没几天张天琳带着本部人马赶赴庆阳。