乾隆五十八年（1793年），四月。
蒋坡村杨花飞絮，梨树白花绽放，楸树粉花盛开，到处是雪一样的白絮，到处是银山一样的梨树花，还有彩霞一样的楸树花。树上和房子上有飞来飞去的燕子、黄鹂等十几种鸟。
外村人称蒋坡村为怪坡村，因为村里有三怪，第一怪是村里有一种鸟的叫声如打枪一般，外面人来村里，听了往往吓一跳。
二是村西头通西山有一段50丈长的怪坡，看似上坡，却是下坡，上坡很轻松，下坡很费力气，下50丈长的坡比登50个高台阶还累，小伙子都气喘吁吁大汗淋漓；而上坡，却如背后有人推似的，一往直前一点不累。
三是因为族规的原因，村上多数人家喜欢生女孩，不愿意生男孩，蒋先昆家也是如此。
在有了三个孩子后，蒋先昆夫妇就决定不生了，为防止小不忍乱大谋，妻子对丈夫说：“我们分床睡。”
“我听你的。”蒋先昆答应。妻子的话对他来说是圣旨，他觉得妻子比自己有头脑，妻子一个人的脑子就够一家人用，妻子的一言一行，都体现出聪明智慧与远见卓识。妻子和他说话，他常常说“听你的”。
街上中药店老板边广涛，三十岁上下年纪，矮胖个子，圆脸，黑头发有些弯曲，眉毛也有些弯曲，大鼻子上夹一副金边眼镜，脸上总带着莫测高深的微笑。他与裘昆有交情，十八岁时一道干过偷香窃玉之事。裘昆裸身下河被甲鱼咬伤一事，让他成了大家的笑柄，接生婆黄三香笑他，边广涛也笑他。有一次两个人一起喝酒，边广涛又取笑他，裘昆气哼哼地说：“那个老东西！说我朽木不可雕，一辈子没出息。我想，要是他家有一个没出息的孙子就好了，你有没有什么药，能把人吃傻。”
边广涛想了想说：“吃傻的药我没有，但有一种药，放在酒里让男人喝了同房，女人生的孩子傻，不过，没什么把握。”
“你就试试，他家要生一个傻子，我也好气气他。”
“我有什么好处呢？”
“我给你十两银子。”裘昆大方地说。
有一日上午，晴空万里，天上几乎没什么云彩。蒋先昆去街上买盐打酱油，经过中药店门口，边老板热情邀他到家做客。蒋先昆身体高大但脸皮薄，不好意思拒绝，就客随主便上了饭桌。红漆饭桌旁的长条木几上，摆着六坛子自制药酒，里面泡的中药材有虎骨、人参、鹿茸、蛇、牛鞭、肉苁蓉等等。
边老板问蒋先昆喝什么酒，蒋先昆看了看6个大酒坛，习惯性地说“随便”。大鼻子边老板眼睛滴溜溜转，坏笑了一下，给他舀了一杯鹿茸酒，又舀了一杯加了傻药的三鞭壮阳酒。他觉得酒味好，各喝了六杯，没多久便面红耳赤。当时没觉得怎么样，只是肚里热乎乎的。谁知陈年烧酒后劲很大，回家走到村口，他就觉得肚热头晕，道旁的大杨树有点站立不稳，蓝灰色的天空有点摇摇晃晃。
晚上上床，酒劲全上来了，身体发热，一点不睏。快半夜了，他依然精神抖擞，辗转反侧难入眠。他想干那事，又怕妻子像母马一样尥蹶子，踢自己一脚泥。起来躺下，躺下又起来，反复好几次，终于忍无可忍，提着中式大裆布裤，像一只公鸡似的飞到东屋，把妻子推醒，躺在她身边。妻子迷迷糊糊推开他粗糙的大手，低声但严厉地问：“干什么？满嘴酒气！”
“你说我干什么？你不知道？”
“不行，说好了的！”
“快两年了，猫在春天还闹一下呢。”
妻子完全清醒了，呵斥道：“喝那么多猫尿，你找猫去！”
“我找猫去，猫不是我老婆，我求你了。”
妻子也有七情六欲，也经不起丈夫死缠烂打，也就不说什么，半推半就地接受丈夫的压迫和爱，默默体会久违的那种感觉。外面好像起风了，窗户纸窸窸窣窣响；片刻以后，狂风吹来，树竹弯腰，大雨骤降，滴答滴答敲打着树叶和屋顶。
耕了地就会播种，种子落地就生根发芽，然后一天天生长，没几个月，妻子肚子大了。
自从知道妻子怀孕，肚子里来了不速之客，蒋先昆很是懊恼，怪自己太冲动惹了祸，他狠狠抽了自己十二个大嘴巴。两口子为了打击不速之客，想了很多的办法。妻子先是吃了个把月乱七八糟的打胎药，说是灵丹妙药，吃后却无济于事。她又学戏台上的武生，在家里蹦跳翻跟头，用小腿粗的门杠子在肚皮上碾压，可压迫越重反抗越烈，小家伙在肚子里拳打脚踢，就是不下来，气得她天天骂丈夫害人精，恨不得拿刀砍了他那惹是生非的玩意儿。
十月怀胎一朝分娩，出生的一天来到了。那天，刮着大风，垃圾在地上打转，太阳被灰尘遮住，天空显得昏暗。接生婆黄三香跟着蒋先昆进了村，蒋先昆希望妻子能顺顺利利，谁知这孩子尽与母亲过不去，分娩时胎位不正难产，母亲咬牙切齿用尽力气还是不行，接生婆大喊大叫正胎位，正了半天，忙得满头大汗还是劳而无功，孩子就是千呼万唤不出来。
折腾了半天一夜没有效果，接生婆只好用利刀开大口子，无麻醉侧切，鲜血满床，疼得她死去活来。
孩子总算出来了，她头发散乱，汗水湿透衣衫，下身满是血污，像刚从白刃战的战场上下来。接生婆说，“是个男孩。”她眉头一皱气上心来，眼睛一闭，晕了过去。听到儿子响亮的哭声时，她才醒过来，痛苦严峻的脸上没有露出幸福的笑容，只有眼泪和愤恨。她不给孩子喂奶，心想你差点要了我的命，你哭吧，哭死才好，早死早超生！她想把婴儿扔进粪桶，被丈夫拉住了，“别，是我的错。”
这个不受欢迎又历尽艰难才出生的小男孩，取名蒋世兴，后叫蒋兴。让裘昆失望的是蒋世兴一点不傻，在各方面还比二哥蒋昌优秀，他出生时体重七斤半，比二哥出生时的体重重了二斤半。他从生下来到念完私塾几乎没生过什么病，而二哥蒋昌身体瘦弱多病，每年少说要看十几次郎中，吃几十副中药。
到蒋兴十三岁时，个儿已比二哥高出了半头，身体如紫檀树一般结实，眉清目秀，有健美小男子形象。
蒋兴身体好力气大，十五岁时，村上八十斤的石锁，一只手便举过头顶；一棵比人高的树，双手一用力就拔出来，脸不红气不喘。
蒋兴人聪明、学习好，私塾里的四书五经等课程，蒋兴六年便念完了，蒋昌虽然大两岁，念了八年还没念完。蒋兴记性好，悟性也好，好多文章听二哥念念，二哥还没念顺溜，他已会背诵了。
教书先生有点驼背，走路时腿脚僵硬、身体微微前倾，他对蒋先昆说：“你家蒋兴真是个读书的坯子，可造之材，让他在私塾念书可惜了，应该送去苏州的书院，念个三年五载，肯定金榜题名。”
父亲听了很是高兴，他喜欢聪明听话的蒋兴，教书先生的话让他动了心。
母亲怀孕生产时遭了大罪，又不是她期待的女孩，让她嫌弃蒋兴，看他总不顺眼，把他当成一切痛苦和烦恼的源头，有机会便要发泄一下。也许女人对弱者都有同情心，她对身体不太好的蒋昌很是偏爱，处处厚昌薄兴。
蒋昌吃奶吃到五岁，蒋兴五个月时就断了奶，顿顿用米汤对付，把奶让给二哥吃，家里有好吃的也给蒋昌吃，不给蒋兴吃，说体弱多病的孩子要吃得好些。家里来了客人桌上坐不下，母亲不让蒋兴上桌，等大家吃完了，才让他上桌吃点剩饭剩菜；洗澡蒋昌无论冬夏都用温水，怕他凉水洗了伤风，蒋兴一年四季是河水，说他身体好不怕冷；家务事让蒋兴做，不让蒋昌插手，说身体好应该多干活。
蒋昌爱睡懒觉，常睡到日上三竿，母亲从来不说，早饭还给加热；蒋兴有一天起晚了，便被母亲用擀面杖打了屁股，不让吃早饭。兄弟俩有时在床上和屋里打架，结果总是蒋兴占上风，弟弟在上，蒋昌屁股着地脸朝上大声叫喊，母亲走过来，不管青红皂白，拉起脸朝下的蒋兴就打屁股。
蒋昌爱说谎，不好的事就往蒋兴身上推，蒋兴也不争辩，常常代昌受罚。有一次，蒋昌把屎拉在床上，母亲闻到了臭味，大发雷霆，厉声质问：“谁拉的？”
“我没拉，是弟弟。”
“是你吗？兴！”
蒋兴不吭声，母亲气得边骂边打：“猪狗不如的东西，气死我了！”
蒋先昆和父亲一样喜欢蒋兴，但她怕老婆，对蒋兴有利的话，都要婉转地说：“我听祠塾陈先生说，兴是可造之材，建议送他去苏州书院念书。”
在西屋的蒋昌听到了父母的谈话，从里面出来，倚在门框上说：“兴去苏州念书，我也要去。”
母亲板着脸说：“科考太难，念那么多书有什么用？省省钱吧，苏州谁也别去！”。
这一天，秋收秋种结束，扬晒完毕，颗粒归仓。
按照往年的习惯，蒋先昆拿出渔网，准备修补一下，到太湖里捕鱼。
蒋先昆低头查看渔网上的破洞，看到蒋昌提着鸟笼出门了，有些反感，心想蒋昌过几年要离家了，老游手好闲不行，他对在竹竿前晾晒衣服的妻子说：“昌过两年要出去了，得干点什么，也挣些银子带走。”
“干什么呀？”妻子不以为然地问。
“孩子舅舅不是要一个帮工吗，他也给钱，让昌去吧。”
“弄船那么苦，他那身子骨行吗？让兴去。”
蒋先昆愣了一下，无可奈何地说：“我听你的。”
舅舅做贩运生意，家中有条运货的大木船，以前是南来北往什么都运，这两年被丁山瓷窑的柯老板包下来运木柴，每月一趟往返于茅山丁山之间。
俗话说：天下三样苦，打铁弄船磨豆腐，弄船顺风顺水还好，扬起帆把稳舵就行。若是逆风逆水，就得用竹篙撑，拽着绳子拉纤，寒冬时节滴水成冰，刺骨的凉水从篙上流到手上，皮肤刀割一般疼痛。
赤日炎炎的夏天，船工光着脚和上身，顶着烈日，在晒得发烫的河堤上拉纤，肩膀被麻绳磨得红肿，晒得黑亮的后背上渗出一层白白的盐霜。晚上，乌云遮住月亮，各种飞虫猖狂向人进攻，拉纤的人身上被咬得青一块紫一块。舅舅原先雇了两个船工，其中一个嫌苦不干了，便想让一个外甥来帮忙。
父亲等蒋兴从田里回来，便说让他去舅舅家帮忙弄船的事。
蒋兴爽快地说：“去舅舅家弄船，好啊，我去。”
母亲说：“你要去就去，准备一下，明天就去。”
“好，我这就去收拾。”蒋兴高高兴兴去自己的房间了。
蒋兴身体健壮，精力充沛，对什么事都有热情，人生还没有什么拴住他的麻烦事，他觉得弄船好玩，觉得舅舅走南闯北见多识广，跟着舅舅能长见识，他很快做好了准备工作。
第二天一早，风雨停了，小鸟懒洋洋地从房顶飞到树上，又落到门口湿地上，与一群鸡抢食米粒，空气中弥漫着烂草和鸡粪的味道。
蒋兴早早起身，吃了早饭，带了行李，便去了舅舅家，帮舅舅弄船运木柴，舅舅按船工一样给工钱，一年十五两银子。
过了一段时间，蒋先昆夫妇开始考虑蒋昌蒋兴兄弟的去处，两人的想法是离家不要太远，要知根知底，最好是亲戚，家境条件要好一些。
蒋兴无锡的二姨家符合这个条件，她家在城里有个杂货铺，在乡下还有六十亩水田，三个女儿中，准备留二女儿在家招女婿，二女儿比蒋昌小一岁，比蒋兴大一岁。
二姨从小就喜欢蒋兴，说女大一是吉祥发财的婚配组合，蒋先昆同意，可妻子不同意。
还有一家，是族弟蒋先云家，他家在丹阳皇塘何家庄，有三间房，十亩地，也算是小康之家。他家有两个女儿，瘟疫流行时二女双亡，妻子悲伤过度、刺激太大得了精神病。妻子姐姐家有两个儿子，长得人高马大，原先准备入赘一个儿子到蒋家，两个儿子也像老鼠爱大米一样爱蒋家两个女儿。如今大米没了，还有一只病猫，大连襟家两个儿子都避之唯恐不及了。
蒋先云无奈，他不想收养陌生人家孩子，又不甘心百年以后关门绝户。到祠堂聚餐时，向蒋先昆提出过继一个儿子给他，觉得有点血亲关系，也没有改姓，免得百年以后何家庄没了蒋家。他抓住族兄的手，眼睛红红的，含着泪说：“兄弟，你三个儿子给我一个吧，我不在了，有个儿子，老亲戚到皇塘还有个吃饭的地方。”
族长也在一旁帮蒋先云说话：“一笔写不出两个蒋字，都是兄弟，儿子给兄弟总比给外人好。”
看到蒋先云乞求的眼神和快要哭的样子，他心里酸酸的很是难受，对堂弟说：“我回去商量一下。”
蒋先昆和妻子商量后，答应过继一个儿子给蒋先云，蒋先昆想过继蒋昌，妻子要过继蒋兴。
此事蒋昌知道了，他对父母说，他不去何家庄，要逼他去，他就去死。
蒋兴知道后，不愿父母为难，主动提出去何家庄，他说：“苏常熟，天下足，皇塘在常州西门外，也是好地方，二哥不去，我去吧。”
父亲还想努力一下，他说：“这也不是买东西，还得看你二姨家要谁呢。”
母亲微微一笑说：“看看兄弟俩，谁与兰香的生辰八字相合。”
父亲说：“也好，我听你的。”
母亲去无锡二妹家要了兰香的生辰八字，说要请算命先生算算。过些时日，母亲就找算命先生分析研判，然后便给二妹回话，说蒋兴和兰香八字不合，难以白头到老，又说蒋昌和兰香八字倒是相合，婚后有财运还多子多福。
二妹不知是姐姐花钱做了手脚，虽喜爱蒋兴但也不敢与命运抗争，便同意蒋昌上门。父亲知道妻子做了手脚，有点不乐意，他希望有本事能吃苦的蒋兴离家近些，家里有事能有个照应，妻子说：“你忘了土匪裘昆的话了，他早就盯上兴了，兴离家远点，安全。”
“裘昆不知道皇塘么？”
“远一点总比近一点好，总要安全些。”
“我听你的。”父亲觉得妻子总有话说，便不再说什么，只能蒋兴自求多福了。
蒋昌离家结婚之日，蒋兴和舅舅都没去，他们的船正航行在大运河上，蒋兴穿白色对襟褂子，腰间系黑布带，下身穿黑布裤子，赤着脚弯着腰、汗流浃背光着膀子拉纤，粗粗的纤绳勒在长着硬茧的肩膀上，一步一叩首地向太湖艰难地行进。
两年后的六月中旬，离蒋兴十八岁生日还有一个月，这是蒋兴最后一次随舅舅运输木柴。
回家后，他将背起行囊，到一百多里外的何家庄蒋先云家当义子，为二老养老送终，顶门立户。他将在一个新的地方成家立业，生儿育女并了此一生。他有些忐忑，又有些兴奋，他习惯生活的浪潮起起落落，喜欢看自己的星辰明明暗暗，梦想自己的云彩随风飘飘忽忽满天飞霞。
中午，装满一船杂木的大木船从漕河进入长荡湖。岸上的田野里已经插完秧，绿油油的望不到边。百里湖面一望无际，湖水清澈碧绿，在阳光照耀下熠熠生辉。湖岸边垂柳依依，水中芦苇青翠丰茂。鸥鹭在空中飞翔，水面上有三五成群的野鸭在游弋觅食，平净如镜的湖面被划出一道道波纹，野鸭“咕咕”的叫声此伏彼起。
湖中船只不多，多数往宜兴的船只走大运河，虽绕远一点但没有湖匪侵扰。
蒋兴他们也很少从这边走，这次是蒋兴想看看长荡湖的风光，说以后不弄船，就不容易来长荡湖了。
远处的大涪山，像一大青螺卧于碧波之上，青螺周围全是各种树及芦苇，还有些叫不上名字的花。
一群鸟从大涪山上飞出，在湖面上盘旋着，和蓝天一起倒映水中。湖面上开始起风，碧波缓缓荡漾，船升起半帆，不用摇橹撑篙，不快不慢地向湖心驰去。
船工阿根在船尾掌舵，舅舅和蒋兴坐在船头聊天，竹篙斜搁在身边，竹篙下端的铁尖形如古代战戈，被泥沙磨得锃亮，在阳光下闪着银光。
“要不是时间紧，真该空船时去一趟皇塘，到何家庄你义父家看一看的。”舅舅眼睛看着天上飞的老鹰，有点遗憾地说。舅舅身体矮胖，脸上有酒窝，嘴大，笑起来露出的齿缝也大，他喜欢懂事干活不偷懒的蒋兴，他喜欢这个目光锐利，眉毛浓黑，性格温和又勇敢的小外甥。
“过个把月就去了，还看什么？”蒋兴说。
“去何家庄也好，毕竟是本家同族，一笔写不出两个蒋，只是家境比你二姨家差远了，离家又远。老话说皇帝爱长子，百姓爱小子，我姐姐与人家不同。”
“自己出力挣钱自己花，也挺好。”
“你们祠堂什么乱七八糟的规矩，长子继承，不公平。”
“舅舅，你到舱里睡会儿吧，有事我叫你。”
“好吧，中午睡习惯了，不眯会儿下午没精神。”舅舅起身进了舱门，又回头说：“过大涪山时离远点，山上有匪，多加小心。”
“知道了，我和阿根说。”