二人走了几天，沿路乞讨，风餐露宿，满面风尘。
这一天，下着小雨。春南原想走到一个大些的集镇，找一家便宜的客栈住下，走到傍晚，他改变了主意。
也许吃的是残羹冷炙，又淋了雨着了凉，肠胃出了问题，一路上拉了几次肚子。人也感冒了，衣服都穿上了还是觉得冷，呼吸不畅，老打喷嚏，老流清水鼻涕，胃在翻江倒海，头晕目眩，两腿沉重酸痛，每走一步都要耗掉一部分生命力，再没力气走路，便决定就在前面的村上找个地方过夜。
村子东头人家，有一个牛圈，挂张草帘子当门。
春南进牛圈看了看，靠墙角的木桩上拴着一头老母牛，瘦得大骨头露在外边，另一个角落是一堆牛粪、一个大粪桶，还有一个大粪勺是接牛屎牛尿用的。
靠门有一块空地，可以打一个地铺，他对春北说，“你在这儿，我去和主人家说说，借他家牛圈过一夜吧。”
男主人四十岁光景，瘦长个，秃子，长脸，凹入型下巴。他正在家编竹篮子，地上是一堆竹篾。
他打量了一下萎靡不振的春南，知是逃难的，说：“谁没有遭难的时候呢，要住就住吧，就是牛屋漏雨，没门，晚上冷。牛要拉屎撒尿，有臭味，你们不嫌弃就好，我给你们拿几捆稻草过去。”
“让我们住，就很感谢了，稻草我拿过去吧。”
男主人起身，到灶屋拿了四捆稻草，春南接过，拿到牛圈。春北解开铺好，把带的蓝底白花被子铺开，让哥哥躺下休息。
春南感觉头沉重而且混乱，身上不舒服，有点怕冷，腿僵硬得像老牛的犄角，翻来覆去好半天睡不着。睡着不久便发烧了，烧得头痛欲裂，迷迷糊糊。屋里臭味很浓，牛在反刍咀嚼，粗大的食管不断有吞下的草料返上来，咕噜声音很大。
半夜，老母牛“哞”的一声，春北被惊醒，听到老母牛“许许”撒尿声，忙起身端着大粪勺去接尿。老母牛一泡尿尿了一大粪勺，他端了倒入大粪桶。回到被窝，发觉春南身上很烫，如火炭一般，好像是病了，他很是着急，推推哥哥发烫的身体，大声叫：“哥——哥——”
春南听到春北叫他，感到口渴，便说：“水，我要喝水。”
“没热水。”
“就凉水。”
“急急忙忙忘了带碗盆了，只有一个水杯，我去主人家看看，看有没有热水？”
“深更半夜，别打扰人家，就用大粪勺，洗洗就行了。”
“我去舀水，你等着。”春北忙穿上衣服，双手端着大粪勺出门。
外面黑乎乎的，冷风嗖嗖，下着细雨，他打了个寒颤。小河有点远，他一步一滑走到河边，揪了把岸边的茅草，把大粪勺里边用力洗了洗，端了一大勺清水回到牛圈，水只剩下半勺。他用杯子盛了水，送到春南嘴里，春南喝了一些水，说：“你睡那一头，别传了你，两人都生病麻烦了。”
天亮了，春南还是高烧不退，浑身骨头酸痛，脑子里似有飞鸟盘旋，春北问他想不想吃东西，他虽然不想吃，但为了虚弱的身体能好得快一点，还是低声说：“想喝粥，给主人家点钱，请他家烧点粥。”
春北拿了些碎银子去主人家，屋里有一股新鲜的烘烤饼子的香气，女主人听说要粥，冷冷地说：“有昨天剩的，端去喝吧。”
春北把碎银子放在桌上，接半盆冷粥端回牛圈，倒了一碗端给春南，春南喝了两口，说：“馊了，你也别喝了，别吃坏肚子，倒了吧。”
春北端起盆，将馊粥倒进粪桶里，男主人进来给牛喂草看见了，满脸不高兴地说：“你们不吃也别倒粪桶呀，我可以喂猪啊，真是要饭还嫌饭馊！”
春北要说话，春南拉拉他的裤子，对男主人说：“我伤风了，没力气，还要住一天，按住店一样给钱，行吗？”
男主人听了妻子的话，怕春南病死在牛圈里晦气，脸上带着毫不掩饰的不欢迎的神情说：“不要钱，你们马上走，我要收拾牛圈。”
春北求他让再住一天，男主人坚决不肯。兄弟俩无奈，只能收拾行李离开。春北背着春南，背一段放下，回头拿行李；再背一段，再回头拿行李。到天黑，又走到一座破庙，春北内衣已被汗水湿透了。
兄弟俩在破庙里呆了三天，身体感觉好一些，便动身继续北行。他们也没什么目标，先是跟着逃难的人走，后来是沿着大路走，总觉得往北走得远些，会安全些。
这天中午，兄弟俩走到高邮湖东镇。镇的规模不小，比皇塘镇还要大一些，东西、南北两条街都有一里路长，在中间交叉成十字。
这天是集市，街两边有不少摊贩，有卖粮食蔬菜的，有卖鸡鸭鱼肉的，还有叫卖烧饼包子的，空气中有食物香味，也有难闻的腥臭味。赶集的人不多，多数面黄肌瘦衣衫褴褛，衣不蔽体的乞丐更是瘦弱不堪，风大些可能被刮倒。春南看着这些可怜的人们，心头一阵紧缩，逃难的人要与食不果腹的叫花子抢饭吃了，他心情难过地叹了一口气。
春北看到十字街口东边，有一堵灰色砖墙，墙面沧桑粗砺，缄默不语的砖墙旁边，有一个深色木门，门里往外冒着热气，门上方有块招牌，上面写着“俞济浴室”四个大字，他高兴地说：“哥，那边有一家浴室，我们去洗个浴吧，身上都臭了。”
春南说：“过去看看，问问要不要伙计。”
他们走进浴室，屋里一股蒸汽和汗臭味，春南问穿灰布长衫的掌柜，要不要伙计，掌柜看了他们一眼，说：“要一个搓背的，会搓背吗？”
春北问：“当学徒行吗？”
“行，当学徒，管饭没工钱。”
春南说：“再到别处看看。”
他们继续往前走，一家杂货商铺门前，白墙上贴着一张黄纸启事，告示旁台阶上，坐着一个衣服破旧的男人，有几个人边看启事边议论。
二人凑上前看，启事上写着：“陈家村陈家私塾聘用先生一人，试用期一个月，合格聘用，年银八两。”
有一人说：“年银八两还行。”
另一人说：“写的八两，七扣八扣有四两到手就不错，陈善仁待人刻薄得很。”
蹲在启事旁的汉子倏地站起，吼道：“别捣乱！”
“是你招人么？你狗捉耗子！”看不起陈善仁的中年人说。
那汉子愤怒了，伸出青筋暴露的大拳头，那几个人哄笑着走了。
春南看气恼的汉子，五十岁上下年纪，大胡子，额上有两道很深的皱纹，像山洪冲开的两道沟，穿一身打补丁的衣服。
“先生，是你贴的告示么？”春南上前一步问。
那汉子听人叫先生，有些局促不安，有些结巴地说：“我，我不是先生，我是陈老爷家的长工，替他贴启事等人，我叫朱八斤，你们要去就跟我走。”
“远么？”
“不远，三里路。”
“你家里有地方让我们住一夜么？”
“住一个月也没问题，大儿子一家和小儿子都出去要饭了，要夏忙才回来。”
“那就给你添麻烦了，我们去买点米和菜，你给我们带路。”
在路上，春南向朱八斤打听情况。朱八斤介绍说，陈家村有三百多户人家，大多数姓陈，陈家有个大祠堂在村子中间，老远就看得到。陈老爷是族长，住在祠堂隔壁，他家有一百多亩地，还开一个酱坊，做酱油和酱菜。
祠堂办了个私塾，二三十个孩子，一个姓洪的先生教书。洪先生的老父亲生病了，没人照顾，他要回家孝顺父亲。陈老爷说找到先生就让他走，近来逃难的人不少，陈老爷让贴个告示，有会教书的先生就带回去见他。
三里路走不多会儿就到了，村子里房屋密集，草屋占一半多，村子被一条长河怀抱，河两岸多树木和竹子。
朱八斤家三间茅屋在村西头，门前一小块晒场，晒场外是菜地，种着青菜、莴笋，几棵黄瓜爬在枯竹搭的架子上，藤蔓稀疏，有叶没花。
三间草屋，东西两个门，朱八斤说：“老大一家住东边一间半屋子，我和小儿子铁锁住西边一间半屋子。”
屋子窗户很小，屋里昏暗，家具不多，一张杂木拼钉的饭桌、两条长凳、两个小凳、一口灶、一个咸菜缸，一个水缸，水缸上方吊一个竹碗柜，碗柜只有半扇门。里面半间是卧房，一张破旧大床，竹竿支着发黄的蚊帐，有几个瓶瓶罐罐，靠墙有一只尿桶，屋里有潮气和霉臭味。
朱八斤问：“先弄饭吃，还是先去见陈老爷？”
春南说：“先去见陈老爷，说完事，再回来做饭吃。”
“也行，不过我要和你说一件事，不是洪先生不想干，是因为陈老爷想省点银子。”
“那你路上不说实话？”
“陈老爷不让早说。”
“我不能抢人饭碗。”
“逃难的人很多，陈老爷肯定要换人，你不抢，别人也抢，走吧。”
春南皱起眉头，想了想，觉得也不能怪朱八斤，他老招不来人也不好交差，便说：“好吧。”
陈老爷家的房子在村里是鹤立鸡群，五间高大的庭屋，大门上有福禄寿喜的砖雕，门两侧有一对石狮子。
大堂中墙上贴有字画，一幅松鹤图，对联是：“行之苟有恒，久久自芬芳”。横梁雕刻着蝙蝠、如意、菱花糕，柱子上雕的是喜鹊报春和鲤鱼跳龙门。中间板壁前横一长案，长案上有花瓶、方镜，一个有钟摆的座钟。屋中一张枣红色八仙桌，上首两张太师椅，其他三面是老式长板凳。
陈老爷在里屋，听朱八斤叫他，说领教书先生来了，忙走了出来。寒暄以后，叫春南春北坐在桌子两侧喝茶，他坐上座，朱八斤靠墙站着。
陈老爷中等个、偏胖、圆脑袋、眉毛短黑、左侧眉毛有两根白毛，比别的眉毛长一倍，像两棵立在灌木中的乔木。陈老爷嘴大唇厚，张嘴可见两个大黄啮牙，身穿玄色长衫，头戴褐色瓜皮帽。他用鄙视的眼神打量一下春南，觉得小伙子稳重中透出坚毅，匀称的身材显得精神干练。
他嗓门大，声音洪亮，眼睛盯着春南问：“你们是江南什么地方？”
春南觉得他说话时的神情严厉傲慢，像舍粥给人的财主，有些不悦地回答：“我们家在丹阳皇塘，在常州西边。”
“你们说的吴侬软语，像牛皮糖，又像鹅叫，不好听。”
春南不语，陈老爷沉下脸，冷笑一声，幸灾乐祸地继续说：“原先我恨自己没投胎在江南，现在庆幸自己没投胎在江南。江南也有今天，老天有眼，哈哈哈——”
兄弟俩没说话，陈老爷带点怨愤之气继续说：“我恨长江，长江一横，把人分成两等；我恨常州，发誓常州那边的人要饭不给。”
兄弟俩还是没说话，陈老爷继续侃侃而谈：“我有一年去常州，到杂货店买布和木梳，伙计听我是江北口音，叫了半天只当听不见。当地人像鹅一叫，笑眯眯地过去了，气得我想揍他。”
春南说：“人上一百，形形色色，什么地方都有让人讨厌的人。”
陈老爷脸色缓和了一些，说：“明天你来教书，第一个月管吃管住不给钱，教得好就聘用，年银八两。教不好，就走，怎么样？”
春南问：“我弟弟能和我一起吃住吗？”
“不行，私塾只管先生吃住，你弟弟可以住八斤家，他儿子都出去要饭了，想做工可以来我家酱坊，也是第一个月管吃不给工钱，正式聘用年银四两。”
春南心里踏实了些，吃住暂时有了着落，不用厚着脸皮要饭了。但想到一个月的试用期，又有点担心，自己没教过书，万一教不好，过一个月让走人，又去哪里找饭碗呢？
他喜忧参半，晚上在朱八斤家的地铺上辗转反侧，好半天睡不着。后来想到浴室要招伙计，这儿不要，就去浴室给人搓澡，他这么打算着，心里踏实了些。
春西也在想心事，长毛打到常州，皇塘肯定被长毛占了。听说长毛杀人放火，糟蹋女人，不知是真是假，如果是真的……
他不敢往下想。