荆小兔到天黑没回家，母亲和妻子胡迪兰都很着急，到村口看了几次，晚饭也热了几次，还是不见人影。
胡迪兰让阿婆和儿子先吃，她换了身干净衣服，扎了块蓝布头巾上街去找。她知道丈夫和毛四亥关系好，他们常在一起吃喝玩乐，便直接往他家去。
毛四亥家住横街后面，三间草房，家里一个瞎眼母亲，一个捡来的老婆，名叫朱白氏。据她自己说，老家在高邮朱家村，下大雨发大水，高邮湖泛滥，全家人都淹死了，她因在外要饭逃过一劫，随逃荒的人们，来到了皇塘，住在东街破庙里。
毛四亥家里穷，娶不到老婆，三十岁还是光棍，便把朱白氏领回家，当自己的妻子，生儿育女，同时照顾瞎眼母亲。
开头两年，婆媳关系尚好，后来便常吵架，婆婆说儿媳是不会下蛋的母鸡，儿媳说是你儿子不行，我是生过儿子的，还不止一个。
婆婆说儿媳虐待她，烙了饼不给她吃，儿媳说你鼻子太灵了，把邻居家的香味当自家的了。
今晚婆媳又吵了一架，朱白氏出门找人诉说委屈去了，母亲在床上骂儿子：“找这么个烂货！早点休了算了。”
毛四亥低头吃饭不吭声，看到胡迪兰进屋，眼睛一亮，心生妒意。荆小兔这狗东西艳福不浅，娶的老婆漂亮温柔，还体贴关心人，没回家还出来找，自己若死在外面，朱白氏未必会找。
他看着胡迪兰漂亮的脸蛋，灵机一动，眉开眼笑地说：“我下午和小兔在东街麻将船上打麻将，天黑我回来了，他手气好，赢了还想赢，我带你去找他吧。”
毛四亥穿了件黑布衣衫，换了双黑布鞋，带着胡迪兰往东街去。
夜色朦胧，月明星稀，高挂在天际上的月亮，像生孩子大出血后女人惨白的脸。河边的船上都点起了灯，快船的外面挂了十几只羊角风灯，灯光映在水中，波光粼粼。
船上有人打情骂俏，欢声笑语不断，在岸上排队等候的太平军士兵焦躁不安，有人对着快船叫喊：“快点啊！前客让后客！”
毛四亥领胡迪兰到码头跳板前，双手拢做喇叭状靠在嘴上喊：“邢爷！邢爷！”叫了四五声，一个窗户开了，探出一个脑袋，认出是毛四亥，问：“找邢爷什么事？”
“有新货，请邢爷看看。”
“等一下，刁毛东西！”邢大炮手下的人对他也不客气。
胡迪兰发觉情况不对，转身欲走，被毛四亥一把抓住了胳膊。邢大炮从船舱出来，走过二尺宽的跳板上了码头，板着脸来到二人面前。他伸出毛茸茸的大手，托住胡迪兰的尖下巴，借船上射出的灯光看了看，带着满意的神情说：“这个还行，带船上去。”
几个黑衣壮汉上前，像老鹰抓小鸡一样，把胡迪兰往船上拖，胡迪兰吓得身体哆嗦着，又哭又喊：“放开我！放开我！”
一个大个子黑衣壮汉抽了胡迪兰一个嘴巴，厉声喝道：“再叫，扔河里喂鱼！”
胡迪兰的脸火辣辣地疼，看着打手们凶神恶煞的样子，不敢再叫喊，只是流泪抽泣。
她被拉进船尾一个半圆的房间，里面有桌子和凳子，有两个太平军士兵。
按照太平军的规矩，侍候将士们的女人便是天兵的妻子，先要学习天王天父的《妇道诗》，了解必须的知识和规矩。
一个斯文些的二司马来给她念诗，他念一句，胡迪兰要跟着念一句，不念便是一巴掌。
她怕挨打，小声跟着念：“服侍不虔诚，一该打；硬颈不听教，二该打；起眼看丈夫，三该打；问话不虔诚，四该打；躁气不纯清，五该打；讲话极大声，六该打；有叫不应声，七该打；面惰不喜欢，八该打；眼左望右望，九该打；讲话不悠然，十该打。”
刚说完十该打，楼上有人喊：“讲完了没有？曹卒长等着呢！”
胡迪兰被人抓住手臂带到曹卒长房间，他有些不耐烦了，门刚关上，就抱起胡迪兰往床上一放，扒扯她的衣服。
她欲哭无泪，叫天不应叫地不灵，她双手紧抓着衣服，就像大雨中双手紧抓着一把破伞。可是风雨太大了，她力气太小了，破伞很快被狂风暴雨撕得粉碎，她自己也像被撕碎扔在泥水中的破纸伞一样，只能任人践踏了。
荆小兔到射虎村，与舅舅说卖童养媳的事，被舅舅骂了个狗血喷头。他挨了一顿骂，吃了一顿不愉快的晚餐，闷闷不乐回到家，已是晚上九点，听母亲说胡迪兰上街找他了，便转身上街去找妻子。
他东街找到西街，西街找到横街，找了两个来回没找到，便到横街后面去找毛四亥。
毛四亥正在家喝黄酒，筷子上夹着一片猪头肉，他满嘴酒气地说：“你老婆没来我家呀，我没看见。”
在床上躺着的瞎眼母亲说：“四亥，你别骗人家，不是你带他老婆上街的么。”
毛四亥不好再隐瞒，只好说：“你老婆在快船上。”
荆小兔感到无比愤怒，心里是无比悲凉，似被冰水浇了个透，他揪住毛四亥的衣服往外拉，骂道：“朋友妻不可欺，你个王八蛋！去把我老婆接出来！”
毛四亥力气大，用力一推，把荆小兔推倒，荆小兔仰面跌倒坐在地上，他看着有些可怜的荆小兔说：“你找一个女人，我领了去换，凭我跟邢大炮的交情，一个换一个没问题。”
“我到哪儿去找女人？”荆小兔爬起来问。
“你们村上那么多女人，骗一个到街上就行，走吧，我要关门睡觉了。”
荆小兔被推出门，差点又摔一个跟头，他流着泪，踉踉跄跄往村上走。
蒋康睡了一觉起床撒尿，听到外边有哭声，以为是猫叫春，听听又不像，开门察看，是荆小兔坐在场边碌碡上哭。
过去一问，荆小兔把老婆被卖的事说了，说自己瞎了眼，交了毛四亥这样的人，
蒋康说：“离毛四亥远点，坏名声比坏身体更糟糕。”
“现在说这个有什么用。”
蒋康又批评他：“四十不多欲，五十不多情，你就是多欲多情瞎折腾，你该收收心了。”
荆小兔不啃声，只是抹眼泪，
九贞从屋里出来了，对荆小兔说：“你还是不是男人，别让人看不起，有本事去找毛四亥算账！”
“我找过他了，他让我找人去换，我去哪里找人。”荆小兔窝窝囔囔地说。
“你不是和长毛熟么，怎么没办法了？”九贞真想踹他一脚，但忍住了，以鄙视的口气说，“我娘家与毛四亥家关系还好，他家穷，他爹娘吃了几十年药，我家都没要他们的钱，我去找瞎婆婆说说，毛四亥人品不好，对他娘还是孝顺的。”
第二天上午，九贞上街，到杂货店里买了二斤桃酥，去横街后面看毛四亥的母亲。
瞎眼老太婆又矮又瘦，抽皱得像根腌黄瓜，她摸着瞎眼说：“九贞，你放心，我一定帮忙，实在不行，就让他用自己的女人去换。”
九贞刚走，毛四亥回来了，给母亲一块麻糕，笑着说：“娘，你尝尝，挺香的。”
“我不吃，刚才九贞来了。”
“她来干什么？”
“她为荆小兔老婆的事来，要你想办法把人弄出来。”
“又不是她家的人，她狗拿耗子，管什么闲事。”
“我们家欠她家人情，人家难得开口，你必须帮这个忙。”
“要用人换，我没办法。”
“没办法就用你老婆去换，一个换一个。”
“什么一个换一个？”在外面打麻将的朱白氏回来了，只听到了后半句。
“一个烧饼换一个麻糕。”毛四亥搪塞说。
过了三天，胡迪兰从快船上放回来了，是毛四亥用老婆朱白氏换的。
胡迪兰这三四天时间的变化比三四百年还大，到家时头发蓬乱，脸上有污渍，目光呆滞，恐惧似乎钻进了她的灵魂，身体总是瑟瑟发抖。身上有多处伤痕，衣服被扯破，纽扣扯掉一多半，她总是用双手紧抱住衣服，就像在暴风雨中双手紧抓住一把破伞，显得无助悲惨可怜。
她的头似乎被打坏了，思维出了问题，本来她有千万个理由嚎啕大哭，可她不哭，见了人不是低头不语便是傻笑。
脑子里还摆脱不了快船上那段地狱般的经历，她有时自言自语说着快船上教的话：“服侍不虔诚，一该打”，“讲话极大声，六该打”。她家务事也不做，吃饭睡觉也要人叫，气得荆小兔忍不住就骂，还动手打，有时用拳头打，有时拿棍子打。
荆小兔打老婆时，母亲脸上显出厌恶的神情，还气急败坏地骂：“贱人！败坏荆家门风！”“丢荆家的脸！”“河里也没加盖，跳河死了算了！”
胡迪兰看到荆小兔举起木棒，就想到快船上打手打她的棍子，就惊恐地往外跑，荆小兔就追她，她逃到大塘边，想到婆婆的话，就往河里跳。
第三天早上，人们在大塘大石桥旁的河里，发现了胡迪兰的尸体，脸皮泡得发白，白得像没云彩遮挡的月亮，有伤痕的头泡得老大，看来半夜三更就掉河里淹死了。
那时候，村子正在酣睡，人们正在做梦，也许有人梦见战争已经结束，太平军已经逃遁，所有的人家门前都堆满粮食，所有的花草树木都散发出芬芳，所有的女人都穿着漂亮的衣服，在春风里幸福地歌唱。
有人半真半假说荆小兔，说是他干的坏事，荆小兔对天发誓，说自己晚上没打老婆，那晚上他睡得特别香，不知她何时出去的。
他母亲余怒未消地说：“败坏门风的东西，身上太脏，该跳河里洗洗。死了好！弄个芦席卷了，扔大坟园去，别弄脏了荆家的坟地！”
荆家兄弟用芦席卷了胡迪兰的尸体，抬到大坟园去埋了。尸体埋得浅，人刚走，就被野狗扒出来了，可能是头上的肉好吃，没多会儿，就啃得只剩了头盖骨了。
九贞听去大坟园放牛的人回来说了，心里难受，有些后悔说：“不找瞎婆婆，胡迪兰在快船上还能多活几天。”
“都是荆小兔瞎折腾，老想害人反害了自家。”蒋康有些愤慨地说。
“他娘也不好，哎——女人呀——”
蒋康心情悲痛地说：“胡迪兰才二十七岁，可惜了。”
九贞神情哀伤地说：“你找两个人，把她的尸体埋深些，别死了还遭罪。”
“我怕她身上衣裳都没了，还是你找几个女人去，把她深埋了。”蒋康说。
九贞说：“好吧，有人假正经，你是死正经。”
九贞叫了金凤娇等四个女人，扛着铁锹、钉耙去大坟园，挖了一个六尺深的坑，把衣不蔽体、身无完肤的胡迪兰埋葬了，做了一个坟头，烧了点纸钱，一张纸烧不着，就放在六角坟帽下压着。
金凤娇说：“胡迪兰也解脱了，要不死，苦日子什么时候是个头啊。”
九贞说：“是啊，嫁错了人，一辈子可怜，总是哭哭啼啼，我就没看见她笑过，不知道她会不会笑。”
九贞又铲些黄土撒在坟上，在心里说：“胡迪兰，下辈子投胎，可要挑个好世道，可要嫁个好人家。”
九贞从坟地出来，看到西庄塘有人家办喜事，爆竹霹雳吧啦响。她忽然想起了逃难的两个儿子，若在家，也要结婚了。
仗不知道打到哪一天，也不知什么时候回来。男大当婚女大当嫁，会不会在外面被人家招了女婿呢？当上门女婿虽然不自在，也是没办法的办法，总比打光棍好。