光绪九年（1883年），阴郁潮湿的冬天。
腊月十五以后，刮起潮湿寒冷的东北风，飘起鹅毛般的大雪花，手舞足蹈般纷纷扬扬，千树万树梨花皆开，田野房屋皆白。
冬天的寒冷、萧条、空旷和沉寂，让好多人不喜欢，特别是数九期间，人在外面，凛冽的寒风吹着肌肤，如犯人受刑一般。
蒋贤却喜欢冬天，因为冬天有雪，他特别喜欢连蹦带跳的雪，觉得它洁净清爽，往往雪还在下着，他不打伞不换鞋，穿着黑布鞋就出门转一转。脚踩在雪地上，如走在羊绒毯上，雪越下越大，不知不觉中，已是冷雪满身，堆了肩，白了头。走到家门口，像个雪人，便像狗一样，用力抖一抖身上的雪。
进了家门，闻到封缸酒香，心里便想起与雪与酒有关的诗句：绿蚁新焙酒，红泥小火炉，晚来天欲雪，能饮一杯无？
雪连续下了几天，何家庄村里村外好像堆了盐铺了银，树一下愁白了头，竹子不堪重负弯了腰，断了的树枝和枯竹，发出咔嚓咔嚓的呻吟声。
这天早上起来，雪不飘了，西北风却大了，朔风劲吹，河塘冰封，天空一碧如洗，万里无云，白晃晃的雪在阳光下亮得有些刺眼。茫茫雪地上，有松鼠、野鸡和野兔觅食留下的足印，为捕猎者提供了正确的追捕线索。
穿着蓝布棉袄的蒋贤出门扫雪，一步一个脚印，一直扫到码头边。他身上热了，停下手中长柄扫帚，抬起头，气喘吁吁环顾四周，看到的是田地雪中平，水声冰下咽的景色。
朱铁锁到码头上担水，用扁担头使劲把冰砸开一个窟窿，叮咚、叮咚的声音，传得好远。一会儿，窟窿捅大，清水如镜，他担两桶水往家走，有些凄凉地唱道：“江南俏，江南俏，身上还是破棉袄；江南好，江南好，麻雀落雪吃不饱……”
他唱罢，愤恨地大吼一声，惊起了枯树上无处觅食的一群麻雀。他心里难受，买洋参种子的银子是自己多年的血汗钱，他还当掉了唯一的一块垦荒地，由于无钱赎当，五亩地被当铺转手卖了。为此，他在家抬不起头，胡长秀常为这亏本投资骂他，有时还给他一耳光。他自知自己有错，只能骂不还口打不还手，他出门便喊喊唱唱，宣泄一下心中的郁闷痛苦，让不幸的命运有一点聊胜于无的快乐。
太阳出来了，阳光照在村里的雪地上，屋外特别明亮，屋顶的雪慢慢融化，雪水不慌不忙的顺檐滴下，地上是一个个有些自恋的小水窝，有的清澈见底，有的浑浊不堪。
朱铁锁刚听到消息，说荆时怀回来过年了，他马上招呼村上买了假洋参种子的人家，去找荆时怀算账。
蒋贤听说了，忙穿衣服换钉鞋，准备前往，春南说：“你别去。”
“为什么？”
“又不是打架，人去得越多越好。”
“我亏了十两银子呢，姐姐蒋敏还丢了命，都是他害的。”
“他回来过年会住些日子，着什么急，过几天再说。”
蒋贤没说话，心里不悦，眼睛看着门外，春南说：“过几个月要考试了，你快看书去。”
蒋贤只好脱了钉鞋换了棉鞋，去后屋看书。
大约过了一个多时辰，春南来到蒋贤房间说：“蒋良身体不舒服，有点发热，你带他到街上去看看郎中。”
“好的，我这就去。”
蒋良从小多病，身体瘦弱，九岁的孩子，个子和六七岁差不多，饭吃得不多，也不爱玩，说话也少，别人不和他说话，他也不主动和别人说话，每天吃了早饭去洪家私塾念书，放学便回家，不和同伴追逐游戏，喜欢一个人待着，看看书，看看天，看看花，看看猫狗。
蒋良病了，发烧，牙齿出血，脸色苍白，人消瘦无力，没力气上学，说话的声音不大，就像秋后的蝉声。
蒋贤背着弟弟到中街陈国栋诊所，陈国栋抓住蒋良的麻杆一样的手，搭了脉，看了舌苔，摸摸额头，说：“烧得不高，没什么大问题，伤风，我开五副中药，调理调理就好了。”
蒋贤兄弟出了诊所，弟弟说：“这一会儿就看完了，真是敷衍了事。”
蒋贤说：“有本事的一般看病都快，没本事的，搞不清病症，拿不定主意，看的时间才长。”
蒋良身体不好，脑子特好，书念一遍就能背诵，他对科考有兴趣，知道哥哥要去镇江科考，有些向往地说：“我长大了，也要去镇江，考个状元回来。”
“考状元，要到京城考。”
“那我就去京城考。”
蒋贤怜爱地说：“你多吃点饭，吃饭多，身体才好，才长个儿，长大了再去考。”
兄弟俩走到西街口，碰到了一脸怒气的朱铁锁，他说：“荆时怀逃他堂叔家去了，我们去找他。”
“他堂叔家在哪里？”
“我知道，你要去就跟我走。”
“我先把我弟弟送回家。”
蒋贤和弟弟到家不久，荆时怀的堂叔荆扣子就慌慌张张跑来了，一进门就叫：“蒋村长，出事了。”
“什么事，你说。”春南站起来说。
荆扣子是荆时怀的堂叔，五十岁上下年纪，矮矮胖胖，粗大花白的辫子从瓜皮帽后面垂在后背，他看着春南焦急地说，何家庄一帮人去他家找荆时怀讨银子，荆时怀一时拿不出银子，人们就打他，人快被打死了，自己劝不住，他恳求说：“蒋村长，你是村长，你们村上人听你的，你去劝劝吧，我求求你了。”
“好，我这就去。”春南进屋穿上长棉袍，就跟荆扣子去他家。
村子间，林木萧瑟，冰雪封路，积雪在鞋底下发出咯吱咯吱的声响，与枯树上几只乌鸦的叫声相呼应，他走到荆扣子家门口，就听到屋里传出的叫喊声和吵骂声。
原来，荆时怀一早刚进门，被他坑的人们便闻讯赶来了，要跟他算账，让他赔银子。他说没有钱，人们便翻他的包和口袋，带回的钱和洋货被一抢而光。有的人抢到了银子或值钱的洋表、千里镜，便悄悄走了。有的只抢着洋皂、洋火、洋烟之类的一点洋货，心有不甘，站在屋里，不停地骂骂咧咧。
荆时怀可怜巴巴的说：“你们找吧，有喜欢的东西就拿走。”
朱铁锁怒气冲冲赶来，只拿到半块豆腐大小的洋皂，他把洋皂往桌上一拍，气愤地说：“不稀罕你这破玩意儿，你赔银子！”
荆时怀怕人越来越多，来的人会因为一无所获，忍不住怒火要打他，便说到街上钱庄取钱回来赔偿，人们信以为真，就在他家等着。
等了好半天，也不见荆时怀回来，知道受骗上当。西庄塘村上有知情人说：“荆时怀有个堂叔住在荆家祠堂西边，他可能躲他家去了。”
有人说：“我知道他堂叔家，我们去找他。”
有人说：“找到他，可能也没用，他身上的钱都没了，去也白去。”
有人说：“让他卖田，他有两块田呢。”
满腔怒火的人们追到荆扣子家，荆时怀坐在堂屋喝茶抽烟，他说：“我带回的钱和洋货都抢没了，你们要钱要东西没有，要命有一条。”
人们见他一副死猪不怕开水烫的无赖相，又气又恨，便动手揍他，拳打脚踢，他下跪求饶，身体像患了疟疾似的索索发抖。
春南进屋，看到荆时怀跪在湿冷的地上，麻木不仁的西服被撕破了，脸上有两三处伤口，有血渗出，头发也被揪得乱七八糟像鸟窝。
他看到春南，像见到了救星，连磕三个头，可怜兮兮地说：“蒋爷，救救我，救救我。”
春南说：“起来吧，大冬天跪地上多冷啊。”
荆时怀看了一下揍他的人，战战兢兢的从地上爬起来，他的腰被打疼了，右手不停地在腰间按摩着。
“什么时候回来的？”春南问。
“今天早上。”
春南神情严肃地说：“你也别怪村上人打你，你那假洋参种子把人坑苦了，白花了银子不说，白辛苦一年，误了一年的地，还有人被害死了。”
荆时怀装出委屈可怜的样子说：“我也上洋人当了，那种子也是洋人给我的，我也以为是洋参的种子呢。”
“你也不想想，洋人卖洋参发财，怎么可能卖种子自断财路。现在说什么也晚了，乡亲们的损失那么多，你得赔，不说人工地价，按种子钱的两三倍赔给人家，不算多吧。”
“多不算多，可我哪有那么多钱啊，带回的银子和洋货都被抢光了。”荆时怀哭丧着脸说。
朱铁锁说：“没银子，你就卖房卖田，你家大兴塘不是有两块地吗？反正这次你得把银子赔给我们，不然，别想走！”
“有人要我就卖，这次我也伤心了，把房和田都卖了，以后不回来了，你们谁要房要田我就卖给谁。”
屋里一下变得安静了，殷火利说：“你家田那么远，村上没人要，你自己想办法卖吧。”
“我刚回来，人头也不熟，我怎么想办法？”
春南当家以来，没有添置过田产，生了小儿子蒋良后，便想着买上十几亩田地，今后分家好分，可是不想买离村远的地，但这一次他不出手，荆时怀的田是卖不出去的，这个赔偿的扣子是解不开的，他说：“这田卖不出去就卖给我吧，你打听一下田价，找个中人。”
“那田远，你要？”
“远不远，都是衣祿全一口田。”
“那太好了，你帮我大忙了。”荆时怀感谢地说，脸上有了一丝笑意。
春南说：“你问好价，来我家商量，村上人也回去吧，等他卖了地，再来拿银子。”众人见赔偿有了着落，先后走了。
寒天昼短，春南从荆时怀家出来，太阳已到茅山头，地白风冷，自食其力的鸟雀都不见了，饥一顿饱一顿的鸡鸭也早早进了屋，只有几条豪情满怀的狗不怕冷，在雪地上风风火火地奔跑追逐着，留下一个个深浅不一的脚印。
春南到家，说了荆时怀卖田赔假洋参种子钱的事，蒋贤说：“那好，我们家买他家的地，交银子时，先把欠我的十两银子扣下来。”
“一码归一码，该给他的给他，他欠你的，你跟他去要。”春南说。
三天后，春南和荆时怀办了买卖手续，荆时怀拿着银子回家，早有人在家等候，春南拿着田契回家，往桌上一放，蒋贤拿起来看，只见上面写着：
立卖地契人：荆时怀，因为迁居使用不便，今将大兴塘祖遗水田两块计八亩一分，其地东至彭德荣地边，西至河，南至道，北至王广柱地边，四至分明，出入依旧。立契卖与本保何家庄蒋春南名下为业。同中做时价银二百两，本日银业两清，并无短欠。日后如有一切违碍，卖主一面承当。空口无凭，立卖契永远存照。
光绪九年腊月二十二日。
立卖契人：荆时怀中人：李治同，彭前圣
人名旁边按着鲜红的手印。
蒋贤看完，把田契放在桌上，问父亲：“银子给荆时怀啦？”
“给了。”
“我去要银子。”蒋贤衣服也没换，小跑着去荆时怀家，一会儿神情沮丧的回来了，情绪低落地说，“我晚了一步，银子都让人拿走了。”
他埋怨父亲：“你给他银子时，少给他十两就好了。”
郑百香也抱怨照丈夫：“你也太死板了，人家的事都当事，自家的事就不放心上，好像有多少钱似的，蒋良的病可要花好多钱呢。”
春南沉下脸说：“我说过一码归一码，我才不给他擦屁股，自己的事自己解决。”
半个月后的一个早晨，村里村外的地上都复着一层白霜，天空灰蒙蒙的，太阳低低地悬在空中，白霜泛着光亮。
蒋良又病了，发烧，牙齿出血，脸色苍白，人消瘦无力，没力气上学。春南和蒋贤轮流背着他，上街看郎中，春南焦急而小心地问孩子的病情，擅长看孩子病的陈郎中悄悄对春南说，“这种失血病，看不好，别看了。”
春天姗姗来迟，立春以后，天气还不暖和，到了雨水，还到处可见残冬景色，乡下还有不少人穿棉衣。
这一天，天阴下雨，很冷，蒋良的病越发沉重了，他神志不清，喃喃自语：“我冷。”
郑百香给他加了一条被子，又用米糠生了个脚炉，塞在被子里。她起身离开，看到蒋良嘴唇在嚅动，便凑过去，声音很微弱，还是说：“我冷。”郑百香又加了一条被子，问他还冷不冷？蒋良目光呆滞，不说话，一会儿慢慢闭上眼睛，呼吸越加微弱，到半夜呼吸便停止了。