秋分后的一天下午，蒋敏挺着肚子在田里拆凉棚。一个身背药箱，手拿摇铃的江湖郎中经过田头，向蒋敏讨水喝。
蒋敏走上田埂，倒了一碗水递给郎中，闻到了他身上的中药材味，顺口问道：“你是行家，你看我家洋参长得怎么样？”
郎中看了看，诧异地问：“你种的洋参？”
“是啊。”
“你种的不是洋参，是山槐子。”江湖郎中摇摇头说。
蒋敏不高兴了，说：“你不认识洋参就别乱说，这是我弟弟送我的洋参种子，是从上海洋行买的。”
江湖郎中摘下墨镜，下到田里，又仔细看了看，返回田埂说：“没错，这就是山槐子，我种药卖药二十几年了，山槐子长什么样？我还不知道？山槐子和洋参样子差不多，叶子都是羽状复叶，叶片都是单数，山槐子叶子多，少的十一片，多的十九片，而洋参叶子一般只有五片，最关键的是根茎不一样，山槐子的根茎粗壮像绳索，而洋参的根茎是圆柱样，你扒一棵看看。”
蒋敏拿锄刨开一棵，果然是绳索一样的根茎，她惶恐地问：“山槐子值钱吗？”
“不值钱，连山芋都不如，只能割下来当柴烧。”
江湖郎中走了，蒋敏像被人打了一闷棍，头疼头晕站不住，一屁股坐在地上。她欲哭无泪，花了好多银子，付出好多辛苦，寄予了很大希望的洋参，居然是不值钱的山槐子。荆时怀这个假洋鬼子，你害人不浅啊，我怎么和公公婆婆还有小坡说呢？他们知道了还不骂死打死我。她又急又怕，心如一团乱麻，看村里那三间砖瓦房，似乎不是她的家，而是要给她上刑的监狱，是要砍她头的刑场。她打了一个寒噤，不敢再看，也不敢回家，一直在苦难的田埂上坐着，手抚摸着有些大的肚子，眼泪如断线珍珠般掉在地上。直到天黑，她才拖着沉重的双腿，像走向刑场一样一步步走回家。
刚进门，婆婆就拍桌子破口大骂，丈夫就打了她几个巴掌。江湖郎中进村时，已经把田里种山槐子当笑话说了，村上人家很快传开了。
婆婆骂得口干舌燥，最后宣布了三条：第一，在三天内把山槐子割掉，晾干当柴火，把地翻一遍，补种一季胡萝卜；第二，蒋敏晚上不得吃晚饭，能省一点是一点；第三，五天以后，用晾干的山槐子当柴火，不准再烧稻草麦草，废物利用，不得浪费。
这天晚上，蒋敏一夜未眠，她饿得难受，更痛苦的是心里难受，她的泪水淌在枕头上，她沉浸在泪水的汪洋大海中，一直到东方拂晓。
几天以后，何家庄种洋参的人家也知道种的是山槐子了。发觉上当的人们失望愤怒，要找荆时怀算账，可他不在家，门上挂了一把大铁锁，气的人们用脚踹门，踹得木门哐当哐当作响，有人破口大骂：“狗日的王八蛋！害死人了！”
种西洋参的人家，女人们大骂丈夫想发财想疯了，把银子扔到水里还听个响声，种在田里成了一堆草。
胡长秀大骂丈夫：“想发横财一世穷！蠢货！瞎折腾，好好一个家，让你搞得倾家荡产了！”她脾气大，骂不解气，还动了手，朱铁锁脸上被老婆结结实实的扇了几个耳光，嘴巴都打肿了。
蒋贤听说种的是山槐子，也是又急又气，悔恨自己好心办了坏事，给姐姐添了大麻烦。春南担心蒋敏的处境，怕她又要受婆家的气，让蒋贤抽空去看看。
蒋敏没有晚饭吃，她没有怨愤，她边劳作边背圣经中的话：“恨能挑启争端，爱能遮掩一切过错。”
她觉得不应该恨婆婆，她是咎由自取，是自己有错，给夫家带来了损失，还让村上人笑话，她该受惩罚。她晚上饿得睡不着，就看圣经背圣经，背着背着她就睡着了。
几天后，婆婆不让她烧稻草麦草了，要她烧山槐子，天气潮湿，山槐子的秸秆干的慢，半干的秸秆塞进灶膛，没有火苗，只有火星只冒烟，弄得屋里满是烟，婆婆便恶狠狠地骂：“这么大人了，烧火都不会！“
她不敢顶嘴，不敢辩解，只能在心里默默背圣经中的话：“恨能挑启争端，爱能遮掩一切过错。”
让她伤脑筋的是，背圣经不解决问题，山槐子还是有烟无火烧不着，她爱婆婆，婆婆不爱她，依然破口大骂。蒋敏急得想哭，她蹲下身子，对着灶堂去吹火，婆婆又骂：“没吹气管，怎么吹？气一出口就散了，那千里镜也没屁用，当吹管吧！”
婆婆说着，拿来千里镜，用铁条把千里镜的镜片捅掉，随手扔给蹲在灶前的蒋敏，说：“拿它吹风吧！”
蒋敏拿着捅坏了的千里镜，眼泪哗哗的流，这是弟弟花了好几两银子买了送给自己的礼物，如今成了一根吹气筒了。
又是一个阴天，乱云低薄，不见日光，寒树无鸟，疏竹暗淡，又潮又冷。
蒋贤从家里走到关庄，身上都没暖和过来，蒋敏在门口翻晒山槐子，人很憔悴，眼里还含着泪，蒋贤心疼，说：“姐，你又哭了，有什么事？”
蒋敏用衣袖擦了一下眼睛，苦笑着说：“我没哭，是让烟熏的，这山槐子老晒不干，烧不着尽冒烟。”
“那就别烧了，烧稻草麦草。”
蒋敏心情慌乱，低声说：“婆婆不让，一定要把山槐子烧完，才让烧稻草麦草。”
“姐，你受苦了，都怪奶奶把你嫁给他家。”
“现在不说这话了，奶奶和你一样，都是为我好。”
蒋贤语塞，难过地自责：“本想帮帮你的，没想到是王婆帮武大郎了。”
蒋敏朝屋里看了一眼，赶紧转移话题说：“不能那样比，告诉你，你又要多一个外甥了。”
蒋贤看蒋敏摸着有些鼓起的肚子说：“也许是外甥女呢？”
“都行，走，屋里喝水去。“
“不了，爸让我带钱给你，我想，山槐子不好烧火，我去镇上给你买桶洋油，烧火时在秸秆上洒些洋油就好烧了。”
“也好。”蒋敏有些欣慰地说，她觉得弟弟说的办法可行，洒些洋油，山槐子就有火苗，烟就少了，婆婆就不会骂她了。
蒋贤去镇上买了一桶洋油回来，蒋敏家已经吃完午饭，蒋敏问：“你吃饭了吗？”
蒋贤看她婆婆板着脸，便说：“我在街上吃过了。”他转脸对蒋敏婆婆说：“孩子奶奶，种错洋参，是我的错，与我姐姐没关系，你们别怪她，山槐子晒干了才能烧。”
小脚老太婆还是板着脸说：“我们没有怪你姐姐，蒋敏，没怪你吧？没让你烧山槐子吧？”
“没有，没有，是我要烧山槐子的，浪费了不好。”蒋敏赶紧说，说完，用脚踢踢弟弟的脚后跟。
蒋贤明白姐姐的意思，但他骨鲠在喉，继续说道：“我姐姐又怀孕了，人生气对孩子不好，你是长辈，应该知道的。”
小脚老太婆生气地说：“我当然知道，我们自己生气，也不会对你姐姐生气。”
蒋敏怕弟弟再说什么，推推弟弟的胳膊说：“我没什么事，你早点回去吧。”
蒋贤走出门，看到关小坡拉着儿子的小手在蹒跚学步，就上前说：“姐夫，我姐姐怀孕了，别让她太累了，家里和地里的活你多干点。”
关小坡虽心里不高兴，但对高自己一头的小舅子还是不敢放肆，
他有口无心地敷衍道：“我知道，我现在就帮助照看孩子呢。”
蒋敏有些惶恐地说：“你走吧，你还有完没完，别唠唠叨叨没完。”
“好吧。姐夫，我走了。”
关小坡一声不吭，蒋敏送蒋贤到村口。
“姐姐，你别送了。”蒋贤站下说。
“给。”蒋敏从口袋里掏出一块手帕给弟弟，手帕上绣了一朵荷花。
“我有手帕。”蒋贤推辞说。
“知道你有，我想再生一个孩子后，事情更多，回家就少了，见面就少了，你看见手帕就当看见我，我看见千里镜就当看见你。”
蒋贤看姐姐又要流泪，忙接过手帕说：“好，我收着，你别送了，我走了。”
蒋贤走出两条田埂，回头看，姐姐已从村口回家，站在屋后朝他望着，但她两手空空，没有千里镜，她向他挥挥手，他也举手挥挥，大喊一声：“再见！”
蒋敏送走弟弟，刚走进家门，丈夫就对妻子脸上打了一拳，这一拳打在右颊上下牙之间，有两颗牙被打松，有鲜血从嘴角流出。
婆婆在一旁看着，带着赞许的口吻说：“打得好，她嚼舌头，就打！”
关小坡受到鼓励，情绪高涨，脱了上衣，拿了根棍子，准备大打出手，小脚老太婆说：“先让她烧晚饭，吃了晚饭再说，别用棍子打，等孩子生了，再用棍子狠狠地打。”
蒋敏怀孕了，生下的孩子，不管是男是女，都是关家的血脉，没生产前，有流产的危险，这是婆婆和丈夫的共识。他们要等她生产以后再与蒋敏好好算账，要打得她皮开肉绽，要她回娘家拿银子赔偿，拿不来银子就休了她。
当天晚上天就变了，空中黑云翻墨，很快水从天落，地上白雨跳珠，狂风吹得大树左右摇摆，小树连连折断，无数落花葬苦水。连续三天，悲鸟哀号，风雨交加，第四天方才风小雨停。
蒋贤看到雨停了，河塘水满了，河渠里哗哗流水，有鱼从河里游到沟里田里，他便带了个小抄子网出去捉鱼。
快到中午，捉到了两条鲫鱼和一条草鱼，他用一根粗茅草穿着鱼腮提着回家。半路上，有雨点掉在头上，他抬头看天，天上满是散乱的乌云，呈现各种形状，有一块乌云像捆住身体漂在河里的女子，蒋贤凝视那块乌云，感到一种夹杂着焦虑的深深的悲伤。
他心情沉重地走到家门口，就听见乔秀婶婶在屋里哭，进屋一看，奶奶和父母也在流泪，忙问缘由，父亲告诉他：“蒋敏死了，关家送信来了。”
“怎么死的？”蒋贤大吃一惊。
“投河。”
“为什么？”
“她用洋油洒在山槐子秸秆上烧火，碰倒了洋油桶，洋油流出引发大火。蒋敏自己烧伤，还烧掉半间屋子，婆婆骂，关小坡打，她气不过，想不开，就投了河。”
蒋贤悲痛极了，用拳头捶自己的胸，打自己的头，打得耳朵嗡嗡直响，他哭着说：“都是我害了姐姐，不买洋参种子就好了，不买洋油就好了，不说她婆婆和关小坡就好了，都是我惹的祸。”
父亲神色凝重地劝儿子：“你也是好意，现在后悔也晚了，帮着办后事吧，明天你去她家看看，棺材买了没有，棺材好不好？”
奶奶伤心地说：“要是没买，就把我那个楠木棺材给她，都漆了五遍了，我都不死，小敏到死了。”
夜晚，低空断云，平林漠漠，高岗悲风，沟渠流水，如泣如诉，被悲伤晕染的弯钩残月很是难看，不时有一两声凄凉的鸟叫。
蒋贤躺在床上，辗转反侧，好半天睡不着，蒋敏的笑脸时常在眼前出现，他手里捏着蒋敏送她的手帕，如握住一双滑向深渊的手，物在人亡无见期，他心如刀绞。
到下半夜，才恍恍惚惚入睡；刚睡着，听得门响，有人进屋来，他睁眼一看，心跳到了嗓子眼，一个有房顶高，有脑袋没有脸的鬼站在床前。
“你是谁？”蒋贤惊恐地问。
“我是阎王派来的。”
“要我的命？”
“不是，是另外一件事，阎王爷今年万年大寿，大发慈悲，凡自杀者，且品性善良，受苦受难，阳寿不满二十者，再给阳寿三十年，家人去领，可以重回阳间，你愿意去领你姐姐回来吗？”
“愿意！愿意！”蒋兴高兴得一挺身，坐了起来。
“那就跟我走吧，站到板上来，闭上眼。”那鬼身后拖一块飞板，蒋贤站上去，闭上双眼，两耳生风，不知飞了多久，到了阴森森的阴间，被小鬼带到阎王爷面前，刚死的善人也站在阎王殿上。
蒋敏因为在水中浸泡时间长，脸苍白浮肿，耳朵和额头还有烧伤的疤痕，头发焦黄，眼睛因哭得太多，还是红肿如桃，双手惨白，一点血色也没有。
她看到蒋贤，很是吃惊：“大弟，你怎么来啦？”
“我来领你回去，阎王爷发慈悲了。”
“我不回去，婆婆骂我，关小坡打我，生不如死，我在这儿挺好。”蒋敏像一棵树，站在地上不动。
“我带你回何家庄，不去关庄了。”
“那我跟你走。”
“且慢！”阎王爷大声喝道，蒋贤吓了一跳，以为阎王爷要反悔了。
阎王爷说：“记住我们这儿的规矩，你们出大门前，蒋贤不得回头，一直往前走，一回头，蒋敏就出不去了，要等十八年后重新投胎。”
“知道了。”姐弟俩回答，然后一前一后往外走，黄泉路又长又暗，头上不时往下滴着水，如人间的大溶洞一般。
走了好半天，才看见阴阳两界相隔的大门，蒋贤看到一丝光亮，加快了步子，眼睛一眨不眨看着亮光往大门走去，蒋敏紧跟在后面，快到大门时，蒋敏突然说：“我刚才看到阎王爷桌上有不少生死簿，我想去看看奶奶还有几年阳寿。”
“你别看，看了心里反而不踏实。”
“我和阎王爷说说，让奶奶多活几年。”
“阎王爷能听你的？”蒋贤说。
“阎王爷不听我的，我就让他把我的阳寿减十年给奶奶。”
“姐姐，你别减了，阎王爷只给你三十年，加起来才五十年，你的寿不算长。”蒋贤说。
他听见身后有转身而去渐行渐远的脚步声，便停下等蒋敏，忽然听得身后扑通一声响，他以为蒋敏摔跟头了，忙转头去看，却什么也没有了，他急得大叫：“姐姐！蒋敏，姐姐！蒋敏！”
地狱里死一般寂静，连回声也没有，两个面目狰狞的小鬼上前，一人抓住蒋贤一条胳膊，把他推出大门，小鬼说：“你回头了，人领不走了！”哐当一声，地狱的大门关上了。
蒋贤看见大门上贴着一幅对联：“天地者，万物之逆旅也；光阴者，百代之过客也。”
他急得用拳头拼命捶打大门，大门始终不开，门上的对联却变了：“冷露滴梦破，峭风梳骨寒。”
他又用力打门，门还是不开，他想，真是阎王好见小鬼难挡，他打了好久，直到自己醒来。
蒋贤摸摸自己的脸，脸上全是泪水，看窗外，夜已深，月影朦胧，凉风吹窗，破纸哗哗响。
他想，这事怪不得阎王和小鬼，要怪就怪可恶的荆时怀。
他今年要回来过年，我要把他千刀万剐，用他的头去祭奠堂姐。