陈蓉的大女儿安吉与二女儿安莉相差一岁半，长得如双胞胎姐妹，一个18岁，一个16岁，婷婷玉立，貌美肤白，玉颜秀色。二人上街，总引得人们回头看，还有人追着看。
安吉脾气大，碰到盯着看的人，往往沉下脸，斥责道：“看什么看，是多一个鼻子还是多一张嘴？”
安莉性格温柔，笑脸相向，眼中流露出感激与快乐，仿佛是说，“看吧，想看就看。”
尧塘边有蒋家一块菜地，菜地旁是半塘莲藕，过雨荷花满塘香，水里青蛙叫个不停。村上和邻村许多人来看荷花，钓青蛙，有些小伙子醉翁之意不在酒，并不看绿绿的大盆一样的荷叶，不看粉红大红的荷花，而是看在菜地里除草割菜的姐妹俩。
有一天，从大清早起，整个天空就布满阴云，风不大，天不太热，大自然显得温和，好像在思考或是等着看什么热闹。这天看荷花的人多，有几个人起哄推人，有两个小伙子被挤得掉在水中，岸边响起幸灾乐祸的笑声，有人编歌谣唱道：
何家庄最大的塘是大塘，
大塘东边是尧塘，
尧塘里面荷花香
为了好看的姐妹俩，
两个小伙下了水塘……
陈蓉有时打发姐妹俩去西街饭店帮忙择菜、洗碗、包馄饨、端盘子，她们一去店里的生意总是很好，座无虚席，好多人不为美食，而为美色。
有的人要上一壶酒，点一个凉菜或一个热菜，边喝边吃边看美人。
武进有个锡剧班子，来皇塘唱戏，住在荆家祠堂，吃在西街饭店。班主梅年丰，二十四五岁，人长得英俊，唱功和武功俱佳。
安吉爱看戏，梅年丰爱美人，吃了饭总要和安吉到后面园子里说说话。有一次，空气很闷，天上的云层很低，没一似风，没一张飘动的树叶，园子给关在围墙里面，天地就那么狭小。二人聊家庭，聊戏剧，聊爱好，越聊距离越近，越聊内心和身体越热，忍不住彼此相拥，两个扭动颤抖在一起的身体被人看见，悄悄告诉了陈蓉。从此，母亲不再让姐妹俩去饭店帮忙，不让安吉看戏，安吉认为是安莉告的状，心生怨恨，有一阵子不和安莉说话。
转过年来，安吉19岁，安莉也17岁了，到了谈婚论嫁的时候。奇怪的是，上门说媒的并不多，蒋家姐妹优秀貌美，远处不知，近处不敢。
陈蓉有一阵很是发愁，到处托人，功夫不负有心人，姐妹俩的终身大事总算有了着落。
先上门求亲的是施家村施明亮家，施家有五间房，五十亩地，兄弟俩。哥哥施大坨已经成家，弟弟施小坨与安吉同岁，一只脚有点毛病，走路一颠一跛的，媒人花言巧语，隐瞒了这个微不足道的毛病。蒋贤夫妇认为两家还算门当户对，便同意了。问到安吉，她也同意了，她也想嫁人，村上姑娘不到十八就都出嫁了。
但当安莉的婚事定下后，她嫉妒后悔了，她听人说施小坨的母亲身体不好，还挺凶，另外，施明亮家祖上得罪了什么人，现在仇家要打击报复他家，说不定哪一天施家就家破人亡了。
更主要的是给安莉说的人家各方面都不错，那人家是蒋豆庄的首富程步云。程家家境殷实，有一百亩地，有十间房，和蒋家一样，五间楼房，五间庭屋。除此之外，在丹阳城里还有一厂两铺，独生儿子程经禧，人长得好，还有才气，还有学问。
听媒婆说，蒋豆庄有个不成文的村俗，老人活到六十岁，阎王不请自己去。原因多样：有的是儿子不孝，有的是父母为儿子着想，早死可减轻儿子负担，有的是从众心理和迫于老习惯的压力。别的老人六十岁都自我了断离世了，自己还活着，是贪生怕死的耻辱，会遭人白眼和非议，会觉得没有面子。总之，老人会用不同的方式离世。安吉觉得蒋豆庄这个村俗好，儿子不用给老人养老，减轻了负担，减少了侍候老人的辛苦。
二人婚事敲定，安吉很不开心，觉得父母偏心，觉得安莉沾了便宜。她不敢公开表示不满，但常给安莉脸色看，不时讥讽挖苦，说她傻人有傻福，有时以游戏玩笑方式，捶打捏掐安莉发泄嫉恨，安莉胳膊和大腿上常是青一块紫一块。
安莉为人爽朗大度，对安吉的态度并不计较，照样搂着安吉姐长姐短，有时开开玩笑：“你说施家多小气，叫施小坨，拉屎都舍不得拉多一点。”说完咯咯地笑。
安吉却认真，冷着脸说：“他家穷，没有程家富，能大方吗？”
下午四点，斜阳照在楼前园中的两个盆景上，一盆是松树“天长地久”，一盆是冬青“一帆风顺”，安吉拿着桑剪给盆景修剪枝叶，安莉从楼上下来说：“姐，我来帮你。”
“不用，要修你修！”安吉把桑剪往石台上一扔，没好气的上楼去了。她听得屋后有鸟叫，便走到后窗口往外看，一大群鸟从大塘北边的树林里飞起，飞过了大塘和麦田，停在楼房屋脊上，叽叽喳喳的叫。
陈蓉进来问：“衣服收拾好了吗？”
安吉撅着嘴说：“没有，我不去。中午恶心呕吐，把没吃过的东西都吐出来了。”
“想什么啦？恶心呕吐。”
“想到那个够不着别人肚脐眼的人，我就要吐。”
“胡说八道！说好的事，人家票都买了，施小坨陪他爸去，你不陪你爸去。”
“我不去，凭什么让我嫁给施家，让安莉嫁给程家？”
“是施家先提亲的，你是老大，总不能大麦不割，先割小麦吧？况且你是同意的。”
“反正我不去苏州，谁爱去谁去。”安吉走进卧室，砰的一声关上门。陈蓉很生气，怒火从心底直往上窜，她去推门，想好好教训安吉一番。
安莉从楼梯跑上来，拉着陈蓉的胳膊说：“妈，要不，我陪爸去？”
“你去算什么事？这事还有替的。”
“我和姐长得像，他们家人也分不清，就说我是安吉就是了。”
“那我和你爸商量一下。”陈蓉去前面庭屋找蒋贤。
不久前，施明亮来跟蒋贤说：“安吉和小坨都不小了，下半年把婚事办了吧？”
“好啊，好啊，我们也有这个想法。”
“我想带安吉和小坨去一趟苏州、上海，买些需要的东西，顺便玩一玩，苏州上海都不远，我还没去过，你去过，给我们当个导游，怎么样？”
“好啊，好啊。”蒋贤欣然同意，他当咨议员好几年了，前不久听说像他这样情况的，要补授官职，也不知是真是假，正好可以借此机会，到江苏巡抚衙门去打听一下。
陈蓉也赞成，一场牢狱之灾，让蒋贤吃了不少苦，受了不少罪，出去走一走玩一玩，有利于身心健康。
临到动身，安吉不肯去了，这让她很恼火，她觉得行程不能变，安吉不去，安莉去也行，主要是陪陪和照顾蒋贤。蒋贤先是觉得不妥，陈蓉说也不是出嫁，就是一次出行，施家父子也分不清谁是安吉，谁是安莉，没什么关系，蒋贤想想，觉得没什么大问题，便同意了。
晚上安莉收拾行李和衣服，她对安吉说：“我这次是冒充你去的，见了施家父子，说什么好呢？”
“你表现得凶一点、懒一点、坏一点，多说说自己的坏毛病，能说得他家退婚最好。”
“万一说了不少你的坏话，人家无动于衷，你还要嫁过去，不是对你不好？”
“没什么不好，我不怕。”
“万一真说得人家不要你了，怎么办？”
“那我求之不得，你真把这门亲事说黄了，我叫你姐姐。”
他们到常州晚了，进了火车站，刚好火车喘着粗气轰轰隆隆开走了，只能退票出门，叫了两辆马车去汽车站。
高头大马傲慢地踱着方步，不慌不忙往前走。蒋贤请马夫快一些，高头大马吃了几鞭才小跑起来。到了汽车站，他们买了车票，又等了一小时，才坐上开往苏州的汽车。
蒋贤和施明亮坐第一排，安莉和施小坨坐在他们后面，安莉坐在靠窗的位置，看着窗外的景色。
车子轰鸣着往前开，乡村、树木、房屋迅速向后移动，尘土被车轮卷得老高，像调皮的孩子追着母亲，寸步不离跟在车后。
蒋贤说：“以前坐马车，一天到不了苏州，还要在无锡住一晚，现在坐汽车，大半天就到了。”
施明亮说：“听说火车更快。”
“是的，我们回来可以坐火车。”
安莉看看窗外，不时瞥一眼身边的施小坨，他的个子比自己高不了多少，在男人中显得矮小，五官虽没什么毛病，但眼睛小，单眼皮，眉毛偏短，也就一寸不到，脑袋不圆，前凸后鼓，像是从变形的模子中挤压出来的。
他不圆的脑袋上戴了个浅灰色的瓜皮帽，帽子好像是戴了十几年，洗了几十次那么旧。一身衣服倒是新的，但皱皱巴巴，一看就是节俭人家，新衣服做了好几年，一直舍不得穿，一直在箱子底下压着，有浓浓的樟脑味。
安莉把外衣脱了，搁在二人中间，施小坨怕压着绣花衣服，身子往外坐坐，小半个屁股在木头座椅外面。他几次想跟安莉说话，安莉眼望着窗外，他只好也看窗外。有一只孤雁与汽车同向而行，很快落到车后，被黄色扬尘所淹没。
安莉想起一件事，问施小坨：“小坨，听说你太婆是被人杀死的，真的假的？”
施小坨面对漂亮姑娘的主动提问，有些慌乱和羞怯，脸一下子红到脖颈，低下头忸怩不安地说：“都是传说，家里不让说。”
“我左耳朵进，右耳朵出，说来听听。”
施小坨摸摸不圆的脑袋，边想边说：
我祖父施高法十二岁那年的一天上午，他在屋内看书，母亲戴兰在门前洗衣。
忽听得村前人喊马叫，蹄声得得，太婆戴兰抬头看时，只见大路上跌跌撞撞跑来一位少年公子，那公子跑到我太婆面前纳头便拜，声泪俱下地说：“小生遭官兵追捕，求大嫂救我一命！”
太婆细观公子，眉清目秀、细皮白肉，不像凶顽之徒，便将他领入屋内隐藏起来，然后继续若无其事地洗着衣服。
转眼间，官兵追到门前，打头的立马持枪，高声问道：“喂！你可曾见一少年从此逃走？”
太婆手向路上一指，从容答道：“向前面去了。”
打头的叫一声“追！”官兵们叫喊着向前去了。
太婆怕官兵再来，待官兵跑开，赶紧进屋，叫儿子带着少年从小路逃走了。
官兵追了半个时辰，也没见少年的影子，知道上了当，回头来到屋前，抓住太婆拷打，要她说出少年的去向。
太婆戴兰宁死不屈，只字不吐，官兵无奈一刀杀死太婆，放火烧了房子。
后来得知那少年是朝廷忠臣之子，因父亲得罪奸臣被满门抄斩，他当时没在家，得以逃脱。
十年后新皇帝登基，诛杀奸臣，为忠臣昭雪，此时少年已是青年，承其父职，前来寻访当年的救命恩人，不想人已死房被烧，很是悲伤，遂以重金致谢。
祖父施高法推辞不过，便用那笔钱置田盖房，还修了施家祠堂。
“为什么家里不让说？”
“三十年河东三十年河西，现在又换皇帝了，一朝天子一朝臣奸臣的子孙又当大官了，听说要找我家复仇，我家大人有点害怕，这事对谁都不让说。”
“这事是不能说，让仇家知道了，弄不好家破人亡。你告诉我，不怕我不嫁给你家。”
“我觉得纸包不住火，早晚会知道，丑话说在前头好。”
安莉又想起姐姐说的话，转脸问施小坨：“你相过面没有？”
施小坨坐直了身子，看着漂亮的安莉，郑重其事地回答：“我没相过面，我算过命。”
“算命的怎么说你？”安莉问。
“说我五行缺土。”
“我看你是缺钱，没土，不就是没钱么。”
施小坨已习惯别人讥讽给予他的痛苦，他笑着问：“安吉，你算过命，还是相过面？”
“相过面，说我红颜薄命，美痣克夫，我耳后有一个痣。”
施小坨饶有兴致地说：“我没看见你耳后有痣啊。”
“头发遮挡着呢，老话说，丑妻近地家中宝，从算命看相说的，我们好像没缘，结婚对双方不利。”
施小坨羞涩地笑了：“算命看相的话不能当真，我听一个算命的人说过，他们都是连猜带诈。”
“生死之事，终身大事，还是宁可信其有好。”
“人之命天注定，尽人事听天命，不管它。”
“我这个人脾气不好，毛病不少，你知道吗？”
“不知道，我看你挺好的，像柳树一样谦虚，像荷花一样纯洁，像兰花一样温馨，像菊花一样高雅，像梅花一样刚贞。”
“你还会恭维人，我是在外装温柔，装淑女，外人看我挺好，在家我可不好，嘴馋人懒，脾气坏。我的衣服袜子穿上身就不洗，都穿得臭烘烘，我家张嫂让我换了，她拿去洗，边洗边说臭死了。看到好吃的，我就抢着吃，不管别人，我妈说我没规矩。”
“我不信，我看你不像那样的人。”
“你不信，到河东狮吼时，你悔之晚矣。”
“打是亲骂是爱，我愿意挨打挨骂。没有不带刺的玫瑰，我愿意挨刺。”
“你真贱。”
二人都笑了，施小坨瞥一眼安莉，她那鲜活的面容，像一朵绽放的牡丹花一样好看。
安莉听母亲说，施小坨少言寡语，性格温顺，再火辣的太阳晒不燥他的脾气，天寒地冻冷不了他的脸，看来所言非虚。安吉嫁过去，肯定说一不二，施小坨肯定服服帖帖。
这样老实巴交的人，把自己说成臭狗屎，他也会双手捧着，说什么也不能让他退婚。姐姐你就委曲求全吧，你就自求多福吧，你想不嫁给施家是不可能了，好在施小坨也不是一无是处，他人老实，脾气好，你嫁过去不会受他的气。.