母亲去世一年后，弟弟增寿又病了，不是伤风咳嗽，是嗝气病，饭吃得很少，人很消瘦。请郎中上门看病花钱多，瑞兆就背着弟弟到皇塘、到卜弋桥、到金坛去看病，只要听说哪里的郎中能看嗝气病，她背起弟弟就走。每次看病，负重走一个来回，里边的衣服都汗湿透了。
到了梅雨季节，天老是下雨，地上湿滑泥泞，一个人走都很艰难，背个六七岁的孩子，少则来回七八里，多则二三十里，就更苦更累。
除了带弟弟看病，家里挑水洗衣做饭，割草喂猪喂羊，缝缝补补，收麦种菜，哪件事都要她做，哪一件事都不能忘。
雨季时分，田里的水流入河塘，河水浑浊，必须用明矾净化，等泥土沉淀后，才能食用。
有一天，她挑了水，忙乱中背起弟弟就上街看病。到了街上，看到有一个乞讨的年轻人，依靠在人家门框边，主人给他的破碗里倒了点汤水，这才想起忘记往水缸里放明矾净水的事。她心里很着急，没放明矾的水，杂质沉淀得慢，好几个小时水都是浑浊的，回家没干净水烧饭了。
看完病，她背起弟弟，赶紧往家走，心急走得快，半路上摔了一跤，两个人从高坡上一直滚到坡底，身上手上都是泥水。
瑞兆找了一个水坑，给弟弟洗脸洗手，她惊奇地发现，别的水坑里水都很浑浊，只有这个水坑里的水是清澈见底的。
姐弟俩在水坑里洗了脸和手，水浑了一会儿，很快就变清了。她觉得奇怪，低头细看，发现水坑里有一块砚台大小的石头。她捞起那块黑而亮的石头，只见细细的纹路和皱褶处，向外冒着小小的泡沫，如离水的螃蟹吐泡一般。
她觉得神奇，便把石头塞入口袋背上弟弟回家，到家后，她把石头放入水缸里，时间不长，缸里还有些浑浊的水，很快就变得清澈。从此，瑞兆从河里挑回浑浊的水，不用再放明矾，把那块石头放进缸里，一会儿水就清了。
瑞兆捡了块宝贝石头的消息，堂伯很快就知道了，他找到堂弟说：“听说瑞兆捡了块净水石，放在浑水里，水就清了，有这回事吗？”
瑞兆父亲说：“没错，有那个石头，村上人都知道，你有什么想法？”
“我是这么想的，瑞兆娘生病、办丧事，花了不少钱，现在增寿又生病，又要花钱，那块净水石卖给我吧，我多给几个钱，帮帮你家。”
堂伯想买了石头，据为己有，或者拿到常州去卖，从中赚一笔。
“你和瑞兆商量吧，家里的事，都是她做主。”
堂伯找到瑞兆，说想用五块大洋买下净水石，瑞兆说：“不卖，发大水时，这块石头我家要用，村上人家也来借用，你家要用，也可以来拿。”
“你卖给我，你要用到我家去拿。”
“那不是一样么？拿来送去的，你还得多花一笔钱。”
瑞兆不肯卖净水石，堂伯无奈，只好要用时就让女儿来借，每次借了就不还，要等瑞兆上门去拿，别的人家要用，也要到他家去拿。
半个月后，瑞兆挑了一缸水，去堂伯家拿净水石时，他说净水石不在他家，被九生家拿走了。瑞兆去洪九生家，洪九生说用完就送回去了，瑞兆又去堂伯家。堂伯一个劲地摇头，仿佛刚吃了很苦的东西，赌咒发誓净水石不在他家。瑞兆只好一户一户去问，家家都说没拿净水石，净水石从此不翼而飞。
雨季河水浑浊时，各家各户重新沿用老办法，放明矾净化水，只有堂伯家未见再买过明矾。
在瑞兆的精心照料下，弟弟的嗝气病有所好转，一家人都很高兴。没想到，不到半年，他又被村上病孩传染上打摆子病，先是怕冷，后来高烧，腹泻，吐绿水，神志不清。瑞兆到街上请来郎中，郎中看了吓了一跳，增寿脉搏微弱，呼吸沉重，身冒虚汗。
郎中摇摇头说：“不行了，准备后事吧。”两天以后，增寿就去世了。望子成龙的父亲痛失独子，很是伤心，一直泪水涟涟，时而还哭出声来。瑞兆安慰父亲：“爹，节哀顺变，娘一个人太孤单了，弟弟去陪她了。你还有三个女儿呢，我在家陪你，给你养老送终。”
从瑞兆16岁开始，就不断有人上门提亲，瑞兆一概谢绝，坚持等父亲有人照顾再说。
父亲为此娶了个填房，瑞兆见后娘老实善良，对父亲关心照顾，对两个妹妹也视同己出，才同意谈婚论嫁，也才有了舅婆去王燕家说媒之事。
王燕相信大姑姑的话，愿意娶瑞兆，寿海则坚持要娶荆小艾，王燕也不强迫儿子，语气平和地说：“日子日子，吃穿二字，瑞兆十几岁就当家，是过日子的好手。她手巧，针线活好。她个子高，身大力不亏，有力气能干活。小艾我不知道，你成家，媳妇总要会过日子。”
“瑞兆个子高，文化不高，只念了三年书。”
“文化高，不一定能力高。”
“可以让她们比比。”
“也好，先让她们俩都给你织件毛衣，看看谁织得好再说。”
寿海想，荆小艾和自己熟，织件毛衣应该不是难事，便说：“不量尺寸，看看谁织得合身。”
王燕说：“总要见个面，看一看人吧，冬至集场，瑞兆她们过来再说吧。”
冬至的上午，天气晴朗，蓝蓝的天，水洗过一般洁净，太阳周围只有几条长长的云彩，如同长长的彩带镶在天空上。阳光下的田野，白霜已化，冒着雾气。背阴的水沟里，结着薄薄的冰，冻住了枯黄的草。梧桐和楸树上的叶子落了，阳光穿过稀疏的树枝，把斑驳光影洒在干黄的土地上。
王燕把园中的落叶扫净，从屋里端了几张凳子放在园中。冬至节，亲戚朋友要来做客，大家在园中晒太阳说话，比在屋里要暖和舒适。
寿海的亲戚同学王奎荣、王建青、施根福和程纪成一早就来了，几个人在楼上嗑瓜子聊天，谈自己毕业后的打算，施根福说：“我原先想到政府部门做事的，现在物价飞涨，挣的那几个薪水还不够吃饭，不如在家种田。”
王奎荣接过他的话说：“是啊，最近有个顺口溜：薪水是个宝，想和物价来赛跑；物价一天一天高，薪水半年赶不到；年迈爹娘要活命，小小娃儿要温饱，这个日子过不了。”
半天没说话的程纪成开了腔，说：“经济成了这个样子，国民党的统治是风雨飘摇了，我们看看形势再说吧。”几个人都赞成他的看法。
王燕的大姑姑带着瑞兆来串门，瑞兆身高1米67，头发乌黑，眉毛弯弯，高鼻梁，脸红齿白，与荆小艾竟有几分神似，只是眼睛没有荆小艾大。她不戴耳环，也不戴戒指，上身穿件绛红色棉袄，几粒精致的盘花纽扣十分显眼，下身是黑色灯芯绒裤子，脚上一双黑色布鞋，亭亭玉立，秀丽端庄。
几个小伙子挤在窗前盯着看，跟寿海开着玩笑，王奎荣说：“寿海，这是没过门的媳妇吗？真是天仙下凡呐。”
王建青说：“舅舅打光棍，外甥先结婚。”
施根福说：“真是饱汉吃不下，饿汉没得吃，一个荆小艾还不够，又来一个，都挑花眼了。”
程纪成说：“还有荆秋露暗送秋波呢，给寿海做了一双新布鞋。”
施根福又说，“别饱汉不知饿汉饥，鞋多了给我们一双，人多了分给我们一个。”
几个人哈哈大笑。
“别瞎说，这是我娘的远房亲戚，今天过节来串门的。”寿海一本正经地说。
楼下传来王燕的叫声：“寿海，下来。”
寿海答应一声，跑下楼去。
王燕说：“我跟姑婆婆说说话，瑞兆难得来，你陪她出去走走。”
寿海和几个亲戚同学聊得高兴，不想出门，说：“我要陪同学呢。”
母亲说：“同学常来，瑞兆是难得来的客人，你总不能让我陪她出去吧？”
寿海只得听了娘的话，带客人出门往北塘走，想顺便看看自己下在河里抓刺乌鱼的鱼窝。鱼窝是用一只旧棉草鞋做的，用一根细绳系在鞋跟上扔在水里，细绳另一头系在杨树根杈上。
他走到北塘小码头上，拎起在水里的鱼窝一看，一条乌黑的大头刺乌鱼在草鞋里面，身子有三寸半长。瑞兆靠近了看，寿海闻到她身上的一阵芳香，他慢慢把鱼窝放回水中说：“回来再拿。”
“它不会跑了吗？”瑞兆问。
“不会，这刺乌鱼又叫刺乌呆子，天冷草鞋窝里暖和，它以为找到好地方了。”
“真是呆子，暖不思归了。”瑞兆笑着说。
走到大塘最宽的地方，寿海问：“你们村上有这么大的塘吗？”
“没有，我们村小河也小，三四丈宽的河绕村一周。”
“小村有麟凤。”
“什么意思？”
“听我姑婆婆说你挺厉害，四岁跟你娘到河下，你娘叫人，你不用教，跟在后面张口就叫，一个不错。”
瑞兆笑了，说：“就那么几个亲戚，没什么难的，你家亲眷蛮多的。”
“我有两个姨娘，三个舅舅，四个姑姑。”
“菇真不少，能炒一盘菜了。”
“你八岁时打过野猪，是真的吗？”
“那是我舅婆婆帮我吹牛皮，我哪儿打过野猪，我是躲过野猪。”
“讲给我听听。”寿海很有兴趣。
“我八岁那年，我娘叫我带妹妹到收过山芋的田里捡漏下的山芋，山芋田离我爹教书的村子只隔一片树林和一条黄土岗。我们捡了几个山芋，就去看我爹。走到树林边，碰到一条不知哪里跑来的野猪，有二百多斤。我们赶紧转身逃进附近看山芋窖的小屋，把门从里面栓上。那野猪追到小屋门口，先是用脑袋撞门，咚咚咚撞了半天没撞开。它就用嘴吭哧吭哧啃咬门板。我一看坏了，要是门板啃出一个大洞，我们就完了。我看到后墙有个小窗户，先让我妹妹爬出去，我接着爬出去。我们跑到村里叫人，村里去了十几个人，人们跑到小屋子边，那笨家伙还在啃门呢。大伙将野猪围住，用钉耙铁锹把它打死了。”
“临危不惧，也不简单。”寿海看了瑞兆一眼，觉得她容貌秀丽，长得好看。
“为了活命，没什么不简单。”
寿海想起了无锡，问：“你爹就是私塾先生，你为什么还去无锡念书呢？”
“我三姨娘在无锡教书，她说城里学校好，就把我接去了，后来我娘生病，我也没念几年就回来了。”瑞兆的话语里充满遗憾。
“那你也长见识了，跟我说说无锡有什么好玩的地方？”
“最有名的是太湖鼋头渚，还有梨园、梅园，还可以去灵山玩。”
“我和荆小艾结婚时，就去无锡、苏州玩。”
瑞兆不语，跟着寿海沿河岸走到虎墩下面，虎墩高耸于大塘和北塘的交汇处，往西延伸至大塘西岸，土墩上杂树丛生，多檀树和刺槐，还有十几棵高大的参天大树。有些树已落叶，侧柏树叶还凝绿飘翠。最大的侧柏，大约有十多米高，树围有三四米长，树的主干没有五六个人抱不过来，树纹刀劈斧凿铜铸铁浇一般，从上往下看，如飞流直下的瀑布。瑞兆仰头看看，嗅嗅柏树的香味，赞叹说，这柏树真大真香。寿海说，这树有两千多年了，成神了，有的病人来摸摸树，喝点树叶煮的汤，病就好了。村上有人结婚时，它散发的香气特别浓，用它的树枝熏腊肉味道特别好。
瑞兆想起了母亲和弟弟，以前不知道，要是知道了，带他们来这里试试，说不定病能好或多活几年。他们的寿命太短了，母亲不到四十，弟弟才七岁。人与树的寿命相比本来就短，母亲和弟弟就更短，犹如浪花与大海，犹如白驹过隙，让人情何以堪，她的眼睛又潮湿了。
土墩北边有一片桑树，枯树朝天，有少数巴掌大小的叶子随风飘动，瑞兆摘下一片桑叶，放在鼻子下闻闻说：“这些桑树要是剪枝施肥，能养一张纸的蚕呢？”
“你什么都懂，什么都会。”
“没办法，我爹什么也不会，什么也不管，我娘又死得早，我是早早被逼上梁山了。”
寿海指着通向墩顶的黄土小路说：“上去看看。”
“好啊，你先上，我跟着。”
小路很陡，有一段有人们踩出来的土台阶，有一段是斜坡，在很陡处，寿海只好踩着露在外面的树根，手拉着两边的树枝往上攀爬。快到顶时，脚下一滑，手没能抓住树枝，他滚了下来，瑞兆忙伸脚踩住树根，手抓住两边树枝，身体卡在斜坡上，挡住了滚下来的寿海。他的头撞在瑞兆的大腿上，没再往下滑去，他红了脸，抓住旁边的树枝，站起身来，不好意思地说：“多亏你一脚当关。”
瑞兆笑着说：“你是功亏一脚。”
二人到了墩顶，站在最高处往南看，大塘水面很宽，水很清。水中荡漾着蓝天白云，白云深处是竹林树木，还有随波晃动的房屋鸡鸭。一群鸭子从西向东游，老丁家趴在梨树下的白狗看见了，冲到河边，对着鸭子汪汪地叫着，鸭子并不理睬，人字形的浪花继续向前伸展。
“哎呀，你的裤子刮破了。”瑞兆低头看见寿海膝盖上被树枝刮破的洞，黄卡其布裤子的右膝盖上，一寸长的布条往下挂着。
寿海低头看看，拍拍裤子上的土说：“没事。”
“我给你补补吧？”
“不用，穿了两年了，我娘说不要了，送给书海穿。”
“书海是谁？”
“我家的长工。”
瑞兆望着大塘东边那栋高高的楼房，在一片错落有致的砖瓦房和土草房中，显得鹤立鸡群，她沉思了一会儿，说：“昨日入城市，归来泪满巾，遍身罗绮者，不是养蚕人。”
“你别取笑我，我要不出去做事，也要养蚕种田的。”
“我哪敢取笑你呀，我是想，有的人会投胎。”.