钟孝荃急切地回答道：“刚才汉阳府发来公文，说集结在荆门的官军中传染皮肤病，出现发红、小丘疹、瘙痒症状。府衙奉省衙指令，征购蛇床、地肤子、苦参三味药材各八百斤，十五日内送到荆门军营。我不知道怎么办，急着前来找你商量。”
“不急，你慢慢讲。”黎禾说。
“药店里没有这么多药材，蛇床、地肤子、苦参分别只有七十斤、五十斤、六十斤左右，一时半会凑不齐。”钟孝荃说道，“另外，官府给的征购价只有我们售价的七成，低于进价，按这个价算，我们亏大了。”
黎禾说：“走，到药店把大家叫来一起商量。”
来到药店，药店的老付、老郭已在厅堂等候。老付先开口道：“这几味药材我们没有那么多数量，紧急到周边收购的话，估计也分别只有二百斤左右。我们就各送二百斤过去，说不定用完这些药材，军士都治好了，不需要了。”
老郭说：“各送二百斤过去，价格上我们也亏损三成，送的少亏的少，我们只有认少亏了。”
黎禾听后皱眉道：“恕我直言，你俩说的比较偏颇。官府说蛇床、地肤子、苦参各征购八百斤，我们只能按时按量完成，不能只送二百斤。否则，省里都司、官府会说非常时期，你违令不从，决定给以处罚。到时，轻则抓人坐牢，重则抓人连带抄家抄店，你们承担的起吗！”
见无人回应，黎禾接着说道：“当务之急是马上行动起来，派人前去采购，十天内运到药店。你们说说，什么地方有这些东西。”
老郭说：“蛇床主要产自下江一带，徽省、苏省居多。地肤子就近的豫省、徽省、苏省都有。苦参比较普遍，各省都有。”
黎禾说：“我建议，派一队人手租一艘快船到徽省安庆府采购蛇床、地肤子各八百斤，再派一队人手到豫省信阳府采购苦参八百斤。因为都是带量采购，所以，价格可压低一成五到二成。”
“苦参本省也有，不在本省采购吗？”老郭说。
“在本省分散到各地去采购的话，费时费力，也不见得便宜。”黎禾说道，“以我的经验，我们直接到外省的大府找一家大药店，由他们代收要好一些，既节省时间，价格也合理。”
大家看向钟孝荃，钟孝荃表态道：“按里长意见办！”
“还有一事要马上办。”黎禾接着说道，“钟孝荃、老付现在去汉阳府衙。”
钟孝荃疑惑地问道：“去做什么？”
黎禾回道：“一则去对接，看是否为府衙兵房负责这个事，看具体送到什么地点，与谁交割。二则去恳求府衙提高药材的征购价，提高半成也行。三则去申请这批药材免税赋，现在各项税赋将近一成，办成这项，减亏立显。”
“人家不答应怎么办呢？”钟孝荃说。
黎禾说：“你就得细细说明情况，请求给以各项照顾。当然，还得带上银子，送给兵房的头目，晚上请他到汉口这边的满春楼吃饭听歌。功夫到了，事情也就办了。”
“送多少银子？”钟孝荃问，黎禾说二两。
“行，我们按黎里长说的去做。”钟孝荃说道，“老郭你带五人租一艘快船去安庆府采购蛇床、地肤子各八百斤，明早辰初时刻之前出发，十天内返回。老付你带三人坐马车去信阳府采购苦参八百斤，明天下午出发，也是十天内返回。现在，我和老付先到府衙去。”
回到布店，已是下午时分，黎禾坐下歇息，赵心晓过来说道：“刚才，府衙送来文书，说奉省衙指令，征购夏用青色薄布二千匹，十五日内送到荆门军营。征购价格每尺四文，低于我们的成本价，你看如何办。”
“好办！”黎禾说道，“马上告知布坊十天内生产夏用青色薄布二千匹，稍微织密一点，显得厚重。再就是我们明天到府衙去恳求提高布匹的征购价，申请这批布匹免税赋。”
十日后，黎禾吩咐周宗敏、小伟带五名护院押送布匹到荆门军营，明早启程。这时，钟孝荃过来，说三味药材各八百斤已采购入店，愿派人派车与布店车队同行，一起到荆门军营，黎禾同意。
布匹、药材先从汉口用船运到汉阳府东门码头，然后装车，上官道前往荆门。前三日走得比较顺畅，但从第四日起，向汉阳府方向逃难的人逐渐增多，造成行车缓慢，有的难民还走近马车窥视车中货物。周宗敏和其他护院下车护卫，要前后的车辆靠拢，不要脱单，同时，驱赶靠近车辆之人，防他们顺走货物。走着走着，只见官道上的难民越来越多，多有惊恐之色。小伟停下去询问，被告知前面在打仗，死伤了好多人。小伟追上周宗敏，说道：“周教头，前面在打仗，我们是不是要避开？”
“打仗肯定是官军在围剿匪寇，官军肯定取胜。”周宗敏说道，“我们碰到官军没有怕的道理，不用避开。”
“刀枪不长眼睛，万一伤了人不好办，丢失或损坏货物也都不好交待。”小伟说。
“我们护院也不是吃素的，叫他们全部持刀前行，看谁敢来犯！”周宗敏说。
这时，路面不见了难民，前面隐约传来喊杀声。布店的七个护院和药店的一个护院亮出民壮配置的腰刀，紧张地向前走去。周宗敏走在最前面，边走边观察，并要车队缓慢前行。小伟和一名护院跟在车队后面断后，不时回头查看后面有无情况。
突然，车队正前方有一队人马冲了过来，瞬间尘土飞扬，席卷而来。周宗敏闭眼睁眼的功夫，只听“当”的一声，腰刀被一柄大刀击飞，自己一个趔趄，差点跌倒。使用大刀之人收住刀，把刀架在周宗敏脖子上，厉声喝道：“什么人，挡我去路？”
周宗敏抬头一看，这人骑在马上，穿着民户服装，大刀也不是军队的制式刀，遂装着恐慌模样，回答道：“是、是商户卖布的经过此地。”
那人一听，手上用力，刀锋割破周宗敏脖颈皮肤，说道：“商户卖布还带刀，你说实话，不然割下脑袋。”
周宗敏惊叫道：“确是商户，我们是护院，因路上有盗贼出没，所以我们佩戴腰刀护卫。”
那人扫视一遍各个护院，大声道：“都把刀丢下，不然砍了他。”
周宗敏连忙跟着说道：“丢下、丢下！”
见所有护院丢下腰刀，那人把大刀从周宗敏脖子上移开，指着周宗敏说道：“看你们的小刀像篾片一样，对我们一点用都没有。这样，你们的布我全要了，给我运到前面的杨家湾去。”
原来这伙人是荆襄起事造反的流民，刚在前面与官军打了一仗，败逃至此。他们虽打不赢官军，但对付周宗敏一行却是绰绰有余。这时，周宗敏快速地数了数这伙人。一共有二十二人，其中，马军五人、步卒十七人。他们使的都是长刀长枪，凶狠异常，反抗几乎不可能。周宗敏心里不停地在问自己，怎么办，怎么办！但想来想去竟不得要领，无奈仰天叹了口气：“唉！”
沿着官道往后走了约三里，下官道又走了约二里，进到杨家湾。这伙人领头的那人下马，瘸着腿被人扶着走到一处矮石墙上坐下，压得石墙似乎摇动起来，旁边的小兵说道：“二头领小心！”
被叫做二头领的人说道：“今天从天不亮到现在没吃没喝的，腿还受了伤，渴死了、饿死了、疼死了。快快去弄点水和吃的，再找个郎中来！”
过一会，一罐水和五个馒头送了过来，二头领风卷残云般把水和馒头丢入腹中。郎中过来给二头领伤腿上药包扎，二头领“嗯”了一声，说道：“好些了！”
周宗敏见状上前拱手道：“不知是二头领，冒犯、冒犯！这个、这个货物运到了湾里，我们是不是可以走了？还请二头领开恩，放小民一条生路。”
二头领抬头看了周宗敏一眼，说道：“你是护院，练过武是吧，这样，我手下有个亲兵小五，你跟他练练，打赢他你可离去。”
周宗敏推辞说道：“不敢！”
话音未落，亲兵小五上前一个扫堂腿，把周宗敏掀翻在地，然后，迅疾转身踩住周宗敏脖颈，说道：“怎么样？”
“稍有进步！”二头领说。
接着，二头领对周宗敏说道：“喂，护院的，你到底练过没有？”
周宗敏牙齿一咬道：“我没准备！”
“哟呵——”二头领说道，“那起来重练！”
见周宗敏起身弓下腰，亲兵小五问道：“准备好了吗？”
“好了！”周宗敏硬着头皮回道。
亲兵小五突然抬腿朝周宗敏斜着飞铲过来，周宗敏本可躲过，但觉不妥，便迎上去，只听两声闷响，周宗敏胸部、小腹被踢中，后退踉跄倒地，随即叫唤：“哎哟、哎哟！”
二头领笑道：“什么护院，不过如此。”
稍后，有人来报，说大头领被官军追击，请二头领赶紧派人去接应。二头领吩咐亲兵小五留下一个亲兵、四个兵卒，其余湾里的人马都带去接应。亲兵小五对二头领说道：“你们六人太少，一个亲兵也不够，恐制不住这帮刁民。”
“对付他们几个花拳绣腿的没问题。”二头领说：“你赶快去，免得我哥出意外。”
亲兵小五率大队人马离去，周宗敏觉得机会来了，他向小伟使眼色，要他和其他护院解决一个亲兵、四个兵卒，自己则朝着二头领处慢慢移去。二头领起身提起大刀喝道：“站住别动！”
周宗敏二话不说飞身扑了上去，二头领当头一刀砍了上来，周宗敏闪身躲过，迅疾一个箭步跃到二头领身边，抓住刀柄，与二头领争夺起来。一扯一拉，接着周宗敏一脚重重踢中二头领小腹，二头领“哎哟”一声松开刀柄后退倒地，周宗敏挥刀砍了上去，不偏不倚，正中颈部，二头领当即死去。周宗敏提起带血大刀快速转身，朝亲兵冲去。只见周宗敏用刀奋力挡开刺过来的长枪，大刀借势回转，刀锋在亲兵脖子上一抹，亲兵倒地死去。其他兵卒见周宗敏神勇，吓得扭头就跑，均被小伟和其他护院抓住刀枪扯住，周宗敏厉声喝道：“放手，不然前面二人就是榜样。”
剩下的四个兵卒放开刀枪，跪下求饶道：“英雄饶命、英雄饶命！”
“饶命得看你们表现。”周宗敏说道，“我问你们，这是什么地方，官军在什么地方？老实招来，不然，大刀无情。”
一个老成一点的兵卒回道：“这里是荆门县杨家湾，邹老六、邹老七起事造反的一个临时据点。英雄杀死的是二头领邹老七，这个事态严重，我们得赶快跑，不然，被他们抓住，我们都得死。我们都是普通民户，是被裹挟进来的，还请英雄饶命。”
周宗敏一听，吃了一惊，急问道：“如何跑出去？”
兵卒回道：“湾子后面有一条路通姚家湾，先到姚家湾可避开小五人马，然后从姚家湾走小路到县城。路都不好，车辆恐难行。”
周宗敏大声道：“姑且信你一回，如有假有诈，先拿你喂刀。走！”
小伟细心，把邹老七和亲兵尸体拖进房内，推到墙壁埋住尸体。四个兵卒被捆连在一起，走在前面带路，车辆在后缓缓跟行。过了姚家湾，道路更加狭窄，有的地方只能行人，车不能过。周宗敏叫兵卒和护院抬起一边车轱辘，用抬一半、走一半的方法，勉强通过。天黑之前，车队艰难到达荆门县城。在找到指定的军库，办理布匹、药材交割后，四个兵卒恳求周宗敏放人。周宗敏说道：“要把你们交官军处置。”
四个兵卒齐齐跪下道：“我们把你们安全引到县城就是将功补过了，还请英雄放过我们。”
“不行，我不能私放造反之人。”周宗敏说。
一个兵卒带着哭腔道：“交给官军，我们死定了。”
周宗敏说：“你们就说把二头领邹老七杀了，有功劳呢，怎么会杀你们。”
四个兵卒交到官军不久，一百多骑兵手举着火把出城，从官道直接扑向杨家湾，把二头领邹老七尸体带回县城。经辨别确认，官军当晚将邹老七头颅割下，挂在城门口，张榜公布斩杀匪首邹老七。
次日上午，官军一个姓吴的参将接见周宗敏一行。在问了一些情况后，吴参将说道：“周宗敏护院有勇有谋，临危不惧，勇杀匪首邹老七，立下大功，我们将上报对你进行表彰。”
接着，吴参将问周宗敏想不想在军队做事，周宗敏没思想准备，支吾道：“这个、这个，想！”
旁边小伟急忙说道：“吴大人，我们还要回家复命，听家主安排。”
“是、是，要回家复命。”周宗敏说道，“我们下午就返程。”
吴参将说：“你杀了邹老七，他们到处在找你报仇，你出城恐有不测。我们马上要开始大规模征剿，你们两天后走要好些。”
“谢谢吴大人关心！”周宗敏说。
结果两天内官军大胜，起事流民大股武装被剿灭，局面已被官军完全控制，但邹老六下落不明，零星小股武装时有出没。周宗敏为安全起见，自行配置大刀长枪放置在车内，然后，驱车离开荆门返程。
回到布店，周宗敏把一路上发生的事一五一十讲与黎禾听，小伟也不时插话补充。停顿一下，周宗敏接着说道：“吴参将要我留在军队做事，家主你看行不行？”
黎禾想了一下，说道：“宗敏你军户出身，一些情况你是知道的。军户家庭选派人员到军中要经官府登记在册，这样才能成为正式军士，名正言顺地在军队做事。或者，是官府征派的服徭役人员，修战壕城墙，做些军中辅助事务。你到军中算什么身份，做什么事呢？我觉得不能去，吴参将要你到军队做事，是肯定你的能力，说你不错，你表示感谢就可以了。”
周宗敏点头道：“家主说的对，听家主的。”
这时，保平堂药店的老付过来，说钟孝荃晚上设宴，请黎禾光临，以表谢意。黎禾推辞，老付说道：“孝荃说还有要事请教，请你一定来。”
黎禾过去，来到厅堂，见大圆桌已支起，碗筷已摆好，只等上菜。钟孝荃迎上来说道：“多亏黎里长谋划，多亏我们与布店同行，官府的征购药材任务得以圆满完成。而且，在黎里长的指点下，这批药材也基本不亏。为此，我代表我父亲对黎里长的鼎力相助表示衷心感谢！”
黎禾说：“主要是药店上下齐心协力，共同努力的结果，我只不过是参谋一下，动动嘴皮子而已，不足挂齿。”
老付说：“黎里长的定夺起了关键作用……”
主客双方又客气了一番，见人到齐、菜上桌，钟孝荃说道：“今天陪席的来了两位新人。”
钟孝荃用手指了指两位年轻人道：“这位是付闻云，老付的儿子，在管家手下帮忙。这位是郭蓉依，老郭的儿子，在门店管事手下帮忙。”
付闻云、郭蓉依齐声说道：“我们仰慕黎里长多时，今天得以相见，深感荣幸！”
大家坐定，酒杯斟满酒，钟孝荃举杯道：“感谢黎里长鼎力相助，干杯！”
钟孝荃说完，一饮而尽。黎禾也一饮而尽，然后说道：“感谢盛情款待！”