万全眉到达苏州府后，马不停蹄，上岸来到顾家，找到了上次搭讪的一个老门人。万全眉说晚上请这个老门人去吃酒，老门人一口答应。到了晚上，两人来到一家小酒馆，点了三个菜一壶酒，万全眉说主要是感谢关照，略表心意云云。几杯酒下肚，两人开始天南地北地胡吹乱侃，接着谈苏州的美景，越聊越投机。见酒吃到了兴头上，万全眉说道：“我们布店有个裁缝老吴，平时不爱说话，怪神秘的，我有点看不懂。听说他原来是在你们这里的，后来怎么跑到我们那里去了？”
“哎呀，你算问对人了。”老门人咂了一口酒道，“我与他是吴县的同乡，对他是相当的了解。他呢犯了点事，到你们那里躲灾去了。”
……
三年前。
苏州府吴县越溪村有一农户吴长辛，早年丧妻，有一个女儿，取名吴滴珠。滴珠年方十九岁，长得柔美温润、如花似玉，远近闻名。有人说古代战国时期的大美人西师与吴滴珠相比，也大抵如此。一时之间，来吴长辛家看吴滴珠的人络绎不绝。吴滴珠出门，时而有人跟着看，把人烦死。本村、邻村的一些大户，纷纷托人找吴长辛提亲，希望吴滴珠嫁给这些大户，他们愿多给彩礼钱，最多的一个大户愿给一百两银子。吴长辛家道殷实，不愿滴珠嫁到这些大户之家，吴滴珠也看不上这些不学无术的大户。他们父女的意愿是嫁给有功名的人，寻常人等不放在眼里。
大户的提亲吴长辛不答应，有的大户竟直接来到吴长辛家向吴滴珠求婚。一日，邻村一个大员外叫做祝全禄的带着礼品、银子来到吴长辛家。进到院子，祝全禄对迎来的吴长辛道：“本人仰慕滴珠温润可人，今携带一车礼品、五十两银子登门求婚，请不要推辞！”
吴长辛说：“实话直说，我家滴珠要嫁的是年龄相仿、有功名的人，而且还是做正妻。你四十多岁、已有妻室，又无功名，不符合我家滴珠嫁人的要求。所以，你的求婚之事不能照办，现告知于你，请你转去。”
祝全禄不以为然道：“功名是个虚头巴脑的东西，有什么用呢。我腰缠万贯，富甲一方，你家滴珠嫁给我有用不完的钱、享不完的福，你说这样的好事到哪去找。这样，你把滴珠叫出来，我来跟她直接说，她定会同意嫁给我的。”
吴长辛怒道：“你这完全是一副大言不惭的嘴脸，胡说八道！我正告你，请你马上离去，否则叫人驱离。”
祝全禄大大咧咧地说道：“既然来了，不达目的我就不走了！”
说罢，祝全禄推开吴长辛径直朝内屋走去。吴长辛又去拉，竟被祝全禄推倒在地，吴长辛大怒，喊道：“伙计们，抄扁担打出去！”
只见几个伙计从厢房冲了出来，手持扁担照着祝全禄劈头盖脸地砸了下来。祝全禄被打翻在地，高声叫唤，他的几个随从闻声从大门冲了进来，与伙计对打起来。吵闹打斗惊动了邻里，邻里急忙报与本甲甲首。甲首带着几个民壮，急匆匆地来到吴长辛家。民壮把打斗的双方拉开，各站一边，然后，甲首分别询问情况。待弄清楚了事情的原委，甲首要祝全禄离去，不得再来。祝全禄说自己被打了，要求惩罚吴长辛，打二十扁担或赔偿十两银子都可。吴长辛闻言大怒，抄起扁担就要打祝全禄，被甲首喝住。
甲首示意大家安静，然后对祝全禄道说：“刚才我说了，求婚者应征得求婚对象父母的同意，方可成婚，不同意则应避去。况且，吴长辛有言在先，对你说了吴滴珠的婚配条件，你不具备，要你离去。你没有离去，以致产生纠纷。本甲首本着调解纷争于里甲，不送官府之念，请你速速离去，不得再生事端。”
祝全禄不服，口口声声地说甲首袒护本甲居民，处理事情不公。甲首怒道：“你都四十多了，妻妾五个，自己大女儿都二十了，还求什么婚，分明是寻衅滋事。单凭这一点就可命民壮押你到县衙坐班房，打你板子。你可要想好了，走还是不走？”
祝全禄的随从也劝其离开，说为此等小事进班房划不来。稍后，祝全禄不甘心地捂着伤口，嚷嚷着离去。
过了几天，愿给一百两银子彩礼钱的另一个大户人家，也来到吴长辛家，恳求与吴滴珠婚配，答应立吴滴珠为二夫人。但吴长辛坚决不答应，并找来本甲甲首对其劝退。
甲首离开吴长辛家之前，对吴长辛说道：“赶快找人家嫁了吧，早生子早息事端。”
吴长辛点头称是，回头对吴滴珠说了这话。吴滴珠说道：“我也想赶快嫁人，早生子早息事端，可眼下没有合适的人呀！”
“要不这样……”吴长辛说道，“先把你送到县城亲戚家暂住，一则学点技艺，二则避开乡里的俗人，同时，加紧找寻夫婿。”
吴滴珠说：“乡里之人真是俗不可耐，在人家屁股后面跟着看，求婚还乱来，要是在府里、县里就不会是这样的。我不想再见到这些俗人，愿到县城暂住……县里的是什么亲戚，我去学点什么呢？”
吴长辛说：“县里亲戚是你祖母表妹的儿子，他叫吴怀仁，今年三十五岁，开着一个裁缝铺。他呢，为人平和，谦虚有礼，衣裳做得好，苏州顾家的衣裳基本上都是他做的。你去跟他学做衣裳，也与你的气质相配。”
吴滴珠首肯，要求尽快走，吴长辛答应明天一大早出门上路。次日清晨，天麻麻亮时，吴长辛带着吴滴珠，拎着自家腌制的火腿，雇船前往吴县县城。三十多里水路，到了县城已是天光大亮。来到裁缝铺，见到吴怀仁，吴长辛要吴滴珠叫吴怀仁吴叔。吴滴珠款款施礼道：“吴叔万福！”
进到内堂，又见了吴怀仁媳妇，吴滴珠叫了声“婶娘”。吴长辛送上二两银子和火腿，说明来意，恳求答应。吴怀仁见到吴滴珠已是眼前一亮，心想怎么会有这么柔美温润、如花似玉的美人，又闻要暂住他家，急忙答应，说道：“愿意把平生技艺都传与滴珠。”
吴怀仁把吴滴珠以亲戚身份安排到内院厢房居住，同时，吴滴珠又以学徒身份学习裁缝技艺。吴怀仁心里喜欢吴滴珠，白天手把手教吴滴珠裁剪、缝制衣服，晚上担心吴滴珠寂寞，又陪着聊天。吴滴珠嘴巴也甜，左一声“吴叔”右一声“吴叔”的，把吴怀仁叫的心花怒放。但过了一些时，吴怀仁越来越感到“吴叔”两字别扭，于是，对吴滴珠说道：“我大不了你多少岁，也没血缘关系，你别管我叫叔了，叫我老吴吧！”
“不行的，不叫叔乱了辈分。”吴滴珠说。
吴怀仁说：“我觉得叫叔生分了。”
“叫老吴才生分呢！”吴滴珠说。
接下来，吴怀仁教吴滴珠做衣裳更是尽心尽力，在两人手与手之间无意擦碰之时，吴怀仁心中都产生出别样的情愫。晚上聊天，吴怀仁把自己到苏州、杭州，还有京城的经历说与吴滴珠，吴滴珠听得如醉如痴。吴滴珠无比向往地说道：“我也想去苏州、杭州，还有京城。你是为何事去的，我如何才能去呢？”
吴怀仁说：“我到苏州是为顾家做衣裳，大概三个月去一次。到杭州也是为当地的豪门巨贾做衣裳，半年去一次。到京城主要是到顾家老大顾先内阁大学士家，为他家做衣裳，一年去一次。如果你想去，我带你去。”
吴滴珠连忙说道：“我想去、我想去！”
转眼间，三个月过去了，吴滴珠裁剪、缝制衣裳的技艺基本学会，开始独立在店面站台，为顾客量尺寸，当场裁剪布料。吴怀仁在旁边指点把关，每当看到案板边的吴滴珠美丽无比，摊开布料撩袖裁剪，露出的手腕白如霜雪时，不禁心旌摇荡，不能自已。
一日，顾家派人找到吴怀仁，请他去顾家做夏装。吴怀仁当天下午就带着吴滴珠来到顾家，顾家把他俩安排在一个房间居住。顾家主人老小十来个，各种布料、各种款式不下一百来套，吴怀仁都亲自量尺寸，要吴滴珠在旁边进行记录。其间，吴滴珠发现，顾家不论是年纪大的、年纪小的，还有年纪与吴怀仁差不多的，都称呼吴怀仁为老吴。晚上回到房间，吴滴珠问吴怀仁何故，吴怀仁解释道：“我是他家老家主正妻弟弟的儿子，与顾家老家主三个嫡子是同辈，但我与这三人年龄相差太大，倒与这三人的子嗣年龄相仿。三个同辈把我当弟弟有点不像，三个同辈的子嗣把我当长辈也太别扭，所以，他们一家干脆都称呼我为老吴。”
“原来是这样。”吴滴珠说道，“我也想称呼你为老吴，你看行不？”
“行啊，我前些日子要你改口的，你没答应。”吴怀仁说道，“叫叔什么的把我捆绑住了，不自在。”
衣裳尺寸量完后，吴怀仁对顾家拿来的布料进行裁剪。裁剪完，交由顾家下人进行缝制，吴怀仁负责督制。督制期间，吴怀仁带着吴滴珠游逛了苏州名胜古迹，品尝了美食，晚上，到乐坊听歌看舞。几天下来，吴滴珠情不自禁地牵上了吴怀仁的手……在离开顾家的最后一晚，吴怀仁亲上了吴滴珠的小口，两人挤在一床共享鱼水之欢。
回到吴县裁缝铺，吴怀仁不听自己媳妇的苦劝，与吴滴珠住到了一起，吴滴珠也改口叫吴怀仁老吴。自此，两人形影不离，双宿双飞，如胶似漆。老吴心满意足，觉得古代战国时期的吴王享受大美人西师也不过如此。一日晚上，吴滴珠对老吴说道：“来到你这里已经四月多，裁剪、缝制衣裳也学的差不多了，我想回家看望一下自己的父亲。”
老吴虽不舍，但还是说道：“应该的，我送你！”
吴滴珠说自己是个大人了，不用送。次日清晨，吴滴珠拿着一个小包裹，出门离开老吴的裁缝铺。来到码头，吴滴珠径直上了一个小船，说道：“到越溪村。”
船家也不搭话，驾船就走。走了一会，船驶进芦苇荡，吴滴珠感觉不对头，问道：“这是去哪？”
船家回道：“抄近道。”
又走了一会，吴滴珠发现四周全是芦苇荡，前后没有一只船，不见其他人，她厉声问道：“你是什么人，要干什么？”
“到了你就知道了！”船家回道。
吴滴珠急道：“到什么地方，做什么？”
船家不吱声，只是用力加快划桨。一刻之后，船靠到一处岸边，船家对吴滴珠道：“上去！”
吴滴珠不动，怒道：“青天白日的拐人，还有王法没有，我看你是活腻了。”
船家不理，连说几声“上去”，吴滴珠就是不动。船家哼了一声，冲过来用手臂锁住吴滴珠脖颈，拖拽吴滴珠上岸进到一处房舍中。船家手臂一松，吴滴珠跌落在地，大口呼吸。稍后，船家把吴滴珠捆在房柱上，嘴里塞满小包裹的布，然后锁门离去。
晚上，船家回来，点上灯，解开捆绑吴滴珠的绳索，丢给吴滴珠一个饭团。吴滴珠说道：“口渴，我要喝水！”
船家出去端了一碗水进来，放在桌上，转头坐在板凳上，看着吴滴珠。吴滴珠将水一饮而尽，接着吃了饭团。这时，船家起身靠近吴滴珠，一把抱住吴滴珠就亲了上来，手在吴滴珠身上乱摸。吴滴珠急忙用手遮挡，说道：“你干什么？”
船家“嘿嘿”两声，说道：“亲热求欢呀！”
吴滴珠变了脸道：“你光天化日拐我到此，强迫我与你亲热，天理不容。我告诉你，我人可杀但不可辱，你要再逼，我死给你看。”
说罢，见桌上有点灯铁签，吴滴珠拿起来往自己喉间就刺。船家急忙扯住，说道：“从容说话、从容说话。小的不敢造次、不敢造次了！”
原来船家见吴滴珠柔美温润、如花似玉，打第一眼看到就觉得发财机会来了。白天，船家奔走几处地方，找好了下家，谈好以五十两银子出卖吴滴珠。所以，当吴滴珠要自尽时，船家顿时慌了手脚，怕落得一个人财两空，遂不再逼迫求欢。
次日天还没亮，吴滴珠就被叫醒，然后被反手捆上押进船舱，坐船离开芦苇荡，来到扬州府一处深宅大院。吴滴珠成天呆在一个院子里，是叫天天不应，叫地地不灵，活脱脱一个囚犯。稍后，有人过来教习礼仪、待人接物、唱歌跳舞，不从就打。没办法，柔弱的吴滴珠只有含泪顺从。
再说吴滴珠父亲吴长辛忙完地里的抢收抢种农活，想到去看望吴滴珠。于是叫上一个伙计挑上一担新鲜瓜果蔬菜、鱼虾等来到县城老吴的裁缝铺。吴长辛进门就喊道：“滴珠、滴珠！”
老吴闻听急忙过来问怎么回事，吴长辛说道：“忙完“双抢”，来看望滴珠。”
老吴吃惊道：“前几天滴珠说回家去看望你，怎么回事，你没见到？”
“老吴你开什么玩笑，我家上下十几个人都没见到滴珠。”吴长辛说。
“哎呀，奇了怪了。”老吴说道，“滴珠明明是走了，怎么你家没看见？”
一个说回家了，一个说没看见，两人争执了起来。吴长辛急不择言道：“老吴你是不是把滴珠拐卖了，然后编造谎言说滴珠回家看望他父亲，遮人耳目。”
老吴怒道：“你把我看成了什么人，我怎么会做那种缺德事。我倒觉得你家是不是有什么隐情，故作圈套，说滴珠没回，前来赖我拐卖。”
两人争吵没有结果，吴长辛说道：“那只有报官了！”
“没办法，只好由官府来判是非曲直！”老吴说。
吴长辛让伙计把一担新鲜瓜果蔬菜、鱼虾挑回家，再喊上几人过来帮衬，然后与老吴一道来到吴县县衙。李知县当堂审问，听到两人各执一词时，也觉蹊跷，于是派衙役去越溪村打探情况，两人暂押住班房。次日，李知县升堂继续审问，派去越溪村打探情况的衙役报告，乡邻并无看见吴滴珠回家。李知县说道：“吴怀仁你把吴滴珠拐卖到哪了？如实招来！”
老吴连说冤枉，口口声声说吴滴珠回家了。李知县见老吴不招，于是喝令打二十大板。二十板下来，老吴已是皮开肉绽，昏死过去。待醒来，老吴还是坚持说吴滴珠回家了。李知县无奈，一边把老吴收监，一边要县衙捕快打探吴滴珠下落，抓捕人贩子。
吴长辛回去后找人写了个寻人帖子，四处张贴，许下赏钱，各处搜求。忽一日，本村一个亲戚叫吴小溪的，过来跟吴长辛说他前些时到扬州府做长途贩卖生意，货出手后到扬州瘦西湖游览，碰巧看到一艘游船有美人在跳舞，其中一个是吴滴珠。吴长辛问道：“可看清楚了，那是谁家游船？”
吴小溪回答道：“确实是吴滴珠，不会有错。因见吴滴珠在船上，特意靠近打听，是扬州大盐商盛大典家的游船。”
吴长辛当即叫上两个伙计，带上银钱，与吴小溪一同坐船来到县城，进到县衙向李知县禀报吴滴珠流落扬州情况。李知县想了一会，命师爷写一份公文，交与两个捕快，吩咐道：“董捕快、薛捕快你们与吴长辛一道前去，先去官府呈上公文交涉，再随扬州官府派的人寻回吴滴珠。”