程知雨回布店把府衙典吏的话转告黎禾，问怎么办。黎禾说道：“各商户都关门放假了，没有进账收入，没有商税可收了。”
程知雨说：“我也是这么说的，但这个典吏说增加这么多人，可收丁税。还说按每丁三钱银子、增加一百多丁口算，可收三十多两银子。”
黎禾说：“当月新增丁口，应在次月开始缴丁税啊。况且，各甲各户上报的十六岁到五十五岁的丁口也没有一百多。这次，我们、我们不能遵命了！”
话虽这么说，但黎禾心中还是不安，叫赵心晓到周边其他里去打听一下，看他们是怎么应对的。
赵心晓次日回来报告道：“我们上头的第六十七里的康里长说，他们今年比去年少缴三十多两银子，反正完不成，只能不理会，任凭府衙申斥、处罚。我们下头的第六十九里的于里长说，他们今年比去年少缴二十多两银子，也是完不成，但他提出建议，各里一同起草、签署一份请愿书，吁请府衙减免税赋。”
黎禾说：“都完不成，大家都一样，没必要搞请愿书了，按康里长说的，任凭府衙申斥、处罚。”
说完，黎禾竟有一种解脱感，不安之心随之消散。于是，他叫来庄源、程知雨、刘家才、护院老王等人，商量过年事情。
诸事按旧例，岁钱还是按每人月钱一半发放，黎禾说道：“我们该干什么还干什么，把年过好！”
……
大亮国嘉康二十三年正月十六上午，日上三竿，黎禾、童丽才醒来起床。原来昨晚他们带着女儿元哥到武昌府看上元节灯会，三更回来，又吃汤圆，四更方睡。
打开窗户，一边透气，一边仰望着窗外的天空，黎禾的思绪在飞。到昨天晚上吃完汤圆，这个年算按部就班地过完了，现在开始要全身心投入到今年的生意之中，争取布店今年销量增加二成，盈利增加一成，人员增加十数人，把布店规模进一步扩大。茶店准备逐步交给张家经营管理，自己退在后面监督。
忽然想到李爱文、陆文丁今天出发到苏州府顾家采买纺纱机、织布机，以及进货之事，黎禾决定去送行。这次是延到午时发船，黎禾提前来到码头，查看他们上路的准备情况，顺带问候船工水手。当看到韩连升时，黎禾说道：“昨晚看灯回来太晚，你恐怕没休息好！”
韩连升昨晚驾船送黎禾一家到武昌府看灯，又接回来。他说道：“我睡一会就好，不打紧的。”
“连升他年轻，熬一下夜是小菜一碟，不在话下。”旁边的宋水生说道，“再说，伺候家主还是他和韩翠翠的福分呢！”
待李爱文、陆文丁等人来到码头，黎禾又叮嘱了几句，然后，目送他们乘船离开。回到家，喝点水，坐下看书。才看一页，一个衙役走了进来，来到黎禾身边，说道：“知府大人下午申正时刻在府衙二堂见你，须提前一刻去等候。”
黎禾问何事，衙役说道：“不知道！”
黎禾猜测，可能是没有完成府衙的税赋任务，知府大人要申斥自己，或宣布处罚事宜。但，不是自己不努力，实在是无税可收啊！黎禾又想，也可能是核定户籍之事，本里报的不准，要我们重报。还有一种可能是了解里甲的情况，要我报告民情民意。
下午，黎禾带着赵心晓、程知雨过汉水来到府衙，心神不安地静候在二堂门外。只见二堂里面已有人在商议事情，知府常伟端坐中央，公案东边坐着府衙的蔡通判。到了申正时刻，一个衙役出来叫黎禾进去，让赵心晓、程知雨在门外台基下等候。
黎禾来到二堂正中的公案前，向知府常伟躬身施礼道：“拜见知府大人！”
常伟“嗯”了一声，说道：“第六十八里里长黎禾是吧，秀才功名，精明干练，年轻有为，是我汉阳府的才俊之人啊！”
黎禾连忙说道：“不敢当、不敢当！”
常伟咳了两声道：“我府北门之外有个汉阳制铁局，是朝廷兵部拨银兴建，省衙直接经营管理。每年，兵部下达制铁任务量，要求制铁局限期完成。制铁局制成的铁全部送交兵部用于制作军械，兵部按制铁局交铁多少拨银核销制铁成本。呃，近两年来，制铁局各方面都出了一些问题，未能完成兵部下达的制铁量，兵部相应减少了核拨的银子，造成制铁局运转困难、役工工钱不能发放。”
常伟停下，喝了几口茶，看着茫然的黎禾继续说道：“这样的话，又反过来影响制铁、形成恶性循环，亏空不断加大，难以为继，结局只能是关门倒闭。探其原因，主要是现在的官办人员不谙经营管理之道，不算投入产出之比，耗费多、产出少。为此，兵部与省衙决定，从今年起，汉阳制铁局由原来的官办官营，改为官办商营。因制铁局在我府地界，省衙要我府操办此事。”
常伟停下，举手示意衙役道：“给黎里长看座！”
待黎禾坐下，常伟说道：“省衙要我出任制铁局总督办，在汉口商户中找一个总经办。经我府综合考虑，决定由你、黎禾出任总经办，全面负责汉阳制铁局经营管理。”
“什么？”黎禾忽地站起道，“黎某不才，实在担当不起如此重任，恳请知府大人收回成命。”
“你坐下，别激动！”常伟说道，“这是我府的决定，也可以说是官府指派你的一个徭役，不能推辞，必须服从，必须应役。”
黎禾头皮发麻，肌体似乎在抖动，眼中无神地摇头道：“制铁一丝一毫都不懂，制铁局那么多人也不会听我的，我、我怎么去搞！”
常伟说：“制铁局中涉铁匠户出身的有近四百人，他们懂制铁，我们可以不管这个。至于听不听号令，你放心，你有官府撑腰，制铁局一千多人会听你的。再说，有我和蔡通判在，天塌不下来。呃，蔡通判出任制铁局督办，我不在的时候，蔡通判署理总督办。”
“我说一点——”蔡通判说道，“既然是官办商营，黎里长还是有利可图的。省衙规定，超过当年制铁任务量的部分，经办商户可自行出售，盈利三七分成，经办商户拿三成，官府拿七成。”
不等黎禾回话，常伟说道：“定于正月二十一上午在制铁局与现在的总办陈葭办理交接，我们到时都去。”
蔡通判说：“这两天黎里长可先了解一下制铁局的情况，做到心中有底。”
“对——”常伟说道，“磨刀不
误砍柴工，你们先弄清楚情况。”
“找谁去了解？”黎禾说道，“制铁局没有我们相识的人。”
常伟说：“我府兵房的老邢，联络交往制铁局多年，与他们上下熟络，他带着你去了解熟悉情况。”
旁边站立的兵房头目老邢道：“遵命！”
“好啦，就这样定了！”常伟起身说，然后从二堂西侧门退下，蔡通判等人也跟着退下。
黎禾极端无奈，转而对老邢说道：“勉为其难，哪……有劳邢兵书！”
老邢说：“这个、这个现在不早了，明天再说。”
老邢说完欲走，在大门外的赵心晓急忙走了进来，拉住老邢，往他手里塞一两银子道：“不成敬意，还请赐教。”
老邢看了赵心晓一眼，停下说道：“好说、好说。你们想了解什么，我找人跟你们讲。”
“我们对制铁完全不了解，可否找一个懂行的给我们详细介绍一下。”黎禾说。
“没问题——”老邢说道，“制铁局有个炼铁匠户出身的叫邬向量，最是懂得制铁，人称邬铁，我让他来介绍。看什么时间、什么地点？”
“明天上午辰正二刻在本府显正街汉阳树茶馆见面。”黎禾说。
老邢点头，说道：“左以去一趟制铁局多找几人，让他们跟你们介绍制铁的原料情况，人员情况。”
“那太感谢邢兵书了！”黎禾说道，“我后天同一时间在茶馆等候。”
次日早上，黎禾、赵心晓、程知雨提前来到汉阳树茶馆，在大厅茶桌边坐下等候。过了一会，一中年人进来，走近说道：“我是邢兵书叫来的，邬向量。”
“幸会！”黎禾站起来说，然后作了自我介绍，又介绍了赵心晓、程知雨。
黎禾做了个请的手势道：“坐下喝茶……这个制铁方面的情况，还望不吝赐教！”
邬向量坐下，说道：“制铁说起来蛮简单，用煤、铁矿石等在瓶炉里烧，烧到一定火候，铁水流出，冷却形成铁。”
黎禾问：“用多少煤、铁矿石才能制成一斤铁呢？”
邬向量答：“一般情况下，我们的瓶炉用七斤煤、二斤铁矿石，外加一些辅料，可制成一斤铁。”
黎禾又问：“一斤铁成本多少，可卖多少银钱？”
邬向量回答：“我这里只管生产，成本多少不知道。此外，我们制成的铁全部上交兵部，不曾出售。”
“哦！”黎禾说道，“那制铁局有几个炉子，一年的制铁量是多少，兵部下达的制铁任务量又是多少？”
邬向量分别作了详细介绍。一是制铁局有两个大型瓶炉，点火开工后，每个瓶炉一昼夜可出铁十二版，每版三百斤，一昼夜可出铁三千六百斤，两个瓶炉一昼夜满算可出铁七千二百斤。二是一个月可出铁二十一万六千斤，一年可出铁二百五十九万二千斤。三是去年兵部下达的制铁任务量是二百二十万斤，实际完成一百八十三万斤。
黎禾瞪大眼睛看着邬向量，邬向量解释道：“主要是去年发大水，瓶炉熄火停产两个月，年底因欠工钱，虽未熄火，但断断续续也停产一个月。当然，还有其他原因。”
稍停顿一会，黎禾说道：“夜晚都要生产，这个人员配置还是蛮重要的，是吧。”
邬向量说：“瓶炉点火就不能熄火，需昼夜生产。现在是每个炉子每天分三班，每班一百二十四人，上工四个时辰，然后交班。”
黎禾说：“每班一百二十四人，三班、两个炉子，就是要配七百四十四人。那制铁局一千多人，剩下的人做什么呢？”
“不知道！”邬向量说。
到了午饭时间，黎禾欲请邬向量吃饭，邬向量说不合适，起身要走。黎禾说道：“我还想去生产现场看一看，你看方便否。”
“现在是停产期，没人，随便看。”邬向量说。
这时，布店汉阳府分店的协管徐容方过来，叫黎禾到店里吃饭，黎禾拉上邬向量一同前去。
下午，黎禾、赵心晓、程知雨，还有徐容方，在邬向量带领下进入制铁局厂区。大家边走边看，同时，邬向量详尽进行介绍……
按照约定，黎禾、赵心晓、程知雨又来到汉阳树茶馆。这次制铁局来的是专司原料采办的人员，叫冷有枝。客气一番后，黎禾请他介绍原料方面的情况。冷有枝说道：“我们采办的原料有煤、铁矿石、石灰石等，前二项是主要的，也是大头。”
黎禾问：“煤、铁矿石分别从哪里采买，如何运来？”
冷有枝答：“煤从赣省袁州府萍乡县采买，通过水路运到我们码头。铁矿石从本省武昌府大冶县采买，也是通过水路运到我们码头。”
黎禾不大清楚萍乡这个地方，说道：“萍乡，在什么方位，在水边吗？”
冷有枝回应道：“萍乡在我们南边，煤矿附近多有小溪，小溪连通湘省渌水，渌水通湘江，湘江流入洞庭湖，洞庭湖通长江。”
“哦！”黎禾说道，“那这个萍乡煤多少钱一斤，我们每年要采买多少。”
“萍乡煤运到我们码头每斤一文二十分左右。”冷有枝说道，“按去年制铁任务量算，要采买一千五百四十万斤左右，需花费一万八千多两银子。”
黎禾点头，说道：“现在库存煤多少，可管几个月生产用量。”
冷有枝说：“现在库存三百万斤多一点，能管两个月生产用量。”
“铁矿石呢？”黎禾说道，“库存多少，可管几个月。”
“铁矿石库存多一点，可管四个月生产用量。”冷有枝说。
黎禾又问了一些情况，然后双方散去。等到了正月二十一上午，黎禾、赵心晓、程知雨来到府衙，准备跟随知府大人到制铁局办理交接，但过了半个多时辰也不见动静。稍后，蔡通判接见了黎禾他们。
蔡通判说：“交接时间改在正月二十五！”
看着疑惑的黎禾，蔡通判解释道：“兵部预拨制铁局今年头两个月的银子没有到账，没有银钱我们如何能接手、如何能开工生产。所以，常知府决定交接时间延至二十五，到时，预拨银可以到账。”
黎禾疑惑地问道：“是从京城拨过来吗？”
“是这样的——”蔡通判说道，“去年底兵部
就把银子拨就到了省衙，这次是从省衙拨到制铁局。”
黎禾还是有点疑惑，银子从省衙拨到制铁局应该很快，为何要四天时间。问道：“拨多少，今年制铁任务量是多少？”
蔡通判说：“今年兵部下达制铁局任务量是二百万斤，预拨头两个月的银子是五千两。”
黎禾又问道：“以后都是预拨银子吗？”
“不是——”蔡通判说道，“以后是按交铁的多少来核拨银子，前两个月你们要尽快交铁，抵扣这五千两银子。”
“知道了，时间蛮紧迫的。”黎禾说。
蔡通判点头，要黎禾他们先回去。
正月二十五上午，黎禾一行又来到府衙，蔡通判说：“制铁局现在的总办陈葭不在，交接时间改在正月二十八。”
正月二十七下午，府衙兵房头目老邢带着一人来到布店，见到黎禾说道：“明天知府大人有事，交接时间改在二月初一。”
老邢看着不解的黎禾说道：“这次是确定下来了，不会再变。知府大人要我告诉你，初一那天，上午办理交接，下午点火开工。为保证点火开工，你们须在二十九上午派人进入制铁局，与原有人员一道进行准备。”
“什么？”黎禾说道，“现在一下子要我们动起来，措手不及啊！”
“这不，我把制铁局吏房的书办马炎炎叫来了，他告诉你人员配置情况。”老邢指了指带来的那人道，“知府大人说制铁局不是官府，不要再设六房，要你们重新设置经营管理架构，确定相关人员，本月三十下午前报知府大人审定。”
说完，老邢转身向门口走去，走了几步，回头道：“你们抓紧！”
马炎炎看着怔住的黎禾说道：“我先介绍制铁局有多少人。”
黎禾回过神来，叫赵心晓、程知雨过来一起听。马炎炎说道：“制铁局现有一千一百零七人，府衙说可减掉原来省衙派来的总办和会办各一人、局堂典史二人、六房经承六人，还要减掉吃空饷的三十五人。减掉这些人后实有一千零六十二人，经查，实有人员他们全都在家等待开工。”
黎禾问：“他们每月开多少工钱？”
马炎炎答：“一般役工每月七百五十文，我，还有邬向量、冷有枝等原六房书办每月九百文。所有人员加起来每月工钱不到八百两银子。但是，目前还欠一个月工钱没发放，开工后要补上，不然会出乱子。”
黎禾“嗯”了一声，又问道：“你看如何设置经营管理架构。”
“我来之前与邬向量、冷有枝商量过，我们有个建议。”马炎炎回道，“制铁局设总督办、督办各一人，设总经办、帮办各一人。设置局堂，由帮办负责。设置制造房、采办房、发送房、人员房、银钱房、局卫房，各定管事一人、各定协管一人。制造房下再设两个掌炉，采办房下再设两个提调。”